Nvidia in de problemen na opkoop van een heleboel geleasede chips

In een technologische wereld waarin chips worden beschouwd als het ‘nieuwe goud’, komt het verhaal van Megaspeed – een klein databedrijf gevestigd in Singapore – steeds meer in het middelpunt van de wereldwijde technologische aandacht te staan.

Het incident begon toen Huang Le, CEO van Megaspeed, op evenementen verscheen met Jensen Huang, CEO van Nvidia, en plotseling werd het bedrijf onderzocht op vermeende betrokkenheid bij de distributie van AI-chips buiten de toegestane grenzen. Daarachter schuilt een groter probleem: hoe kunnen we de stroom van geavanceerde technologie in het tijdperk van kunstmatige intelligentie beheersen?

CEO Huang Le verschijnt naast Jensen Huang.

Volgens The New York Times en Tom's Hardware zou Megaspeed via partnerbedrijven voor miljarden dollars aan Nvidia-chips hebben gekocht (grafische processoren die complexe AI-modellen kunnen trainen) en deze naar zijn datacenter in Maleisië hebben verzonden.

Sindsdien levert het bedrijf op afstand “AI-rekendiensten” aan klanten in veel Aziatische landen, waaronder China.

Dat wil zeggen dat Megaspeed, in plaats van fysieke chips te verkopen, bedrijven toegang geeft tot computerkracht via het netwerk. Dit model is technisch gezien legaal, maar het maakt het voor toezichthouders lastig om te bepalen wie de apparatuur daadwerkelijk gebruikt.

Volgens de New York Times heeft Huang Le China geholpen toegang te krijgen tot de AI-chips van Nvidia.

Het Amerikaanse ministerie van Handel is nu een onderzoek gestart om te bepalen of Nvidia-chips worden gebruikt in overeenstemming met de exportregels. Inspecteurs die het datacenter van Megaspeed in Maleisië inspecteerden, gaven aan dat honderden GPU's nog in hun dozen zaten en nooit in gebruik waren genomen.

Het bedrijf benadrukt dat alle activiteiten voldoen aan de wet, dat er geen beperkingen gelden voor aandeelhouders of klanten en dat Nvidia de activiteiten "meerdere malen heeft geïnspecteerd zonder enige overtredingen te vinden".

Toch willen managers de toeleveringsketen nog nauwkeuriger controleren. In de halfgeleiderindustrie kan een chip namelijk tientallen tussenpunten 'doorkruisen' voordat deze de eindgebruiker bereikt.

Vertegenwoordigers van Nvidia bevestigden in een reactie op de kwestie dat er geen bewijs was dat chips naar China werden gesmokkeld. Volgens woordvoerder John Rizzo heeft het bedrijf "samengewerkt met de Amerikaanse overheid " met betrekking tot Megaspeed. Het bedrijf bevestigde ook dat Megaspeed "volledig eigendom is van en wordt beheerd door een bedrijf met hoofdkantoor buiten China, zonder Chinese aandeelhouders."

Rizzo benadrukte dat Nvidia de faciliteiten van Megaspeed bezocht en geen bewijs vond van chips die naar China werden verscheept. Hij concludeerde dat het bedrijf "kleinschalige commerciële clouddiensten exploiteert" in overeenstemming met de Amerikaanse exportcontroleregels.

De onzichtbare twijfels rondom Megaspeed zorgen er echter nog steeds voor dat de technologiewereld zich afvraagt waar de grens ligt tussen legaliteit en redelijkheid bij het leveren van geavanceerde technologie.

Want in tegenstelling tot grondstoffen zijn AI-chips activa die superieure rekenkracht kunnen genereren – in rekenkracht, data en innovatie. Naarmate de levering van rekenkracht 'gecomputeriseerd' wordt, lijken fysieke grenzen te vervagen: wie is de eigenaar van de chip, wie beheert hem en wie heeft er toegang toe?

Megaspeed is niet de enige met dit model. Verschillende andere intermediaire bedrijven in Singapore, Hongkong en Maleisië ontwikkelen ook "AI Cloud"-diensten met een vergelijkbaar mechanisme: ze kopen chips van legitieme fabrikanten, bouwen serverclusters en verhuren vervolgens rekenkracht.

Hoewel dit een manier is voor kleine bedrijven om toegang te krijgen tot geavanceerde technologie zonder te hoeven investeren in enorme infrastructuur, creëert het ook een lacune in het wereldwijde toezicht op technologie.

Nvidia – 's werelds grootste fabrikant van AI-chips – levert volgens Mercury Research nu meer dan 80% van de GPU's die in AI-datacenters worden gebruikt. Het bedrijf staat onder grote druk om ervoor te zorgen dat zijn producten worden gedistribueerd in overeenstemming met de regelgeving.

De opkomst van tussenliggende klanten zoals Megaspeed weerspiegelt de groeiende complexiteit van de halfgeleidertoeleveringsketen: een chip kan in de VS worden geproduceerd, via Singapore worden gedistribueerd, in Maleisië worden geïnstalleerd en door een gebruiker in een ander land worden bediend.

Sommige deskundigen zeggen dat de toekomstige oplossing niet alleen gericht is op het beperken van de verkooplocaties van chips, maar dat functioneel beheer de manier waarop chips worden gebruikt, kan beïnvloeden.

Chipmakers experimenteren met 'anti-manipulatie'-technologie met behulp van digitale ID's of software voor beheer op afstand om ervoor te zorgen dat GPU's alleen in goedgekeurde omgevingen werken, maar deze aanpak is nog steeds experimenteel en controversieel.

Volgens waarnemers is het Megaspeed-incident een herinnering dat de wereld behoefte heeft aan een meer uniform mondiaal regelgevingskader voor technologie, met name voor impactvolle technologieën zoals AI en halfgeleiders.

Naarmate de grenzen tussen hardware, software en computerdiensten vervagen, zullen modellen als Megaspeed steeds populairder worden.

Terugkerend naar CEO Huang Le, Megaspeed vermeldde haar aanvankelijk als CEO, maar verwijderde haar naam uit de documenten. De huidige directeur van het bedrijf komt uit Singapore, maar woont in Shanghai.

Het is onduidelijk wanneer Jensen Huang en Huang Le, die geen familie zijn, elkaar voor het eerst ontmoetten. Volgens het verhaal belde mevrouw Le Huang tijdens een feestje met tech-CEO's in een bar in Taipei, en hij verscheen meteen in zijn vertrouwde leren jas. De CEO van Nvidia werd vergezeld door twee andere leidinggevenden, die van tevoren van plan waren het feestje bij te wonen.