De VS waarschuwen voor zorgen over tests met onzichtbare satellieten door China en Rusland.

Een hoge functionaris van de Amerikaanse ruimtevaartmacht zei dat China en Rusland stealth-technologieën testen die erop gericht zijn hun satellieten moeilijker detecteerbaar te maken voor radar en telescopen.

De Shiyan 2C-satelliet, die in 2023 in een baan om de aarde werd gebracht, heeft een extreem lage radardwarsdoorsnede. Foto: Satcat

"In voorgaande jaren hadden we het vaak over het kat-en-muisspel in de geostationaire baan (GEO) – Chinese, Russische en Amerikaanse satellieten die elkaar op de hielen zaten. Maar het afgelopen jaar hebben we meer gezien dan alleen een spelletje verstoppertje in de lage aardbaan (LEO)," zei sergeant Ron Lerch, senior adviseur van de plaatsvervangend stafchef voor inlichtingen van de Space Force, vandaag.

De functionaris uitte tevens zijn bezorgdheid over het onvermogen of de moeilijkheid om deze satellieten te detecteren.

Hij zei bijvoorbeeld dat de drie Shiyan-24-satellieten (Shiyan A, B en C) in een lage baan om de aarde synchrone manoeuvres uitvoerden die de plaatsvervangend commandant van de Space Force, luitenant-generaal Michael Guetlein, in maart "luchtgevechten" in de ruimte had genoemd, waarbij elke satelliet een andere radardoorsnede had — de tweede satelliet was kleiner dan de eerste, en de derde nog kleiner.

Dit suggereert, zoals Lerch verklaarde tijdens de Spacepower 2025-conferentie georganiseerd door de American Space Force Association, dat "China vooruitgang boekt met decennialange plannen en onderzoek om stealth-technologie in de ruimte toe te passen."

Screenshot die een botsing tussen een Amerikaanse en een Chinese satelliet in de ruimte simuleert. (COMSPOC)

Sinds 2012 experimenteert het Chinese leger ook met ontwerpen voor nanosatellieten die erop gericht zijn ze moeilijker detecteerbaar te maken, voegde Lerch eraan toe in antwoord op een vraag van Breaking Defense in de marge van de conferentie.

Het Volksbevrijdingsleger (PLA) publiceerde in 2022 een onderzoeksrapport met de resultaten: een kleine metalen satelliet, genaamd "Olive-B", in de vorm van een bol, was in een geluidsdichte kamer getest in een laboratorium, aldus de bron.

"Het is niet alleen moeilijk met het blote oog te detecteren, maar die vorm is volgens hen ook uiterst voordelig omdat het de radardoorsnede verkleint," zei Lerch tijdens de conferentie.

Ondertussen heeft Rusland "zeer recent" een uiterst onzichtbare experimentele satelliet genaamd Mozhayets in een middelhoge baan om de aarde (MEO) gebracht, aldus Lerch.

De Russische Mozhayets-satelliet zwierf vijf weken lang rond in een baan om de aarde voordat hij door Amerikaanse systemen werd gedetecteerd. Foto: Gunter's

"Het interessante aan Mozhayets is dat de schijnbare magnitude erg laag is. De zon heeft een schijnbare magnitude van -26,74. Hoe groter het positieve getal, hoe slechter de zichtbaarheid. GPS-satellieten in een middelhoge aardbaan (MEO) hebben een schijnbare magnitude van ongeveer 6,5. De Mozhayets-satelliet die Rusland in een MEO heeft gebracht, heeft een schijnbare magnitude van ongeveer 16, waardoor deze erg moeilijk waar te nemen is."

De heer Lerch erkende de rol van commerciële bedrijven bij het helpen van de Space Force bij het identificeren en volgen van deze steeds geavanceerdere satellieten, maar benadrukte dat het zonder commerciële gegevens onmogelijk zou zijn om deze operaties in een niet-geheime omgeving te bespreken.

Volgens de presentatieslides van Lerch leverde LeoLabs informatie over de Shiyan-satellieten, terwijl Slingshot gegevens over Mozhayets aanleverde. Sterker nog, Slingshot ontdekte Mozhayets zelfs vóór de Space Force, aldus het persbericht van het bedrijf van 17 november.

De Mozhayets-6, gebouwd door de Mozhaisky Militaire Ruimtevaartacademie van Rusland, werd op 13 september gelanceerd samen met een nieuwe Russische GLONASS-navigatie- en tijdsatelliet, aldus de verklaring.

Volgens Slingshot zweefde de satelliet echter al minstens vijf weken in de ruimte, althans volgens de openbaar beschikbare database van objecten in een baan om de aarde van de Space Force.