De jongste oceaan in het zonnestelsel is zojuist ontdekt op de satelliet van Saturnus.

Onderaardse oceanen onder de ijzige oppervlakken van manen die rond gasreuzen draaien, zijn niet ongewoon in het zonnestelsel. De recente ontdekking van een ondergrondse oceaan op Mimas, een maan van Saturnus, wordt door wetenschappers echter geprezen als een "verrassende ontdekking".

Een onverwachte ontdekking

Mimas is een kleine satelliet van Saturnus met een diameter van slechts 396 km. Van buiten lijkt Mimas op het "dode hemellichaam" uit de Amerikaanse " Star Wars "-serie.

Mimas heeft een grote krater op zijn oppervlak, de Herschelkrater, met een diameter van 140 km. Het oppervlak van Mimas is bezaaid met kraters – sporen van krachtige meteorietinslagen – waardoor wetenschappers aanvankelijk sceptisch waren over de mogelijkheid dat er een vloeibare oceaan onder de ijskorst zou bestaan.

Gegevens van de Cassini-missie hebben echter vreemde anomalieën in de baan van deze kleine satelliet aan het licht gebracht.

Volgens de analyse van astronomen kunnen dergelijke ongewone verschijnselen slechts om twee redenen ontstaan: de aanwezigheid van een vreemde, vaste rotsachtige kern in deze satelliet, en de aanwezigheid van een vloeibare oceaan onder het ijzige oppervlak van Mimas.

Deze afbeelding van de legendarische Herschelkrater op Mimas werd door Cassini gemaakt en naar de aarde gestuurd. (Bron: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Een computeranalyse door een internationaal team van onderzoekers suggereert dat de tweede hypothese waarschijnlijker is. De meeste wetenschappers verwerpen de eerste hypothese, omdat de kern van dit hemellichaam de vorm van een pannenkoek moet hebben om de onregelmatigheden in de baan van Mimas te veroorzaken, wat natuurkundig gezien uiterst onwaarschijnlijk is.

De jongste oceaan in het zonnestelsel

"Mimas is een kleine maan met veel kraters op het oppervlak. Er zijn geen tekenen van een verborgen oceaan daaronder", aldus Dr. Nick Cooper van Queen Mary University of London, medeauteur van de studie over Mimas.

"Onze ontdekking plaatst Mimas in de exclusieve groep van manen met een ondergrondse oceaan. Maar Mimas is anders: de oceaan is vrij jong, niet ouder dan 25 miljoen jaar", aldus de man.

Computeranalyse suggereert dat de ondergrondse oceaan van Mimas tussen de 2 en 25 miljoen jaar oud zou kunnen zijn. De ondergrondse oceaan onder Jupiters maan Europa is ongeveer 4,5 miljard jaar oud, ongeveer even oud als het zonnestelsel.

Volgens de analyse van wetenschappers bestaat de ondergrondse oceaan van Mimas omdat deze wordt beschermd door een ijsmantel die 20 tot 30 km dik is.

Mogelijkheden voor het vinden van leven buiten de aarde

"Het bestaan van een relatief jonge oceaan maakt Mimas een uitstekende kandidaat voor onderzoek naar de oorsprong van leven", benadrukte Dr. Nick Cooper.

De ondergrondse oceaan van Mimas biedt wetenschappers een unieke kans om de snelheid te bestuderen waarmee mogelijk gunstige omstandigheden voor leven ontstonden.

De natuurlijke satelliet van Saturnus, Mimas, passeert voor de ringen langs. (Bron: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Als wetenschappers prebiotische stoffen ontdekken in zo'n jonge oceaan, kan dat onze kijk op de snelheid van de evolutionaire processen die tot leven hebben geleid, compleet veranderen.

Legendarische ontdekkingen van de Cassini-missie

Deze ontdekkingen zijn gedaan dankzij gegevens van het ruimtevaartuig Cassini, een internationale samenwerking tussen NASA, de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA en de Italiaanse ruimtevaartorganisatie.

De Cassini-ruimtesonde bracht 13 jaar door in een baan om Saturnus en bestudeerde de planeet, zijn ringen en vele van zijn manen. De gegevens die in die tijd werden verzameld, hebben tot belangrijke ontdekkingen geleid.

Mimas tegen de achtergrond van het noordelijk halfrond van Saturnus. (Bron: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Na voltooiing van de missie kreeg Cassini de opdracht om door de dikke atmosfeer van Saturnus te vliegen. Daar verbrandde de sonde volledig om te voorkomen dat de manen van Saturnus, die mogelijk een of andere vorm van leven herbergen, met chemische besmetting besmet zouden raken.

"Dit is een geweldige wetenschappelijke samenwerking van een team van collega's van vijf wetenschappelijke onderzoeksinstellingen in drie landen. Ze werkten samen onder leiding van Dr. Valerie Laney om vele nieuwe en interessante kenmerken te ontdekken van het systeem van hemellichamen dat rond Saturnus draait", concludeerde Dr. Nick Cooper.

(Vietnam+)

Bron: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp