Het meisje dat voor haar leven vocht met een haai

Op een middag in juni 2022 was Addison Bethea aan het snorkelen naar sint-jakobsschelpen voor de kust van Florida toen ze een trek aan haar rechterbeen voelde.

Het 17-jarige meisje dacht dat het een grap was van haar broer Rhett. Dit ondiepe water is als het ware "territorium" van de twee broers, geboren en getogen in Florida, een zuidoostelijke staat van de Verenigde Staten.

Een jaar later bezocht Bethea, inmiddels 18, opnieuw de plek waar ze haar gruwelijke herinneringen had. Bethea zei dat ze die middag al snel besefte dat haar broer geen grap uithaalde. Een grote haai had Bethea in haar rechterkuit gebeten. Ze kon alleen maar om Rhett schreeuwen. Het dier bleef haar dij bijten en trok Bethea onder water.

Het gebeurde allemaal in een fractie van een seconde, waardoor Rhett in verwarring achterbleef terwijl zijn zus verdween. Na de luide dreun van de staart van de haai zag hij tot zijn afgrijzen bloed in het water. Volgens Rhett was het dier minstens drie meter lang, mogelijk een stierhaai of een tijgerhaai. Beide behoren tot de weinige soorten die gevaarlijk zijn voor de mens en komen veel voor in Florida.

Ondanks de mesachtige tanden die in haar dijbeen drongen, voelde Bethea geen pijn, maar wel een schok, alsof ze in slow motion of in een droom was. "Het was alsof ze probeerde te schreeuwen, maar geen geluid maakte," zei ze.

Addison Bethea, 18, staat aan de kust van St. George's Beach, Florida, een jaar na de aanval. Foto: Guardian — Addison Bethea, 18, staat aan de kust van St. George's Beach, Florida, een jaar na de aanval. Foto: *Guardian*

Rhett zwom om zijn zusje te grijpen, die nog steeds met haar been in de kaken van de haai zat. Toen begon Bethea terug te vechten, denkend aan tips die ze als kind had geleerd tijdens Discovery 's Shark Week, waaronder het slaan op de neus tijdens een haaienaanval.

Bethea reikte in de kieuwen van de vis, porde in zijn ogen en probeerde zijn bek open te wrikken. "Zijn huid was als schuurpapier. Zijn oogbollen waren zo groot als honkballen en erg slijmerig. Hij was zo groot dat ik er waarschijnlijk mijn armen niet omheen kon slaan," zei ze.

Het lawaai trok de aandacht van het nabijgelegen Keaton Beach, waar een man in een speedboot te hulp schoot. De haai bevrijdde Bethea en Rhett haalde haar in de boot om de bloeding te stelpen.

Rhett, een brandweerman, was bekend met de verschrikkingen. Maar toen hij aan boord ging, schrok hij van de toestand van zijn zus. Haar benen waren verminkt.

Bethea was in extase toen de boot met hoge snelheid richting de kust raasde. Rhett nam contact op met de hulpdiensten en vroeg om een reddingshelikopter ter plaatse. Ze raakte geagiteerd, veranderde van houding en eiste koud water.

"Ik moet mijn broer wel uitgescholden hebben. Ik was in shock, ik heb me nog nooit zo gedragen. Ik kan me niets herinneren," zei Bethea. "Toen de haai me aanviel, bad ik. Toen ik op de boot stapte, bad ik dat alles snel voorbij zou gaan."

De boot meerde aan bij de spoedpost van Keaton Beach. Bethea werd in een ambulance geladen. Vijf minuten later arriveerde een reddingshelikopter.

De bemanning was verrast dat ze nog kon praten. "Ik weet dat dit een clichévraag is, maar heb je pijn?" vroeg een van hen. Bethea viel bewusteloos en kon alleen "ja" antwoorden. Dat was alles wat ze zich herinnerde.

Na een vlucht van 15 minuten landde de helikopter in het ziekenhuis van Tallahassee. De chirurgen hadden voldoende tijd om de bloedstroom en de knieschijf te stabiliseren. De wond was zeer ernstig. Ze had veel bloed verloren toen de operatie begon.

Bethea werd wakker met het gevoel "dat ze zich nog nooit zo slecht had gevoeld" en zag haar moeder naast zich zitten. Na een week in het ziekenhuis, drie dagen op de intensive care en verschillende andere operaties werd Bethea's been boven de knie geamputeerd.

Bethea en haar broer vorig jaar in het ziekenhuis. Foto: Guardian — Bethea en haar broer vorig jaar in het ziekenhuis. Foto: *Guardian*

Bethea kreeg een prothese en begon met fysiotherapie. In elke fase overtrof ze de verwachtingen van de artsen. Ze ontving ook bemoedigende brieven van over de hele wereld. Vrienden en geliefden kwamen dagelijks langs. Haar familie stond altijd klaar om haar moed erin te houden.

"Elke bezoeker maakt een verschil. Mijn vader zegt elke dag: 'Vandaag wordt een goede dag.' Zonder die liefde weet ik niet hoe ik hier doorheen zou komen," zei Bethea.

Vastbesloten om "weer een actieve levensstijl op te bouwen", voltooide Bethea het revalidatieprogramma in slechts anderhalve maand. Voor een normale patiënt duurt het na een amputatie ongeveer vijf maanden.

Bethea ging weer naar school en kreeg al snel vertrouwen in haar nieuwe been. Sindsdien loopt ze weer snel en is ze zelfs weer in de sportschool te vinden. Ze behaalde in mei haar middelbareschooldiploma.

Zwemmen, zeilen en surfen zijn voor haar een belangrijk onderdeel van haar leven geworden en "ik kan niet opgeven". "Ik ga de dingen die ik graag doe niet laten liggen", zei Bethea toen ze terugkeerde naar het water waar ze was aangevallen.

In de toekomst wil ze fysiotherapie studeren aan de universiteit. "Ik zal patiënten goed kunnen helpen. Ze zullen ook naar mijn advies luisteren, omdat ik soortgelijke uitdagingen heb overwonnen", zei ze.

Duc Trung (volgens The Guardian )

Bronlink