NASA onthult nieuw bewijs voor organische moleculen op Mars

Het nieuwste bewijs komt van een instrument genaamd SHERLOC, dat op de rover is gemonteerd en gedetailleerde kartering en analyse van organische moleculen mogelijk maakt. Onderzoekers rapporteren SHERLOC-bevindingen van tien locaties.

NASA-sonde onthult nieuw bewijs over organische moleculen op Saturnus (figuur 1) — De Perseverance-rover van NASA. Foto: Reuters

Ze vonden bewijs voor organische moleculen in veel gesteentemonsters, waaronder monsters die waren verzameld om voor toekomstig onderzoek naar de aarde terug te keren.

De onderzoekers merken op dat het bestaan van dergelijke moleculen geen bewijs is voor leven op Mars in het verleden of heden. Niet-biologische processen blijven een plausibelere verklaring.

"Organische stoffen zijn de moleculaire bouwstenen van het leven zoals wij dat kennen, maar ze kunnen ook worden gevormd door geologische processen die niet direct verband houden met leven", aldus astrobioloog Sunanda Sharma van NASA's Jet Propulsion Laboratory, hoofdauteur van de studie die deze week in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd.

De Perseverance-rover, die op zoek gaat naar bewijs van oud leven op Mars en monsters van gesteente en bodem verzamelt om deze eventueel terug te kunnen sturen naar de aarde, landde in februari 2021 in de Jezero-krater, een gebied op het noordelijk halfrond van Mars dat ooit onder water stond.

Mars was niet altijd zo'n onherbergzame plek als nu. Wetenschappers vermoeden dat er ooit microbieel leven in de Jezero-krater leefde. Ze denken dat rivieren meer dan 3,5 miljard jaar geleden over de kraterwanden zijn gestroomd en een meer hebben gevormd.

Op alle 10 locaties die SHERLOC rond de Jezero-krater bestudeerde, werden signalen van organische moleculen gedetecteerd.

SHERLOC gebruikt camera's, lasers en een spectrometer die lichtgolflengtes analyseert om te zoeken naar organische moleculen. SHERLOC wordt ondersteund door WATSON, een kleurencamera die close-ups maakt van gesteentekorrels en oppervlaktetexturen.

Onderzoekers weten niet precies welke organische verbindingen SHERLOC heeft gedetecteerd, maar er zijn wel wat aanwijzingen. Medeauteur van de studie, Ryan Roppel, zei dat de chemische kenmerken afkomstig zouden kunnen zijn van verbindingen zoals benzeen of naftaleen.

"Op aarde komen deze stoffen veel voor in ruwe olie. Ze zijn afkomstig van biologische bronnen, maar we kunnen ze ook synthetisch vormen via verschillende chemische reacties", zei hij. "Hun concentraties zijn vrij laag, maar we hebben in bijna alle gesteenten die we hebben onderzocht, signalen waargenomen die verband houden met organisch materiaal."

In 2015 werden voor het eerst sporen van organische moleculen op Mars ontdekt door een andere rover genaamd Curiosity.

Quoc Thien (volgens NASA, Reuters)

Bron