De laatste persoon die in Engeland wegens hekserij werd gevangengezet

De speciale 'geestenoproepende' optredens van Helen Duncan waren zo beroemd dat ze tijdens de Tweede Wereldoorlog de aandacht van de Britse politie trok.

Maar op die vroege lentedag was Old Bailey het toneel van een heel bijzonder proces. Een paragnost genaamd Helen Duncan was de laatste persoon die in Engeland werd opgesloten onder de Heksenwet.

Duncans pad naar de Old Bailey zit vol staatsgeheimen en dramatische invallen.

"Betekenisvolle" Helen Duncan. Foto: Wikipedia

Helen MacFarlane werd geboren in 1897 in het kleine Schotse stadje Callander. Bijgenaamd "Hell Nell", beweerde ze een buitenaardse gave te hebben: het vermogen om geesten te zien.

In 1916 trouwde Helen met haar man, Henry Duncan. In 1926 was Helen Duncan medium geworden. Ze oefende eerst haar praktijk in Dundee, Schotland, en reisde vervolgens door het land om haar groeiende gezin te onderhouden. Ze kreeg zes kinderen.

Duncan houdt haar seances in het donker, slechts verlicht door een flikkerend rood licht. Zittend achter een gordijn raakt ze in trance en vertrouwt ze op haar "beschermgeesten", Peggy en Albert, om het ritueel te voltooien.

Tijdens de seances kon een witte substantie uit Duncans mond en neus stromen. De aanwezigen geloofden dat dit een manifestatie van de geest was.

Naarmate Duncans populariteit groeide, trok ze de aandacht van sceptici zoals Harry Price, een paranormaal onderzoeker. Met Duncans toestemming onderzocht Price haar in 1931. Hij geloofde dat Duncan een bedrieger was. Hoewel hij niet kon onthullen hoe Duncan de witte substantie had gecreëerd, vermoedde Price dat de substantie simpelweg gaas en eiwitten waren die Duncan vóór de ceremonie had ingeslikt en vervolgens had uitgebraakt.

De conclusies van Price waren echter niet overtuigend genoeg voor Duncans bewonderaars, die in groten getale haar seances bijwoonden, zelfs toen Groot-Brittannië opnieuw op de rand van oorlog balanceerde.

Op 3 september 1939 raakte Groot-Brittannië betrokken bij de Tweede Wereldoorlog. Terwijl het land in oorlogstoestand raakte, verscherpte de overheid haar controle op informatie om het publieke moreel te versterken en te voorkomen dat militaire geheimen in verkeerde handen vielen.

De pers vreesde destijds dat mediums een potentiële bron van lekken zouden kunnen worden. De zorg was: als ze de geesten van soldaten konden oproepen, wat zou vijandelijke spionnen er dan van weerhouden om inlichtingen te vergaren via séances?

Helen Duncan leidde geen séances voor de nazi's, maar ze werd er onvermijdelijk door meegesleurd. Op 24 mei 1941, tijdens een séance in Edinburgh, ontving ze "schokkend nieuws van de geest" dat een Brits oorlogsschip was gezonken.

Roy Firebrace, het hoofd van de Schotse militaire inlichtingendienst, was aanwezig bij de seance. Firebrace moest zijn identiteit geheim houden, maar hij had nog nooit eerder dergelijk nieuws gehoord.

Na de ceremonie controleerde hij Duncans informatie en ontdekte dat het slagschip HMS Hood onlangs was vergaan in de Slag om de Straat van Denemarken. "Hoe wist zij dat eerder dan ik?", vroeg hij zich af.

Hoe wist Duncan van deze geheime gebeurtenissen? De autoriteiten hielden haar heimelijk in de gaten.

Twee jaar later keerde Duncan terug naar Portsmouth. Onder haar publiek bevond zich luitenant Stanley Worth, een officier bij de Royal Navy. Worth was sceptisch over Duncans capaciteiten, vooral toen ze beweerde de geesten van zijn familieleden te hebben opgeroepen. In werkelijkheid leefden ze nog.

Om Duncan als bedrieger te ontmaskeren, bezocht Worth opnieuw een seance, ditmaal vergezeld door een undercoveragent. Halverwege de ceremonie sprong de agent uit zijn stoel, trok Duncans gordijn open en arresteerde haar.

Helen Duncan tijdens een seance. Foto: Daily Mirror Archive

Toen Duncan werd gearresteerd, beschuldigden Britse rechtbanken mediums stelselmatig van het overtreden van de Begging Act, een wet uit de 19e eeuw die bedoeld was om waarzeggers en paragnosten ervan te weerhouden het publiek op te lichten.

Het Openbaar Ministerie vreesde echter dat Duncan vrijgesproken zou kunnen worden, omdat ze ervan beschuldigd werd séances te houden in plaats van "magie" te bedrijven. Daarom beschuldigden de autoriteiten Duncan van overtreding van de Heksenwet van 1735.

De Witchcraft Eradication Act van 1735 werd zelfs ingevoerd om het geloof in hekserij uit te roeien. Deze wet voorzag in boetes of gevangenisstraf voor degenen die beweerden over hekserijkrachten te beschikken.

"De wet bestrafte mensen die geld verdienden door frauduleuze waarzeggerij, genezingen of schatzoeken", schrijft Marion Gibson, auteur van een boek over Duncan.

Hoewel Duncan's proces in Portsmouth had kunnen plaatsvinden, besloten de rechters dat zij vanwege de "buitengewoon ernstige" aard van de zaak berecht zou moeten worden in het Central Criminal Court in de Old Bailey in Londen.

Het proces begon op 23 maart 1944 en trok veel media-aandacht. Het trok zelfs de aandacht van de Britse premier Winston Churchill, die de speciale procedure "een ouderwetse farce" noemde.

Op 3 april oordeelde de jury Duncan schuldig.

Op 6 juni 1944, slechts enkele maanden na Duncans proces, lanceerden geallieerde troepen een geheime aanval op het door de nazi's bezette Frankrijk. De tijd tussen Duncans gevangenneming en de start van de operatie heeft sommigen doen vermoeden dat de Britse regering haar als doelwit had gekozen om te voorkomen dat ze staatsgeheimen zou onthullen. Historicus Francis Young waarschuwt dat "er geen direct bewijs is om deze geruchten te ondersteunen", maar geeft toe dat "de rechtbank Duncan ongewoon heeft behandeld".

Helen Duncan werd naar de Holloway-gevangenis gestuurd en na zes maanden vrijgelaten. Een andere veroordeelde was de 72-jarige Jane Yorke. Ze kreeg in september 1944 een boete van £5, maar hoefde geen gevangenisstraf uit te zitten. De Britse regering schafte de Heksenwet in 1951 af.

Na haar vrijlating eind 1944 bleef Duncan seances houden, waardoor ze het doelwit werd van talloze invallen. Duncans aanhangers bleven haar zoeken. Zelfs na Duncans dood in 1956 bleven ze de Britse regering verzoeken om haar straf ongedaan te maken.

Vu Hoang (volgens National Geographic, BBC )

Bronlink: https://vnexpress.net/nguoi-cuoi-cung-ngoi-tu-vi-luat-phu-thuy-o-anh-4677291.html