"Tankvernietiger" Aan Van Duc en het geheim in de wapenfabriek

"Net als boeren die schoffels en scheppen nodig hebben, denk ik dat ik mijn eigen middelen en wapens moet creëren om de vijand te bestrijden. Als jongeren haten we allemaal de vijand en verlangen we ernaar iets bij te dragen aan ons vaderland en dorp", herinnert held Ut Duc, nu 83 jaar oud, zich zijn oorlogsherinneringen.

In een ruim, vredig huis in het gehucht Xom Bung, gemeente Nhuan Duc, district Cu Chi, leidde meneer Ut Duc (echte naam To Van Duc, geboren in 1942) verslaggever Dan Tri hartelijk naar een speciale glazen kast - waar mijnen, zaklampen, handtassen, waterflessen... als onbetaalbare souvenirs worden bewaard. De oorlog is al een halve eeuw voorbij, maar de beelden van het verleden zijn nog steeds levendig in de herinnering van de held van het staalland Cu Chi.

Ut Duc kwam uit een arm gezin met weinig opleiding en bracht in die tijd kennis van fietsreparatie en werktuigbouwkunde met zich mee. Hij had jarenlang hard gewerkt om rond te komen en sloot zich aan bij de militie en guerrillabeweging van de commune Nhuan Duc. Daar was hij verantwoordelijk voor de werkplaats waar kapotte wapens werden gerepareerd.

In die tijd voerden de VS en het oude regime een speciale oorlogsstrategie uit, waarbij ze de oprichting van strategische nederzettingen in veel plattelandsgebieden in het zuiden begeleidden. In de gemeente Nhuan Duc, in het district Cu Chi, trok de belangrijkste macht van het oude regime voortdurend door, in een poging revolutionaire strijd te controleren en te onderdrukken. Met een ziedende haat jegens de vijand en de wil om zelfredzaam te zijn, hield de jongeman Ut Duc zichzelf voor dat hij wapens moest vervaardigen om de vijand te bestrijden.

"Begin jaren zestig ontbrak het de guerrillastrijders en milities in het gebied rond Cu Chi aan alles. In die tijd beschikte alleen de hoofdmacht over wapens en munitie, terwijl de wapens van de guerrillastrijders en milities voornamelijk bestonden uit machetes, bamboestokken en granaten. Toen ik in 1962 in de werkplaats kwam, was ik altijd bezig met het vinden van grondstoffen en staal om wapens te maken van schroot, zodat mensen meer wapens konden gebruiken om de vijand te bestrijden," herinnert de heer Duc zich.

Dankzij zijn intelligentie en vindingrijke handen kon meneer Duc primitieve materialen omtoveren tot luchtrattengeweren, geweren, K54-pistolen... Toch ondervond de jongeman dat jaar, ondanks dat hij maar tot klas 4 had gestudeerd, veel moeilijkheden bij het schetsen, vervaardigen en monteren van wapens.

"Eens smeekte ik mijn broer om een Amerikaans 12mm-kanon te lenen. Toen ik het terugbracht naar de werkplaats, haalde ik alle onderdelen van het kanon uit elkaar en zette ze op een tekening. Omdat ik geen technische tekenvaardigheden had, moest ik het kanon op wit papier tekenen. Als het onderdeel op de letter A leek, tekende ik de letter A, als het op B leek, tekende ik de letter B, terwijl ik elk detail in mijn hoofd uit mijn hoofd leerde.

"Het maken van een wapen dat dit type wapen simuleert, is niet eenvoudig, omdat de trekker van een Amerikaans wapen automatisch is: als je één kogel afvuurt, schiet er meteen een andere. Ik heb weinig opleiding, dus in het begin was het erg moeilijk om het echt uit te proberen. Het kostte me een hele maand om een wapen in elkaar te zetten," vertelde hij.

Binnen twee jaar creëerde de heer Duc 21 geweren, 19 pistolen en 1 machinepistool. Hij bestudeerde de externe situatie, verbeterde wapens en instrueerde zijn collega's in de werkplaats om veel wapens van goede kwaliteit te produceren, wat bijdroeg aan het breken van de aanvallen van de vijand en hen dwong om tijdelijk te stoppen met schieten.

De gemechaniseerde soldaat Ut Duc ondernam ook een prestatie door een groot Amerikaans bevoorradingsschip tot zinken te brengen op de Saigon-rivier, dat voor anker lag nabij het gehucht Ben Dinh, gemeente Nhuan Duc.

De eerste keer dat hij het probeerde, gebruikte hij een bom van 50 kilo uit de Franse verzetsoorlog en nam die mee naar de rivier, maar de golven spoelden de bommen weg. Onverschrokken onderzocht hij de mijnen van het leger, kocht 20 olievaten van schroot, verzegelde ze, maakte er boeien van en bevestigde er explosieven aan. De tweede keer liep het schip op een mijn en zonk. Hij trok zich terug in de bosjes om te ontsnappen, terwijl hij de kogels van de Amerikaanse soldaten ontweek.

Na het mislukken van de strategie van de 'speciale oorlog' in de winter-lente van 1965-1966, voerden de VS de strategie van de 'lokale oorlog' uit. Doel was om de hoofdmacht van het Nationale Bevrijdingsfront van Zuid-Vietnam te verslaan.

Op een dag in januari 1966 trilden de lucht en de aarde van Cu Chi in de sterke geur van buskruit en bommen. Operatie Crimp (De Val), waarbij de Amerikaanse infanterie, gecombineerd met de luchtmacht, tanks en artillerie, landde in de gemeente Nhuan Duc, bombardeerde voortdurend, spoot giftige chemicaliën en verwoestte het gebied ten noorden van Cu Chi in een enorm slagveld.

Cu Chi vormde een bufferzone tussen de uitgestrekte bossen van het oosten en Saigon en was daardoor een doorn in het oog van de vijand die verwijderd moest worden.

Die nacht, op 2 km afstand van het vijandelijke kamp, verscholen meneer Duc en een vriend zich achter een rij bomen en hielden ze heimelijk de vijandelijke bewegingen in de gaten. De situatie was kritiek; de kapitein van de wapenfabriek realiseerde zich dat er veel problemen waren. De vijand rukte op met een krachtig leger en moderne wapens. Hoe konden de guerrillastrijders en de bevolking genoeg kracht hebben om te vechten?

"Ik heb me het hoofd gebroken over hoe ik vijandelijke tanks moest aanvallen. Destijds hadden we geen B40's om tanks aan te vallen. We moesten iets doen! Ik was niet bang, ik was een jonge man, ik wilde gewoon een kans om de vijand te bevechten," herinnert de heer To Van Duc zich.

Nauwelijks had hij nagedacht of hij deed het. De volgende dag ging meneer Duc clusterbommen ophalen – het soort dat de vijand liet vallen maar niet ontplofte – nam ze mee naar huis, opende ze om de eigenschappen ervan te bestuderen en mengde er vervolgens explosieven doorheen om een rollende mijn te maken.

Tijdens de eerste test raadde hij de richting van de tank en plaatste de mijn op ongeveer 20 meter afstand van de tank. De vijandelijke tank reed langzaam vooruit, botste ertegenaan en brak de sporen. Het eerste gevecht werd als een succes beschouwd. Tijdens de test bracht hij de mijn direct naar de vijand om verder onderzoek te doen. Daarna bleef hij nadenken en verbeterde de mijn tot een voorhamer om de antitankcapaciteiten te vergroten, zodat de M113-, M118- en M41-tanks "waar ze ook terechtkwamen, zouden exploderen". Drie maanden later was de voorhamer geboren.

"Het verschil tussen een duwmijn en een rolmijn is de hefboom. Ik heb een paar handelingen verbeterd en vervolgens mijnen in een horizontale lijn geplaatst op plaatsen waar vijandelijke tanks zeker zouden passeren. Voorheen reden de wielen van de tank recht over de mijn om te exploderen, maar nu moet de tank eroverheen rijden en een deel van de hefboom raken om vernietigd te worden," aldus de heer Duc.

Van Ducs uitvinding van de landmijn werd op het slagveld wijdverspreid en droeg aanzienlijk bij aan de guerrillabeweging, die destijds streed om de titel "Amerikaanse moordenaar", "Amerikaanse tankmoordenaar". Soms had de fabriek niet genoeg mankracht, dus staken ouderen, vrouwen en kinderen de handen uit de mouwen om mijnen te produceren. In elke gemeente in Cu Chi legden mensen mijnen in gebieden met "dodelijk land", want als ze daar de grens overstaken, zou de tank ontploffen en afbranden.

In januari 1967 veroverden de VS Cu Chi tijdens Operatie Cedar Falls (Skinning the Earth). De landmijnen, uitgevonden door held To Van Duc, werden overal op het slagveld gebruikt en droegen bij aan de vernietiging van honderden voertuigen en talloze helikopters, waarmee de kwade stappen van de vijand werden afgeweerd. Onder hen moeten we de heldhaftige martelaar Pham Van Coi noemen, die de door Ut Duc uitgevonden landmijnen gebruikte om te vechten en bijna 90 vijanden in één gevecht doodde. Hij werd uitgeroepen tot "American-killing grandmaster".

Waarom kunnen hardwerkende boeren, wanneer ze tegenover de vijand staan, dappere en moedige mensen worden die niet bang zijn om de dood onder ogen te zien?

Toen we deze vraag aan held To Van Duc stelden, dacht hij er lang over na en zei toen: "In het land van Cu Chi ontbrak het nooit aan bommen of geweervuur. Dood en leven waren zij aan zij. Mijn ouders stierven vroeg. In 1945 wierp het Franse leger bommen, het huis had geen schuilplaats, ik verborg me onder de steigers. Mijn oom Sau was een martelaar, opgeofferd in 1951. Toen hij stierf, was ik pas 9 jaar oud.

Toen ik opgroeide, deed iedereen mee aan de revolutie. Kleine mensen deden kleine dingen, grote mensen deden grote dingen. Guerrilla's vochten rechtstreeks mee in zeer felle en moeilijke gevechten. Als fabrieksmanager rustte ik mezelf ook uit met wapens om de basis te beschermen. Tijdens de oorlogsjaren vernietigde ik eigenhandig 13 tanks en 53 Amerikaanse soldaten. Niemand vroeg me erom, ik ging ook de vijand bevechten om het vuur te delen met de revolutionaire krachten.

Held To Van Duc zei kalm dat het tijdens de oorlog normaal was geworden om op de grens tussen leven en dood te staan. Hij beschouwde zichzelf als gelukkig: "Bommen en kogels ontweken me en lieten me leven. Ik heb elk gevaar overwonnen, anders was ik allang gestorven."

In 1963, terwijl er vliegtuigen boven hem cirkelden, maakte meneer To Van Duc tien granaten klaar om naar de vijand te gooien en de basis te beschermen. Bij de negende granaat ontplofte deze in zijn hand, het bloed vloeide rijkelijk, en zijn neef, die achter hem stond, droeg hem snel naar de medische post. "Gelukkig ontplofte de granaat maar half, dus ik raakte niet al te ernstig gewond. Meer dan 60 jaar later zitten er nog steeds granaatscherven in mijn lichaam", vertelde hij.

Een andere keer, in 1966, lieten de VS talloze bommen vallen op het gehucht Bau Tran, een paar honderd meter van het gehucht Xom Bung. Zes zware bommen, met een gewicht van ongeveer 250 kg, lagen verspreid over het dorp. Als ze zouden ontploffen, zouden ze een groot gebied kunnen verwoesten. Mensen vluchtten uit angst voor ontploffingen. Het partijcomité van de Nhuan Duc-commune sprak met de heer To Van Duc en vroeg hem of hij een manier had om deze zes bommen te verwijderen.

"Ik was bang. Maar ik moest het proberen," zei hij.

Die dag gebruikten hij, twee kameraden in de werkplaats en een paar vrouwelijke guerrillastrijders schoffels en scheppen om handenvol aarde uit te graven. Toen ze een gevaarlijke afstand bereikten, zei hij tegen iedereen dat ze weg moesten blijven en alleen keken ze naar de gigantische bom, die eruitzag als een walvis die op zijn buik lag. Veel meisjes huilden, denkend dat meneer Duc zou sterven door de bom uit te werpen. Ze zuchtten vol medelijden met hem en zeiden: "Hij is knap, maar hij is jong gestorven."

"Mensen denken dat ik roekeloos ben, maar ik heb mijn onderzoek zorgvuldig gedaan. Ik realiseerde me dat de Amerikanen de bommen laag hadden laten vallen, waardoor ze de veiligheidspin mogelijk niet op tijd konden openen. Zoals verwacht, toen ik de lont opende, zag ik dat de twee kernkoppen niet werkten, dus heb ik de kernkoppen onmiddellijk weer in veiligheid gebracht. Dit was gewoon een mislukte bom," zei de heer Duc.

Dankzij de ervaring en begeleiding van meneer Duc werden de resterende vijf bommen veilig onschadelijk gemaakt. De inwoners van het district Cu Chi bewonderden Ducs prestaties bij het maken en ontmantelen van mijnen, en ook journalisten wereldwijd waren verbaasd dat "de VS zelfs van Vietnamese boeren verloren".

Op 17 september 1967 ontving de heer To Van Duc de Medaille voor Militaire Bevrijding Derde Klasse en de titel Held van de Volksbevrijdingsstrijdkrachten van het Centraal Comité van het Nationaal Bevrijdingsfront van Zuid-Vietnam. Dat jaar was hij pas 25 jaar oud.

"Ik ben een boer, gewend aan het ploegen en oogsten van rijst, niet aan het creëren van nieuwe technologieën. Ik doe gewoon graag praktisch onderzoek, wil nuttige dingen doen, wapens verbeteren. Ik vraag niet om prestaties of erkenning, maar draag gewoon mijn steentje bij en doe wat ik kan voor mijn vaderland.

"Zelfs op de dag dat ik op 17 september 1967 deelnam aan het Congres van Soldaten die Helden Nastreven en werd geëerd als Held van de Bevrijdingsstrijdkrachten, wist ik dat ik deze waardevolle titel had gekregen", vertrouwde hij toe.

Van het land dat in het verleden door bommen en kogels werd omgeploegd, heeft Cu Chi nu "een andere huid gekregen". De velden zijn niet langer bedekt met bomkraters, de bomen zijn kaal en de dorpen zijn verwoest. Cu Chi heeft een nieuwe jas aangetrokken, met hightech landbouwtuinen , ecotoeristische gebieden en steeds meer ontwikkelde woonwijken.

Daar geniet voormalig gemechaniseerd soldaat To Van Duc van een vredige oude dag met zijn kinderen en kleinkinderen. Toen wij er waren, zaten hij en zijn schoondochter en schoonzoon samen te lunchen. Meneer Duc liet de pot ingemaakte mango zien die hij zelf had gemaakt van de mangoboom die hij had geplant.

"Ik kom uit een boerenfamilie. Sinds mijn kindertijd heb ik van 's ochtends vroeg tot 's middags buffels naar de velden gehoed. Het was zo zwaar dat ik dacht dat ik geen boer meer zou zijn. Maar na mijn pensionering uit het leger ben ik me blijven richten op landbouw en het ontwikkelen van landbouw en veeteelt. Mijn vrouw en ik hebben het ongerepte moerasland teruggewonnen, zijn naar Ben Tre gegaan om zaden te kopen, hebben fruitbomen geplant en varkens en dieren gefokt," vertelde meneer Duc.

De vrouw van meneer Duc is een paar jaar geleden overleden en het enige overgebleven familielid is zijn 85-jarige zus, die in het gehucht Xom Bung woont. Elk weekend rijdt hij vanuit District 12 naar Cu Chi om zijn boerderij, tuin en zus te bezoeken, en de volgende dag rijdt hij terug naar de stad.

De wapens zijn gestopt, de vrede is al een halve eeuw hersteld en meneer Duc mijmert nog steeds vaak over de dagen van strijd met de bevolking en guerrillastrijders van Cu Chi. Af en toe rijdt hij op zijn oude motor rond in de commune Nhuan Duc, langs oude slagvelden en oude kameraden. De wapenfabriek en basis van toen hebben nu plaatsgemaakt voor ruime huizen en tuinen vol fruitbomen.

Hij zei: Cu Chi heeft zijn kleren verwisseld, maar de pijn blijft.

De wapenfabriek van de Nhuan Duc Commune, waar meneer Duc werkte, had een aantal kameraden die hun leven gaven. De oude generatie in Cu Chi die vandaag de dag nog leeft, heeft ook veel mensen die armen, benen of lichaamsdelen hebben verloren na jaren van bommen en kogels. Als een kwart invalide veteraan doen meneer Ducs wonden soms pijn bij elke weersverandering.

Onlangs was meneer Duc zeer ontroerd toen hij naar de bioscoop ging om de film Tunnels te zien – een film waaraan hij als adviseur van de filmcrew had meegewerkt aan de productie, de setting en de karakterontwikkeling. Hij bedankte regisseur Bui Thac Chuyen voor het herscheppen van een deel van het "land van staal en brons" op het scherm.

Er zijn geen woorden om de ontberingen en het verlies van dit land te beschrijven. Vroeger verstopten we ons in de tunnels. Elke keer dat we naar het luik gingen, maakten we van de gelegenheid gebruik om thee te drinken, en gingen we dan vijf minuten lang weer naar beneden. Tijdens de hevige B52-bombardementen offerden de milities in het gebied hun leven op in grote pijn. Ik heb ooit de vrouw van meneer Ba Anh – mijn teamleider – zien sterven door een bom. Ze was toen pas 23 jaar oud en zwanger. Ik droeg haar lichaam met meneer Ba Anh mee, voor altijd achtervolgd door het beeld van haar opengebarsten huid en verkrampte handen.

"Ik wil niets liever dan dat de jonge generatie de revolutionaire traditie in stand houdt en weet hoeveel bloed en zweet onze voorouders hebben vergoten om elke centimeter van ons vaderland te beschermen," zei hij.