'Asian Dragon' Haotong Li zorgt voor een sensatie op The Open en zet zijn weg terug naar de top voort.

TPO - Van een jonge caddie voor zijn vader in Hunan tot het grote podium van The Open, Haotong Li is een krachtige bron van inspiratie geweest, niet alleen voor de Aziatische golfsport, maar ook voor iedereen die vecht om na tegenslagen terug te komen. Als golf een spel van geduld en doorzettingsvermogen is, dan is Haotong Li daar het meest sprekende voorbeeld van.

Van caddie van zijn vader tot China's grootste golftalent.

Haotong Li is geboren en getogen in de provincie Hunan (China), maar zijn jeugd stond niet in het teken van lokale golfbanen. Hij volgde zijn vader, een autodealer met een passie voor golf, en werkte voor de lol als caddie. Maar het was door stilletjes de slagen en rondes van zijn vader te observeren dat zijn liefde voor golf begon te groeien.

In 2011, op 16-jarige leeftijd, besloot Haotong Li een professionele carrière na te streven. Slechts vijf jaar later sloot hij zich aan bij de DP World Tour en maakte hij meteen indruk met zijn eerste overwinning op het China Open in 2016.

Hoewel hij nooit een major-titel heeft gewonnen, heeft Li zich herhaaldelijk een naam verworven in de golfwereld . Tijdens de Open Championship van 2017 op Royal Birkdale speelde hij een slotronde van slechts 63 slagen, een van de beste rondes in de geschiedenis van het toernooi, waarmee hij gedeeld derde werd, zes slagen achter winnaar Jordan Spieth. Dit blijft tot op heden de beste prestatie van een Chinese golfer op een major-toernooi.

Een jaar later versloeg Li Rory McIlroy in de finale van de Dubai Desert Classic van 2028 met slechts één slag verschil en behaalde daarmee zijn tweede DP World Tour-titel.

Tijdens het PGA Championship van 2020 werd Li de eerste Chinese speler die een ronde aan de leiding stond in een major toernooi, na een bogeyvrije ronde van 65 slagen in de tweede ronde. Hoewel hij zijn voorsprong niet kon vasthouden en als gedeeld 17e eindigde, toonde deze prestatie Li's veerkracht onder de druk van topcompetitie.

Een dieptepunt in je carrière bereiken en weigeren op te geven.

Maar vanaf dat moment ging het met de carrière van Haotong Li steeds verder bergafwaarts. In twee opeenvolgende Open-toernooien in 2021 en 2022 haalde hij de cut niet. Zijn wereldranking (OWGR) kelderde, hij viel op een gegeven moment zelfs buiten de top 500, en de naam Haotong Li leek van de golfwereldkaart te zijn verdwenen.

In 2023 overwoog Li om te stoppen. Naast een terugval in zijn prestaties kreeg Li ook te maken met het yips-syndroom, een psychische aandoening die leidt tot verlies van controle over zijn handen en polsen tijdens het slaan. Maar dankzij de steun van zijn familie, een sterke basis en een goed coachingsteam gaf Li niet op.

Li's meest recente overwinning op de Qatar Masters in februari leverde hem niet alleen zijn vierde DP World Tour-titel op, maar was ook een zeer emotioneel moment.

Na een beslissende birdie van meer dan 4,5 meter op de laatste hole barstte Haotong Li in tranen uit en omhelsde hij zijn caddie, zijn metgezel die hem door zijn donkerste dagen heen had gesteund.

Uit de diepten van de wanhoop is Li herboren. In zijn laatste 10 toernooien eindigde Haotong Li vier keer in de top 10. De cijfers liegen niet, en Li heeft geen verder bewijs nodig: hij is terug, sterker dan ooit.

Een adembenemende veldslag bij Royal Portrush.

Na een ronde van 69 (-2) in de derde ronde, bereikte Haotong Li de finale van de Open 2025 als tweede, achter alleen Scottie Scheffler. Het was een genoegen, maar tegelijkertijd ook een grote uitdaging voor Li om in dezelfde groep te spelen als de nummer één van de wereld.

Gedurende de hele ronde had Li moeite met wisselvallige afslagen en raakte hij minder dan de helft van de fairways. Het dieptepunt was een dubbele bogey op de 14e hole, waardoor alle hoop bijna vervloog.

Maar met de veerkracht van iemand die weigert op te geven, reageerde Li direct met een birdieputt van 5 meter op de 15e hole, waarna hij op de 17e hole een sublieme bunkerslag uitvoerde, die op iets meer dan 60 cm van de vlag landde en hem de laatste birdie van de dag opleverde.

"Mijn afslag was echt problematisch; ik verloor zo'n vijf slagen door mijn driver. Ik denk dat ik dat moet verbeteren," gaf Li toe.

Uiteindelijk eindigde Haotong Li op een gedeelde vierde plaats met een totaalscore van -11. Hij ontving een uitnodiging voor de Masters van 2026 en steeg naar de derde plaats in de DP World Tour Race to Dubai-ranglijst. Dit is zeer belangrijk, aangezien de top 10 van deze ranglijst een lidmaatschap van de PGA Tour zal ontvangen.

"Het is fantastisch. Ik had voor het toernooi niet veel verwacht, dus ik ben blij dat ik in de top vier ben geëindigd en terug ben bij The Masters," aldus de 29-jarige golfer.

Op weg naar Augusta en de droom van de PGA Tour.

De Masters is altijd een droompodium geweest voor elke golfer, en voor Haotong Li roept het onvergetelijke herinneringen op. In 2019 speelde hij de eerste twee ronden samen met Tiger Woods en Jon Rahm. Woods had net zijn 15e major-titel gewonnen.

"Het was een droom die uitkwam om tegen Tiger te spelen in Augusta", herinnerde Li zich geëmotioneerd. Zijn terugkeer in 2026 wordt zijn derde deelname aan The Masters, na een gedeelde 32e plaats (2018) en een gedeelde 43e plaats (2019).

Van een wereldranking van 111 vóór de Open van 2025 is Haotong Li nu opgeklommen naar de 77e plaats en is hij heel dicht bij zijn doel om terug te keren naar de PGA Tour. De memorabele ervaring in Portrush, waar hij in de finale tegen Scheffler speelde, heeft hem verder gemotiveerd op zijn weg naar de toekomst.

"Het was echt heel leuk om naast Scottie te spelen, hij is ontzettend vriendelijk en aardig," zei Li. "We hebben wat gegrapt, het was leuk. Ik vroeg of ik met hem kon oefenen als ik op de PGA Tour speel, en Scottie zei ja. Ik grapte zelfs: 'Als ik je een berichtje stuur, vergeet dan niet te antwoorden.' Hij antwoordde: 'Wat bedoel je?' Ik moest lachen. Hij is echt een aardige kerel."

Bron: https://tienphong.vn/rong-chau-a-haotong-li-gay-sot-tai-the-open-va-hanh-trinh-tro-lai-dinh-cao-post1762640.tpo