'Asian Dragon' Haotong Li zorgt voor opschudding op The Open en zijn reis terug naar de top

Van caddie van vader tot Chinese golfgoal nummer één

Haotong Li, geboren en getogen in de provincie Hunan (China), had in zijn jeugd geen enkele binding met de lokale golfbanen. In die tijd volgde hij zijn vader, een autodealer met een passie voor golf, om als... caddy te werken, voor de lol. Maar het was juist in die dagen dat hij rustig elke swing van zijn vader, elke ronde van zijn spel, observeerde, dat Li's liefde voor golf werd gevormd.

In 2011, op 16-jarige leeftijd, besloot Haotong Li een professionele carrière na te streven. Slechts vijf jaar later sloot hij zich aan bij de DP World Tour en maakte meteen indruk met zijn eerste overwinning op het China Open in 2016.

Hoewel hij nog nooit een grote titel heeft gewonnen, heeft Li zijn naam al vaak in de golfwereld gevestigd. Tijdens The Open 2017 op Royal Birkdale schoot hij een finale van 63, een van de beste rondes in de geschiedenis van het toernooi, waarmee hij op een gedeelde derde plaats eindigde, zes slagen achter kampioen Jordan Spieth. Dit is nog steeds het beste resultaat van een Chinese golfer op een groot toernooi.

Een jaar later versloeg Li Rory McIlroy in de finale van de Dubai Desert Classic van 2028 met slechts één slag verschil en won daarmee zijn tweede DP World Tour-titel.

Op het PGA Championship van 2020 werd Li de eerste Chinese speler die een ronde voorsprong behield in een major, na een bogey-vrije 65 in de tweede ronde. Hoewel hij zijn positie niet kon behouden en op een gedeelde 17e plaats eindigde, bewees deze prestatie Li's moed onder druk.

Bereik de bodem van je carrière en geef nooit op

Maar sindsdien is Haotong Li's carrière geleidelijk achteruitgegaan. Tijdens twee opeenvolgende The Opens in 2021 en 2022 haalde hij de cut niet. Zijn wereldranglijst (OWGR) kelderde, viel soms uit de top 500, en de naam Haotong Li leek van de wereldkaart te verdwijnen.

In 2023 overwoog Li om te stoppen. Naast zijn afnemende prestaties kampte Li ook met het yipssyndroom, een psychische aandoening waarbij de handen en polsen de controle verliezen tijdens het slaan. Maar dankzij de steun van zijn familie, een solide basis en een goed coachingsteam, gaf Li niet op.

Li's meest recente overwinning bij de Qatar Masters in februari leverde hem niet alleen zijn vierde DP World Tour-titel op, maar was ook een emotioneel moment.

Na de beslissende birdie van meer dan 4,5 meter op de laatste hole barstte Haotong Li in tranen uit. Hij omhelsde zijn caddie, de kameraad die hem door zijn donkerste dagen had vergezeld.

Vanuit de diepte lijkt Li herboren. In de laatste 10 toernooien is Haotong Li vier keer in de top 10 beland. De cijfers liegen niet en Li hoeft niets te bewijzen: hij is terug, sterker dan ooit.

Adembenemende slag bij Royal Portrush

Na een 69 (-2) in de derde ronde ging Haotong Li als tweede de finale van The Open 2025 in, net achter Scottie Scheffler. In de beslissende ronde met 's werelds beste golfer worden ingedeeld, was zowel een genot als een grote uitdaging voor Li.

Gedurende de ronde worstelde Li met inconsistente drives en raakte hij minder dan de helft van de fairways. Een double bogey op hole 14 leek alle hoop te hebben vernietigd.

Maar met de instelling van iemand die niet snel opgeeft, reageerde Li meteen met een birdie-putt van 5 meter op hole 15. Vervolgens maakte hij een fraaie sandshot op hole 17, waardoor de bal net iets meer dan 60 cm van de vlag stopte en hij de laatste birdie van de dag scoorde.

"De afslag was echt een probleem, ik verloor ongeveer vijf slagen door de driver. Ik denk dat ik daar iets aan moet doen," gaf Li toe.

Uiteindelijk eindigde Haotong Li als vierde met een totaalscore van -11. Hij ontving een uitnodiging voor The Masters 2026 en steeg tegelijkertijd naar de derde plaats in de Race to Dubai-ranglijst van de DP World Tour. Dit is van groot belang, omdat de top 10 in deze ranglijst een PGA Tour-lidmaatschapskaart krijgt.

"Het was geweldig. Ik had er niet veel van verwacht voor het toernooi, dus ik ben blij dat ik in de top vier ben geëindigd en terug ben op The Masters", zei de 29-jarige golfer.

Op weg naar Augusta en de droom van de PGA Tour

De Masters zijn altijd een droompodium voor elke golfer, en voor Haotong Li is het ook een plek om onvergetelijke herinneringen te bewaren. In 2019 speelde hij in dezelfde groep als Tiger Woods en Jon Rahm in de eerste twee rondes. Woods won toen voor de 15e keer in zijn carrière het major.

"Het was een droom die uitkwam om tegen Tiger te spelen in Augusta", herinnerde Li zich emotioneel. Zijn terugkeer in 2026 wordt zijn derde keer op The Masters, na een gedeelde 32e plaats (2018) en een gedeelde 43e plaats (2019).

Haotong Li is van de 111e plaats op de wereldranglijst vóór The Open 2025 naar de 77e plaats gestegen en is heel dicht bij zijn doel om terug te keren naar de PGA Tour. En de memorabele ervaring in Portrush, waar hij op de laatste dag met Scheffler speelde, heeft hem alleen maar meer motivatie gegeven voor de toekomst.

"Het was echt leuk om met Scottie te spelen, hij was ontzettend vriendelijk en aardig," zei Li. "We hebben wat grapjes gemaakt, wat erg leuk was. Ik vroeg hem of ik met hem mocht trainen toen ik op de PGA Tour speelde. Scottie zei ja. Ik grapte zelfs: 'Als ik je een berichtje stuur, moet je antwoorden.' Hij zei: 'Welke Haotong?' Ik moest lachen. Hij was zo'n aardige kerel."