NASA ontvangt communicatiesignaal van ruimtevaartuig op 24 miljard kilometer afstand

Na een lange periode van communicatieproblemen met Voyager 1 heeft NASA voor het eerst een betekenisvol signaal ontvangen van het ruimtevaartuig dat door de interstellaire ruimte vliegt.

Simulatie van het Voyager-ruimtevaartuig in de ruimte. Foto: NASA — Simulatie van het Voyager-ruimtevaartuig in de ruimte. Foto: *NASA*

Na vier maanden intensief testen ontving NASA eindelijk een leesbaar signaal van het Voyager-ruimtevaartuig, meldde Live Science op 15 maart. Het bijna 50 jaar oude ruimtevaartuig kampt al sinds november 2023 met problemen met de boordcomputer. Hoewel Voyager 1, een van NASA's langste ruimtemissies, regelmatig radiosignalen terugstuurt naar de aarde, bevatten de signalen geen bruikbare gegevens, wat wetenschappers voor een raadsel stelt.

Nu heeft NASA, in reactie op een commando dat op 1 maart vanaf de aarde werd verzonden, een nieuw signaal van Voyager 1 ontvangen dat ingenieurs hebben kunnen ontcijferen. Missiewetenschappers hopen dat de informatie hen kan helpen de recente communicatieproblemen van het ruimtevaartuig te verklaren.

"De oorzaak van het probleem lijkt te liggen in een van de drie computers aan boord, het flight data subsystem (FDS), dat verantwoordelijk is voor het verpakken van wetenschappelijke en technische gegevens voordat deze met behulp van de telemetriemodulator terug naar de aarde worden gestuurd", aldus NASA.

In een poging een oplossing te vinden voor de computerproblemen van Voyager 1, stuurde NASA op 1 maart commando's naar de FDS van het ruimtevaartuig. Deze gaf het de opdracht om verschillende sequenties in het softwarepakket te gebruiken om efficiënt te scannen op mogelijk corrupte gegevens. Voyager 1 bevindt zich op meer dan 24 miljard kilometer van de aarde. Dit betekent dat elk radiosignaal dat vanaf de aarde wordt verzonden, 22,5 uur nodig heeft om het ruimtevaartuig te bereiken, en dat een reactie even lang nodig heeft om door een antenne op aarde te worden opgepikt.

Op 3 maart detecteerde NASA activiteit in een deel van de FDS dat afweek van de voorheen onleesbare datastroom. Vier dagen later begonnen technici met het decoderen van het signaal. Op 10 maart ontdekte het team dat het signaal informatie bevatte over het volledige FDS-geheugen, inclusief instructies over wat de FDS moest doen, gecodeerde waarden die konden veranderen op basis van NASA-commando's of de status van het ruimtevaartuig, en downloadbare wetenschappelijke en technische gegevens.

Voyager 1 heeft een grotere afstand tot de aarde afgelegd dan enig ander door de mens gemaakt object. Hij werd gelanceerd in 1977, slechts enkele weken na zijn tweelingbroer Voyager 2. De missie was oorspronkelijk bedoeld om Jupiter en Saturnus te verkennen . Maar bijna vijf decennia en talloze ontdekkingen later blijft de missie buiten de grenzen van het zonnestelsel zweven.

NASA-wetenschappers zullen de nieuwe informatie nu vergelijken met gegevens van vóór het probleem ontstond, op zoek naar coderingsdiscrepanties en wijzigingen die de oorzaak van het probleem zouden kunnen onthullen. NASA benadrukte echter dat het nog wel even zal duren voordat duidelijk is of de informatie uit het nieuwe signaal gebruikt kan worden om de langdurige communicatieproblemen van Voyager 1 op te lossen.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink