Een belangrijk keerpunt in het ontcijferen van de evolutionaire geschiedenis van gewervelde dieren

Een mysterie dat paleontologen al meer dan een eeuw voor een raadsel stelt, is eindelijk gedeeltelijk opgelost. Palaeospondylus, een klein visje dat voorheen alleen bekend was van fossielen in Schotland, werd ontdekt op een geheel nieuwe locatie: West-Australië.

Deze ontdekking vergroot niet alleen het geografische verspreidingsgebied, maar duwt ook de geschiedenis van dit oeroude wezen met ongeveer 10 miljoen jaar terug. Dit vormt een belangrijk keerpunt in de zoektocht naar inzicht in de evolutionaire geschiedenis van gewervelde dieren.

Palaeospondylus werd voor het eerst beschreven in 1890. De soort was slechts enkele centimeters lang, had een slank, palingachtig lichaam en zulke vreemde gewrichten dat wetenschappers , ondanks dat ze meer dan 1.000 exemplaren hebben verzameld, de soort niet overtuigend in een biologische groep hebben kunnen plaatsen.

De afgelopen 130 jaar is er veel gespeculeerd over de oorsprong van de vis, van kaakloze vissen tot larven van lobbenvinvissen en de voorouders van viervoeters. Toch blijft zijn exacte plaats in de evolutionaire stamboom van dieren een mysterie.

Het keerpunt kwam toen een groep Chinese en Australische wetenschappers van het Institute of Vertebrate Paleontology and Anthropology (IVPP) - Chinese Academy of Sciences het Palaeospondylus-fossiel ontdekte in het Cravens Peak Beds-gebied in het Georgina Basin in Queensland (Australië).

De geologische laag met het fossiel Palaeospondylus dateert uit het Vroeg-Devoon (Emsien) en is ongeveer 400 miljoen jaar oud.

Opmerkelijk is dat deze geologische laag ook fossielen bevat van kaakloze vissen, ijzerhoudende schildpadden, primitieve haaien en een grote verscheidenheid aan beenvissen. Dit suggereert dat er in de oudheid een buitengewoon rijke mariene omgeving moet zijn geweest.

Hoewel de fossiele fragmenten vrij fragmentarisch waren, kon het onderzoeksteam dankzij CT-technieken met hoge resolutie in combinatie met 3D-reconstructietechnologie de volledige schedel reconstrueren, inclusief de halfcirkelvormige kanalen en neurale kanalen. Deze structuren zijn van cruciaal belang voor het lokaliseren van de evolutionaire tak van een gewervelde soort.

Uit morfologische en fylogenetische analyses blijkt dat Palaeospondylus hoogstwaarschijnlijk een oude voorouder was van kraakbeenvissen (zoals moderne haaien en roggen) – en niet zozeer een schakel in de evolutionaire afstammingslijn van vissen met ledematen, zoals eerder werd aangenomen.

"We hebben voor het eerst de hersenpan van Palaeospondylus volledig gereconstrueerd en belangrijke evolutionaire kenmerken geïdentificeerd", aldus Lu Jing, hoofdauteur van de studie. "Dit is een doorbraak in ons begrip van Palaeospondylus en weerlegt verschillende valse hypothesen die al tientallen jaren bestaan."

Het onderzoeksteam stopte daar niet mee en ontwikkelde ook een volledig nieuwe volumetrische datareconstructiemethode, die efficiënte kruisvalidatie van fossiele morfologie tussen platforms mogelijk maakt. Deze techniek belooft een revolutie teweeg te brengen in de verwerking en analyse van CT-data in de paleontologie en draagt bij aan de ontwikkeling van een standaardproces voor het delen en testen van resultaten in de archeologische sector.

Reactie (0)