ASEAN's grootste bezit en meest waardevolle kapitaal op "58-jarige leeftijd"

Ambassadeur Hoang Anh Tuan, voormalig plaatsvervangend secretaris-generaal van ASEAN (2018-2021), heeft jarenlang onderzoek en werk gedaan naar ASEAN en heeft de fundamentele principes van ASEAN nauwgezet geanalyseerd. Zo heeft hij de vereniging geholpen om, ondanks de onstabiele regionale en internationale geopolitieke situatie, een vreedzame , relatief stabiele en zich voortdurend ontwikkelende regionale omgeving te behouden.

ASEAN staat op 58-jarige leeftijd voor veel kansen en uitdagingen in een onstabiele internationale omgeving. (Bron: Straits Times)

Wat is volgens jou op 58-jarige leeftijd ASEAN's grootste troef? En hoe kan dit "kapitaal" ASEAN helpen om te "managen" in de huidige onstabiele en onvoorspelbare internationale context?

De grootste troef van ASEAN na bijna zes decennia van oprichting en ontwikkeling is haar solidariteit en aanpassingsvermogen. Dit is niet alleen de kernwaarde die ASEAN heeft geholpen vrede en stabiliteit te handhaven en ontwikkeling in de regio te bevorderen, maar ook de basis die deze regionale internationale organisatie helpt haar centrale positie in de regionale structuur en haar positie op het internationale toneel te versterken.

In de context van een wereld vol complexe, snelle en onvoorspelbare veranderingen, van strategische concurrentie tussen grootmachten en geopolitieke conflicten tot niet-traditionele uitdagingen zoals klimaatverandering, voedselzekerheid en digitale transformatie, handhaaft ASEAN nog steeds een relatief vreedzame en stabiele regionale omgeving, vervalt het niet in een staat van confrontatie of verdeeldheid en is het voortdurend in ontwikkeling.

Ambassadeur Hoang Anh Tuan, voormalig plaatsvervangend secretaris-generaal van ASEAN. (Foto: Anh Son)

Inclusiviteit en consensus kunnen er weliswaar voor zorgen dat ASEAN trager functioneert dan gewenst of vergeleken met regionale integratie-instellingen zoals de EU, maar ASEAN benadrukt de belangrijke fundamentele principes om de solidariteit binnen ASEAN te behouden en zo diepe belangenconflicten tussen leden te voorkomen en te beheersen. Dit draagt bij aan de voortdurende ontwikkeling van ASEAN-instellingen en lidstaten.

Bovendien beschikt ASEAN over belangrijk "kapitaal", namelijk flexibiliteit en vindingrijkheid. De bevordering van flexibel, aanpasbaar maar standvastig en consistent denken, beleid en maatregelen om uitdagingen aan te gaan en zo het strategische doel te bereiken van het versterken van de samenwerking voor vrede en ontwikkeling van landen in de regio, heeft ASEAN geholpen vele moeilijke periodes in haar geschiedenis te overwinnen, van de financiële crisis in Azië in 1997, spanningen in de Oostzee, de COVID-19-pandemie tot uitdagingen als gevolg van geopolitieke verschuivingen.

ASEAN kiest geen partij in de concurrentiestrijd tussen grootmachten, maar blijft vasthouden aan haar rol als centrum van regionale architectuur, door dialoog en substantiële samenwerking te bevorderen voor vrede, stabiliteit en ontwikkeling.

Een andere kracht van ASEAN is de economische connectiviteit binnen het blok en de bevordering van partnerschappen, waardoor handel en investeringen met de buitenwereld worden geopend. via een reeks overeenkomsten en samenwerkingsakkoorden binnen het blok en tussen het ASEAN-blok en externe partners.

ASEAN is uitgegroeid tot de vijfde grootste economie ter wereld met een bbp van meer dan 3.600 miljard dollar, met toenemende handel en investeringen binnen de blokketen. Bovendien bieden overeenkomsten tussen ASEAN en externe partners zoals RCEP kansen voor ASEAN-lidstaten en ASEAN-partners om toegang te krijgen tot grotere markten. Het feit dat grote landen zoals de VS, China, Japan en de EU ASEAN waarderen als strategische partner, toont ook de waarde van ASEAN aan in de context van wereldwijde concurrentie.

Om deze voordelen te maximaliseren, moet ASEAN echter haar zelfredzaamheid blijven verbeteren, de afhankelijkheid van externe toeleveringsketens verminderen, digitale transformatie bevorderen en de samenwerking bij de overdracht, ontwikkeling en toepassing van geavanceerde technologie verbeteren. Tegelijkertijd is het noodzakelijk om het strategische vertrouwen tussen de lidstaten te blijven versterken en ervoor te zorgen dat mechanismen zoals het Verdrag van Vriendschap en Samenwerking in Zuidoost-Azië (TAC) effectief worden geïmplementeerd.

Met andere woorden: ASEAN's grootste troef is haar eenheid, en haar meest waardevolle troef is haar vermogen om zich flexibel aan te passen. Door deze waarden goed te benutten, kunnen ASEAN en elk lid de stormen van de regionale en internationale situatie overwinnen en blijven groeien als een regio van vrede, stabiliteit en dynamische ontwikkeling.

Oost-Azië-top (EAS) in Laos in oktober 2024. (Bron: ASEAN Lao PDR 2024)

Er zijn veel vergelijkingen en analogieën gemaakt tussen ASEAN en de EU, maar ze kwamen allemaal tot dezelfde conclusie: ASEAN verschilt van de EU en het is voor ASEAN moeilijk om het EU-model te volgen. Maar als we kijken naar het huidige algemene beeld van de EU, zullen er zeker veel lessen te leren zijn die ASEAN kan trekken, vindt u niet?

In werkelijkheid verschillen ASEAN en de EU sterk van elkaar qua structuur, doelstellingen en oprichtingscontext. De EU is een supranationale unie met bindende besluitvormingsmechanismen en een gemeenschappelijk beleid op veel gebieden voor de lidstaten, terwijl ASEAN een transnationale organisatie is met een op consensus gebaseerd werkingsmechanisme en non-interferentie in interne aangelegenheden. Hoewel ASEAN het EU-model niet kan kopiëren, kan het toch enkele belangrijke lessen uit de EU trekken om de solidariteit te versterken en haar rol in de regio en de wereld te versterken.

Ten eerste toont de EU het belang aan van sterke instellingen en een sterk juridisch kader. ASEAN beschikt sinds 2008 over het ASEAN-Handvest, samen met een netwerk van regionale overeenkomsten en verdragen, maar het mechanisme voor de uitvoering van verplichtingen is niet sterk genoeg. ASEAN moet de bindendheid, de uitvoering van verplichtingen en de effectiviteit van regionale overeenkomsten en verdragen verbeteren, met name op economisch, handels- en veiligheidsgebied.

Ten tweede kan ASEAN leren van de ervaring van de EU met economische integratie. De EU heeft een gemeenschappelijke markt met een uniform handelsbeleid, terwijl ASEAN nog bezig is met de afronding van de ASEAN Economische Gemeenschap (AEC). Dankzij de ervaring van de EU kan ASEAN de afschaffing van niet-tarifaire belemmeringen versnellen en de regelgeving tussen de lidstaten harmoniseren, waardoor de infrastructuurconnectiviteit wordt verbeterd om handel en investeringen binnen het blok te bevorderen.

Ten derde kan ASEAN leren van de ervaring van de EU met crisisbeheersingsmechanismen. De EU heeft vele crises meegemaakt, van financiële crises en staatsschulden tot migratie, maar heeft uitgebreide samenwerkingsmechanismen opgezet om hiermee om te gaan. ASEAN heeft, wanneer het geconfronteerd wordt met uitdagingen zoals strategische concurrentie tussen grootmachten, klimaatverandering of interne instabiliteit, behoefte aan effectievere coördinatiemechanismen om gemeenschappelijke belangen te beschermen.

Ten vierde is de EU erin geslaagd een gemeenschappelijke identiteit op te bouwen door middel van educatieve programma's, culturele uitwisselingen en initiatieven om de deelname van mensen aan het regionale integratieproces te vergroten. ASEAN moet meer educatieve programma's, culturele uitwisselingen en initiatieven implementeren om het bewustzijn en de activiteiten van de bevolking van ASEAN-landen te vergroten en zo een hechtere "ASEAN-gemeenschap" te bevorderen, de solidariteit te versterken en de handen ineen te slaan voor de ontwikkeling van de hele ASEAN-regio.

Naast het verwijzen naar de ervaringen en goede praktijken van de EU, moet ASEAN ook aandacht besteden aan het vermijden van de drie grootste impasses binnen de EU.

Ten eerste toont de crisis tussen Rusland en Oekraïne aan dat de EU, ondanks haar diepe economische en sociale integratie, nog steeds geen echt verenigd buitenlands en veiligheidsbeleid heeft en gemakkelijk verdeeld raakt en zelfs in Europa in brandpunten van oorlog en conflict terechtkomt. ASEAN moet een neutraal en flexibel buitenlands beleid voeren, met als uiteindelijk doel samen te werken aan het handhaven van de vrede en het bevorderen van de ontwikkeling in de regio ten behoeve van de bevolking, op basis van respect voor het internationaal recht, met name het Handvest van de Verenigde Naties, het VN-Zeerechtverdrag van 1982, het Verdrag van Vriendschap en Samenwerking in Zuidoost-Azië (TAC 1976) en het ASEAN-Handvest.

Ten tweede ondervindt de EU steeds meer moeite om de belangen van rijke en arme lidstaten te verzoenen. ASEAN moet de samenwerking bevorderen en zorgen voor een eerlijkere ontwikkeling onder haar leden om interne verdeeldheid te voorkomen die het blok zou kunnen verzwakken.

Ten derde laat de Brexit zien dat de EU de belangen van regionale integratie en nationale soevereiniteit niet volledig in evenwicht kan brengen. ASEAN moet zijn consensusmechanisme behouden, maar er ook voor zorgen dat integratie niet tot ontevredenheid of te veel druk op de lidstaten leidt.

Over het algemeen kan ASEAN veel leren van de EU, maar het moet ook de zwakke punten vermijden die de EU niet heeft kunnen aanpakken. Door zijn eigen sterke punten te benutten, kan ASEAN een effectiever regionaal samenwerkingsmodel blijven ontwikkelen dat aansluit bij de specifieke kenmerken van de regio.

Ministeriële conferentie EU-ASEAN in Brussel, België, februari 2024. (Bron: asean.org)

Wat zijn volgens u de belangrijkste internationale politieke trends die een directe impact hebben op ASEAN en hoe moet ASEAN hierop reageren om haar centrale rol en 'missie' van vredesopbouw te behouden?

ASEAN krijgt in de komende periode te maken met drie belangrijke internationale politieke trends die een directe impact hebben op de regionale veiligheids- en samenwerkingsstructuur.

Ten eerste neemt de strategische concurrentie tussen grootmachten toe. De betrekkingen tussen grootmachten, met name de VS en China, blijven zich complex ontwikkelen met belangenconflicten op economisch, technologisch en regionaal veiligheidsgebied. Dit zet ASEAN-landen onder druk om een strategisch evenwichtsbeleid te handhaven en te voorkomen dat ze in confrontaties terechtkomen. Om hierop te reageren, moet ASEAN haar centrale rol in de regionale structuur versterken, de multilaterale dialoog blijven bevorderen en een onafhankelijke en proactieve houding aannemen ten aanzien van regionale kwesties. Tegelijkertijd moet ASEAN gebruikmaken van mechanismen zoals de Oost-Azië Top (EAS), het ASEAN Regionaal Forum (ARF) en nieuwe samenwerkingsinitiatieven om de stabiliteit te handhaven en het risico op conflicten te verminderen.

Ten tweede kan de opkomst van protectionisme en economisch nationalisme gevolgen hebben voor de vrijhandel en de wereldwijde toeleveringsketens, waarin ASEAN een belangrijke rol speelt. Handelsspanningen, technologische controles en verschuivingen in de toeleveringsketen kunnen de groeimodellen van de lidstaten beïnvloeden.

Om hiermee om te gaan, moet ASEAN de implementatie van vrijhandelsverdragen zoals RCEP (Regional Comprehensive Economic Partnership) intensiveren, de economische integratie binnen de blokken bevorderen en het concurrentievermogen vergroten om zich aan te passen aan wereldwijde schommelingen.

Ten derde , niet-traditionele veiligheidsuitdagingen, met name cyberveiligheid, klimaatverandering en de risico's van kunstmatige intelligentie (AI). Problemen zoals cybercriminaliteit, cyberaanvallen op essentiële kritieke infrastructuur of de impact van AI op de arbeidsmarkt en databeveiliging vereisen een proactievere aanpak van ASEAN-landen. ASEAN moet een regionaal samenwerkingsmechanisme voor cyberveiligheid opzetten, de capaciteit versterken om beleid inzake digitale technologie te coördineren en groene transformatie bevorderen om de impact van klimaatverandering te minimaliseren.

Om haar centrale rol en ‘missie’ van vredesopbouw te behouden, moet ASEAN zich niet alleen aanpassen aan de bovenstaande trends, maar moet zij ook haar interne cohesie blijven versterken, haar gemeenschappelijke standpunt over belangrijke kwesties bevestigen en proactief regionale en internationale samenwerkingsinitiatieven voorstellen om haar positie in een onstabiele wereld te versterken.

Hartelijk dank, ambassadeur!

Bron