Hij nam ontslag als adjunct-directeur van het departement en keerde terug naar de velden om de beste rijst ter wereld te verbouwen.

Dankzij zijn onvermoeibare inzet is dr. Tran Tan Phuong een van de zes meest vooraanstaande personen die geëerd worden in het kader van het Vietnam Glory 2025-programma. Na meer dan twee decennia van toegewijd veredelingswerk hebben hij en zijn collega's de rijstvariëteit ST25 ontwikkeld, die de titel 's werelds lekkerste rijst heeft verdiend en de Vietnamese rijst trots maakt.

De heer Ho Duc Phoc, lid van het Centraal Comité van de Partij en vicepremier , en mevrouw Nguyen Thi Thu Ha, lid van het Centraal Comité van de Partij, vicevoorzitter en secretaris-generaal van het Centraal Comité van het Vietnamese Vaderlandsfront, overhandigden gedenkplaten aan de zes personen die tijdens het programma werden geëerd. Foto: Lao Dong Newspaper

De reis van mangoboom naar het toppunt van roem.

In 2003, toen het concept "heerlijke rijst" nog vrij onbekend was in Vietnam en een groot deel van de landbouwsector zich nog richtte op "opbrengst", begon een kleine groep wetenschappers in Soc Trang aan een uitdagende reis. Dit was de onderzoeksgroep voor geurige rijst onder leiding van ingenieur Ho Quang Cua, met de jonge ingenieur Tran Tan Phuong, wiens vurige liefde voor de rijst van zijn thuisland hem al snel tot een waardevolle medewerker maakte.

Dr. Tran Tan Phuong is een van de drie wetenschappers die de rijstvariëteit ST25 hebben ontwikkeld. Foto: Trung Hieu - VNA

Die beginperiode was ongelooflijk moeilijk. Het team bestond uit slechts drie mensen, zonder laboratorium en zonder moderne apparatuur. Ze moesten landbouwgrond huren van boeren om experimenten uit te voeren. Hun werkruimte was soms niet meer dan een rieten hut gevuld met rijstkaf, of zelfs onder een schaduwrijke mangoboom. Toch begonnen vanuit deze bescheiden beginomstandigheden geweldige ideeën vorm te krijgen.

Dr. Phuong vertelde dat hij als boer was begonnen en al sinds zijn kindertijd nauw verbonden was met het land. Hij merkte op dat de provincie Soc Trang veel waardevolle inheemse geurige rijstvariëteiten bezat, maar dat deze een fataal nadeel hadden: een lage opbrengst en slechts één oogst per jaar. Tegelijkertijd misten de hoogproductieve rijstvariëteiten de kenmerkende smaak. De grote vraag was hoe een rijstvariëteit te ontwikkelen die zowel geurig als heerlijk was, een hoge opbrengst had en 2-3 keer per jaar verbouwd kon worden om het leven van de boeren te verbeteren.

Om de oplossing te vinden, kozen hij en zijn collega's voor de moeilijkste weg: het toepassen van genetische methoden in de veredeling. Dit is een proces dat extreem veel geduld vergt en tientallen jaren kan duren voordat er resultaten zichtbaar zijn. "Om rijstvariëteiten te creëren met verschillen in opbrengst, kwaliteit, resistentie tegen plagen, ziekten, droogte, zoutgehalte, enzovoort, is de enige manier het toepassen van genetische methoden in de veredeling. Deze methode is moeilijk en tijdrovend, maar het moet gebeuren," stelde hij.

Volharding en de juiste koers hebben hun vruchten afgeworpen. In 2011 verdedigde de heer Tran Tan Phuong met succes zijn proefschrift in de genetica en plantenveredeling. Toevallig en veelbetekenend is dit hetzelfde vakgebied dat meer dan 60 jaar eerder door dr. Luong Dinh Cua – een andere vooraanstaande zoon van Soc Trang – werd bestudeerd en met succes werd verdedigd in Japan. Zijn wetenschappelijke carrière is een voortzetting van de erfenis van zijn voorganger en versterkt de trots van dit land nog eens.

Vietnamese rijst naar een hoger niveau tillen: van "genoeg eten om de honger te stillen" naar "heerlijk eten".

Het onderzoeksteam van Dr. Phuong kan worden onderverdeeld in twee verschillende fasen. Vóór 2012 was het doel om geurige rijstvariëteiten te creëren die op gelijke voet konden concurreren met bekende Thaise rijstvariëteiten. Het team begon met eenvoudige hybride combinaties, bestaande uit slechts 2-3 oudervariëteiten, wat leidde tot de eerste ST-variëteiten zoals ST11 en ST12.

Dr. Tran Tan Phuong (tweede van rechts) en de auteurs van de rijstveredelingsgroep ST24 en ST25 ontvangen prijzen tijdens de Soc Trang Best Rice Variety Competition. Foto: Trung Hieu, Vietnam News Agency.

Vanaf 2013, toen de levensstandaard van mensen verbeterde en de vraag naar "heerlijk eten" de behoefte aan "een volle maag" verving, brak er een nieuwe fase aan voor het onderzoeksteam. Het doel was nu niet alleen om de rijst lekker te maken, maar ook om vele andere superieure eigenschappen te integreren. Elke hybride combinatie werd complexer, waarbij soms genen van tientallen verschillende oudervariëteiten werden gecombineerd om de volgende elementen te bereiken: een delicaat aroma, een zachte en taaie textuur van de rijst, resistentie tegen plagen en ziekten (met name de bruine rijstplaag), resistentie tegen bacteriële bladvlekkenziekte en zelfs een slanke, glanzende en prachtige korrelvorm – "als een model", zoals meneer Phuong het omschreef.

Het resultaat van dit complexe veredelingsproces is de creatie van ST24 en met name ST25. De rijstvariëteit ST25 is het hoogtepunt van vele generaties kruisingen, waarbij eigenschappen zijn geërfd en verder ontwikkeld vanuit tussenliggende combinaties zoals ST19 en ST20. De heer Phuong zei dat dit proces werd geleid door scherpe marktsignalen, in nauwe samenwerking met ingenieur Ho Quang Cua, die niet alleen de technologie begrijpt, maar ook een scherp zakelijk inzicht heeft.

Het succes van ST25-rijst in 2019 en 2023 tijdens de World's Best Rice-competities was geen toeval, maar het onvermijdelijke resultaat van meer dan 20 jaar onvermoeibaar onderzoek, evaluatie en continue verbetering. Vietnamese rijst, ooit alleen bekend om zijn hoge opbrengst, behoort nu tot het hoogste kwaliteitssegment op de wereldkaart van rijst. De exportprijs van ST25-rijst overschreed soms de $1.000 per ton, wat een enorme economische waarde opleverde en een nieuw en trots hoofdstuk opende voor Vietnamese landbouwproducten.

Met pensioen gaan om de dromen over de rijstteelt verder op te schrijven.

In april 2024, op 58-jarige leeftijd, besloot dr. Tran Tan Phuong, destijds adjunct-directeur van het ministerie van Landbouw en Milieu, bijna vier jaar eerder met pensioen te gaan. Deze beslissing verraste velen, maar voor hem was het een noodzakelijke keuze. Hij wilde al zijn resterende tijd en aandacht wijden aan zijn grootste passie: rijstonderzoek.

Pensioen betekent niet rust. Integendeel, zijn werktempo is alleen maar hectischer geworden. Bij het rijstonderzoeksstation Soc Trang staan hij en zijn collega's voor een enorme "schat": een genenbank met meer dan 3000 waardevolle rijstvariëteiten, verzameld van over de hele wereld, en meer dan 20.000 hybride combinaties die de afgelopen twintig jaar zijn ontwikkeld. Elk seizoen moet het team honderden tot duizenden combinaties onderzoeken en evalueren, een taak die buitengewone nauwkeurigheid en doorzettingsvermogen vereist en naar verwachting nog enkele jaren in beslag zal nemen.

Oogsten van ST25. Foto: Trung Hieu, VNA.

Zijn ambities reiken verder dan het succes van ST25. De vraag van de consument en de uitdagingen van klimaatverandering veranderen voortdurend. Hij heeft grotere plannen. Een daarvan is het succesvol ontwikkelen van een langkorrelige, bloeiende rijstvariëteit, gebaseerd op de beroemde Basmati-variëteiten uit India en Pakistan, maar goed aangepast aan de bodemomstandigheden van Soc Trang.

Voor hem is het grootste succes van een landbouwkundig wetenschapper wanneer boeren met plezier hun rijstvariëteiten verbouwen en consumenten genieten van de heerlijke smaak. "We dromen ervan rijstvariëteiten te ontwikkelen die boeren net zoveel plezier geven als het verzorgen van bloemen. De velden mooi, geurig en inspirerend zien – dat is ons hoogste doel," vertelde hij.

Voor zijn uitzonderlijke bijdragen aan de rijstveredeling is dr. Tran Tan Phuong onderscheiden met vele prestigieuze prijzen.

De Eerste Klasse Arbeidsmedaille werd in 2019 door de president van Vietnam uitgereikt.

Ho Chi Minh-prijs voor wetenschap en technologie (2021, door dezelfde groep auteurs).

Onderscheiding voor uitzonderlijke prestaties van het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) en de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) voor de toepassing van nucleaire technieken in de plantenveredeling.

Reactie (0)