Op de middag van 27 juni maakte de Sun Yat-sen Universiteit (SYSU) de benoeming bekend van professor Yitang Zhang (70 jaar) aan het Hong Kong Institute for Advanced Study. Hij en zijn gezin zijn officieel verhuisd naar de Greater Bay Area in Guangdong, Hongkong en Macau. Daarvoor gaf hij tien jaar les aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara (VS).

Hoogleraar Wiskunde 1.jpg
Professor Song Gao, president van de Sun Yat-sen Universiteit, overhandigt een benoemingsbrief aan professor Yitang Zhang. Foto: Sun Yat-sen Universiteit

Onstabiele kinderjaren

Yitang Zhang, geboren in 1955 in Shanghai, toonde al vroeg talent voor wiskunde. Zijn moeder was secretaresse bij een overheidsinstantie en zijn vader was hoogleraar elektrotechniek aan de universiteit. Toen Zhang jong was, verhuisden zijn ouders voor zijn werk naar Beijing, waardoor hij in Shanghai bij zijn grootmoeder bleef wonen.

Toen de Culturele Revolutie uitbrak, werden de scholen gesloten en moest Zhang zelfstandig studeren uit oude boeken. Hij was vooral gecharmeerd van de boekenreeks "Honderdduizend Waarom" met aparte delen over natuurkunde, scheikunde, biologie en wiskunde.

Op 13-jarige leeftijd verhuisde Zhang terug naar Beijing om zich bij zijn ouders te voegen. Twee jaar later gingen hij en zijn moeder naar het platteland om groenten te verbouwen, terwijl zijn vader naar een andere boerderij werd overgeplaatst. Gedurende deze tijd mocht hij zelfs geen boeken lezen.

Na een paar jaar keerde Zhang terug naar Peking en werkte hij in een slotenfabriek. Tegelijkertijd studeerde hij voor de toelatingsexamens van de Universiteit van Peking, China's meest prestigieuze school. "Ik heb een paar maanden besteed aan het afronden van mijn middelbareschooltijd met natuurkunde en scheikunde, en daarna nog een paar maanden aan geschiedenis. Alles ging erg gehaast", vertelde hij aan The New Yorker .

In 1978 ging Zhang naar de Universiteit van Peking. Hij studeerde aanvankelijk getaltheorie, maar stapte later over naar algebraïsche meetkunde, een vakgebied waar hij niet echt van genoot. In 1985 vertrok hij naar de Verenigde Staten om onderzoek te doen aan Purdue University onder leiding van professor TT Moh. Hoewel hij in 1991 zijn proefschrift met succes verdedigde, publiceerde hij in die periode geen noemenswaardige wetenschappelijke publicaties.

Zonder enige onderzoeksresultaten en zonder voortdurende samenwerking met zijn begeleider kon Zhang geen academische baan vinden. Jarenlang moest hij een ellendig leven leiden in Kentucky en New York, waar hij de kost verdiende met verschillende baantjes: boekhouden, restaurantmanagement, maaltijdbezorging en soms zelfs slapend in zijn auto.

De spectaculaire comeback

In 1999 kreeg Zhang, met de hulp van vrienden, een baan als docent elementaire wiskunde en analyse aan de Universiteit van New Hampshire (VS). Deze baan gaf hem meer stabiliteit in zijn leven, maar pas in 2012, tijdens een bezoek aan een vriend in Colorado, kreeg hij plotseling een wiskundig idee – het begin van een project dat zijn carrière zou veranderen.

In april 2013 publiceerde Zhang een artikel in de Annals of Mathematics – een van 's werelds meest prestigieuze wiskundige tijdschriften. Voor het eerst in de geschiedenis bewees een wiskundige dat er oneindig veel priemgetallen met eindige afstanden bestaan.

Zhang toonde specifiek aan dat er altijd oneindig veel paren priemgetallen zijn met een gat van niet meer dan 70 miljoen. Hoewel het getal "2" niet wordt bereikt, zoals verwacht door de priemtweelinghypothese, is dit een belangrijke doorbraak, omdat voor het eerst is bewezen dat het gat een limiet heeft.

De ontdekking schokte de wereldwijde wiskundige gemeenschap onmiddellijk en leidde tot het internationale samenwerkingsproject Polymath 8, waarin wiskundigen samenwerkten om het resultaat te verbeteren. Dankzij de gezamenlijke inspanning werd de aanvankelijke kloof van 70 miljoen al snel teruggebracht tot 246 – dichter dan ooit bij het bereiken van de priemtweelinghypothese.

Wiskundeleraar.jpg
Wiskundeprofessor Zhang won de MacArthur Fellow Award 2014 (ook bekend als de Genius Award in de VS, ter ere van personen wier creatieve activiteiten de gemeenschap en de mensheid ten goede komen). Foto: Universiteit van New Hampshire

Late roem

Na de schokkende aankondiging in 2013 werd professor Zhang, die normaal gesproken terughoudend, verlegen en nauwelijks begaan was met roem, plotseling een "wereldster in de wiskunde". Hij ontving al snel een reeks prestigieuze prijzen, zoals: de Ostrowski Prize (2013), de Cole Prize van de American Mathematical Association (2014), de Rolf Schock Prize (2014), en vooral de MacArthur Fellowship (2014) – vaak de "Genius Award" van Amerika genoemd.

Zijn roem leidde tot nieuwe academische mogelijkheden. In 2014 gaf Zhang les aan het Institute for Advanced Study in Princeton en in 2015 trad hij officieel toe tot de Universiteit van Californië, Santa Barbara.

Tijdens de Future Science Awards Week van 2019 in Beijing deelde Zhang zijn bewondering voor de generatie Chinese wiskundestudenten: "Veel tweedejaarsstudenten in China hebben hetzelfde niveau bereikt als eerstejaars PhD-studenten in de VS." Het was vanuit deze indrukken dat het idee om terug te keren naar zijn thuisland om les te geven en bij te dragen in hem begon te groeien.

Terugkeer in een nieuwe context

De afgelopen jaren heeft de Amerikaanse overheid steeds meer onderzoek gedaan naar academische banden met China. Hierdoor hebben steeds meer Chinese wetenschappers ervoor gekozen om de VS te verlaten en terug te keren naar hun thuisland.

Het Hong Kong Institute for Advanced Study aan de Sun Yat-sen Universiteit, waar professor Zhang onlangs is gaan werken, werd in 2024 opgericht. Het is het eerste uitgebreide onderzoekscentrum dat door een Chinese universiteit in Hongkong is geopend. Het brengt meer dan 100 wetenschappers samen, die zich richten op drie gebieden: biomedische wetenschappen, toegepaste wiskunde en interdisciplinair onderzoek in de sociale wetenschappen en geesteswetenschappen.

Volgens SCMP is de terugkeer naar China na meer dan drie decennia in de VS niet alleen een belangrijke mijlpaal in de persoonlijke carrière van professor Zhang, maar weerspiegelt het ook een grotere trend: de migratiegolf van intellectuelen van Chinese afkomst in de context van sterke schommelingen in de wereldwijde wetenschap.

Bron: https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html