De enige albino reuzenmiereneter ter wereld

Brazilië De reuzenmiereneter loopt het risico ontdekt te worden door roofdieren of schade op te lopen door te veel blootstelling aan zonlicht.

Alvin de albino-reuzenmiereneter in december 2022. Foto: ICAS — Alvin de albino-reuzenmiereneter in december 2022. Foto: *ICAS*

Natuurbeschermers hebben nieuwe foto's gedeeld van de enige nog levende albino reuzenmiereneter op aarde, waarvan wordt aangenomen dat hij minstens een jaar oud is, meldde Live Science op 19 mei. Onderzoekers van Anteaters and Highways (AHP), een langlopend project over botsingen tussen miereneters en voertuigen, uitgevoerd door het Braziliaanse Instituut voor Natuurbehoud (ICAS), spotten het unieke dier voor het eerst in december 2022 op een boerderij in de staat Mato Grosso do Sul. Ze noemden het dier Alvin.

Alvin klampte zich destijds vast aan de rug van zijn moeder, een gedrag dat voorkomt bij alle jonge reuzenmiereneters ( Myrmecophaga tridactyla ) jonger dan 10 maanden. Onderzoekers fotografeerden het sneeuwwitte exemplaar en voorzagen het van een gps-apparaat om zijn bewegingen in de toekomst te kunnen volgen, aldus vertegenwoordigers van de AHP.

Op 10 mei deelde AHP een nieuwe foto van Alvin op Facebook. De witte miereneter is nu 1,5 meter lang en weegt 14 kg, wat erop wijst dat hij meer dan een jaar oud is en bijna volwassen. Alvin kreeg ook een nieuw gps-apparaat omdat het oude niet meer paste.

Albinisme is een genetische aandoening die ervoor zorgt dat dieren geen melanine aanmaken, het pigment dat kleur geeft aan hun huid, vacht, schubben en ogen. Hierdoor zien albino's er volledig wit uit en hebben ze roze ogen. Hun ogen en huid zijn zeer gevoelig voor licht, wat hun zicht kan belemmeren en hen vatbaarder kan maken voor zonnebrand. Albinisme is erfelijk, aangezien beide ouders een kopie van het gen moeten dragen.

De grootste bedreiging voor de meeste albino's is het verhoogde risico op predatie, omdat ze door hun kleur opvallen in hun omgeving. Dit lijkt het geval te zijn bij reuzenmiereneters. In augustus 2021 vond het AHP-team het lichaam van een bijna volwassen mannelijke albino reuzenmiereneter in hetzelfde gebied als Alvin. Het lichaam vertoonde tekenen van predatie.

"Toen we daar aankwamen, was hij al dood, maar we konden genetische monsters verzamelen en die naar het laboratorium sturen voor analyse", aldus Dr. Débora Yogui, dierenarts bij AHP. Door het DNA van de eerste albino te vergelijken met dat van Alvin, konden onderzoekers vaststellen of ze verwant waren.

Als Alvin en de overleden albino geen directe verwantschap vertonen, zou dit kunnen aantonen dat de genenpoel van het dier slinkt door inteelt. De onderzoekers vermoeden dat dit het gevolg is van habitatvernietiging door menselijke ontbossing. De reuzenmiereneter staat momenteel als kwetsbaar op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN).

Het team maakt zich zorgen dat, zelfs als Alvin de roofdieren overleeft, hij te veel zonlicht zou kunnen krijgen. Miereneters brengen het heetste deel van de dag in de schaduw door, omdat ze slecht zijn aangepast aan extreme temperaturen. Maar ontbossing heeft de schaduw weggenomen, wat grote problemen veroorzaakt voor Alvin, wiens huid gevoelig is. AHP-onderzoekers zullen Alvins ontwikkeling blijven volgen, maar zullen niet ingrijpen als hij ziek wordt of wordt aangevallen door een roofdier.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink