De jongste oceaan in ons zonnestelsel is zojuist ontdekt op een maan van Saturnus.

Ondergrondse oceanen onder de ijzige oppervlakken van manen die rond gigantische gasplaneten draaien, zijn niet ongewoon in ons zonnestelsel. De recente ontdekking van een ondergrondse oceaan op Mimas, een maan van Saturnus, is echter door wetenschappers geprezen als "een verrassende vondst".

Een onverwachte ontdekking

Mimas is een kleine maan van Saturnus, met een diameter van slechts 396 km. Uiterlijk lijkt Mimas op de "dode planeet" uit de Amerikaanse " Star Wars "-filmreeks.

Op het oppervlak van Mimas bevindt zich een grote krater, de zogenaamde "Herschelkrater", met een diameter van wel 140 km. Het oppervlak van Mimas is al bezaaid met kraters – de overblijfselen van krachtige meteorietinslagen. Dit deed wetenschappers aanvankelijk twijfelen aan de mogelijkheid van een vloeibare oceaan onder de ijzige korst.

Uit gegevens van de Cassini-missie zijn echter vreemde afwijkingen in de baan van deze kleine satelliet aan het licht gekomen.

Volgens analyses van astronomen kunnen dergelijke ongewone verschijnselen slechts twee oorzaken hebben. De ene is de aanwezigheid van een vervormde, vaste rotskern in de satelliet, en de andere is de aanwezigheid van een vloeibare oceaan onder het ijzige oppervlak van Mimas.

Cassini heeft beelden van de legendarische Herschel-krater op Mimas vastgelegd en naar de aarde teruggestuurd. (Bron: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Een computeranalyse door een team van internationale onderzoekers wijst erop dat de tweede hypothese waarschijnlijker is. De meeste wetenschappers verwerpen de eerste hypothese, omdat de kern van Mimas de vorm van een pannenkoek zou moeten hebben om afwijkingen in de baan van het hemellichaam te veroorzaken, wat vanuit fysisch oogpunt uiterst onwaarschijnlijk is.

De jongste oceaan in ons zonnestelsel.

"Mimas is een kleine satelliet en het oppervlak vertoont veel kraters. Aan de oppervlakte zijn geen aanwijzingen te vinden dat er een verborgen oceaan onder het oppervlak bestaat," aldus Dr. Nick Cooper van Queen Mary University (Londen), mede-auteur van de studie over Mimas.

Hij zei: "Onze ontdekking plaatst Mimas in de groep van 'exclusieve' satellieten met ondergrondse oceanen, maar Mimas heeft één onderscheidend kenmerk: de oceaan is relatief jong, niet ouder dan 25 miljoen jaar."

Computeranalyses suggereren dat de ondergrondse oceaan onder Mimas tussen de 2 en 25 miljoen jaar oud zou kunnen zijn. De ondergrondse oceaan onder Jupiters maan Europa is daarentegen ongeveer 4,5 miljard jaar oud, bijna net zo oud als ons zonnestelsel.

Volgens analyses van wetenschappers is de reden dat de Mimas-onderzeese oceaan kan blijven bestaan, dat deze beschermd wordt door een dikke ijslaag van 20 tot 30 kilometer.

Vooruitzichten op het vinden van leven buiten de aarde

"Het bestaan van een relatief jonge oceaan maakt de Mimas een uitstekend onderwerp voor onderzoek naar de oorsprong van het leven," benadrukte dr. Nick Cooper.

De Mimas-onderzeese oceaan biedt wetenschappers een unieke kans om te bestuderen hoe snel omstandigheden ontstaan die geschikt zijn voor het ontstaan van leven.

Mimas, een natuurlijke satelliet, vliegt langs de ringen van Saturnus. (Bron: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Als wetenschappers prebiotische verbindingen ontdekken in zo'n jonge oceaan, zou dat ons begrip van de snelheid waarmee evolutionaire processen tot leven hebben geleid, volledig kunnen veranderen.

De legendarische ontdekkingen van de Cassini-missie

Deze ontdekkingen werden mogelijk gemaakt dankzij gegevens van het geautomatiseerde ruimteonderzoeksstation Cassini – een internationaal samenwerkingsprogramma tussen NASA, de Europese Ruimtevaartorganisatie en de Italiaanse Ruimtevaartorganisatie.

Het ruimtestation Cassini heeft 13 jaar lang in een baan rond de kunstmatige satelliet van Saturnus gecirkeld om de planeet, zijn ringen en veel van zijn natuurlijke satellieten te bestuderen. De gegevens die Cassini in deze periode verzamelde, hebben wetenschappers geholpen belangrijke ontdekkingen te doen.

Mimas tegen de achtergrond van het noordelijk halfrond van Saturnus. (Bron: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Na voltooiing van zijn missie werd Cassini de dichte atmosfeer van Saturnus ingestuurd. Daar verbrandde de sonde volledig om het risico op chemische besmetting van de manen van Saturnus te vermijden, waar mogelijk een vorm van leven zou kunnen bestaan.

"Dit is een fantastische gezamenlijke wetenschappelijke onderzoeksinspanning van een team van collega's van vijf wetenschappelijke onderzoeksinstellingen in drie landen. Onder leiding van Dr. Valerie Laney hebben ze samen veel nieuwe en verrassende kenmerken ontdekt van het systeem van hemellichamen dat rond Saturnus draait," concludeerde Dr. Nick Cooper.

(Vietnam+)

Bron: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp