De vriendschap achter Van Goghs portret van een jongen

Achter "Portret van Camille Roulin" (1888) schuilt de prachtige vriendschap tussen Van Gogh en postbode Joseph Roulin, die de kunstenaar in de laatste jaren van zijn leven bijstond.

Artnet meldde op 17 februari dat schrijver Samuel Reily van het internationale kunsttijdschrift Apollo in gesprek was met Nienke Bakker, conservator van het Van Gogh Museum (Nederland), over het schilderij van de jongen Camille Roulin.

Portret van Camille Roulin (1888) tentoongesteld in het Van Gogh Museum (Nederland). Foto: Artnet — Het schilderij is te zien in het Museum of Modern Art (VS). Foto: *Artnet*

Het portret van Camille Roulin is een van de 23 werken over de familie Roulin, voltooid in 1888. In die tijd wilde Van Gogh een 'modern portret' schilderen en gebruikte daarom veel heldere kleuren om het uiterlijk en de persoonlijkheid van de geportretteerde weer te geven. Het werk imponeert door de contrasterende kleurencombinatie: een groen overhemd met felrode knopen, een donkerblauwe hoed op een donkergele achtergrond. Voor het gezicht gebruikte Van Gogh verschillende kleuren: groen, oranje en geel om de huidskleur en schaduwen weer te geven. Volgens Samuel Reily is de grote, eenvoudige schilderstijl van het portret vergelijkbaar met een Japanse prent, maar de kunstenaar voegde er veel karakteristieke parallelle penseelstreken aan toe, waardoor de expressiviteit van de geportretteerde werd versterkt.

Vincent van Gogh schilderde het schilderij terwijl hij samenwoonde met kunstenaar Paul Gauguin in Arles (Frankrijk), voordat hij na een conflict met een collega zijn linkeroor afsneed. Camille, elf jaar oud, was het jongste kind van postbode Joseph-Étienne Roulin. De twee kenden elkaar al sinds Joseph hem hielp met het versturen van schilderijen naar Parijs voor Theo – de jongere broer van de kunstenaar, een kunsthandelaar – en Theo's schildersbenodigdheden naar de kunstenaar vervoerde.

In 1888 kreeg Vincent van Gogh, die niet had verwacht eenzaam te zijn toen hij van Parijs naar Arles verhuisde, te maken met veel moeilijkheden. Hij worstelde met armoede en een psychische aandoening. Joseph was degene die hem door zijn donkere dagen heen hielp. In de ogen van de kunstenaar was de postbode Roulin een actieve maatschappelijk activist en een voorbeeldige echtgenoot en vader. Toen de kunstenaar het model niet kon betalen, stemde de familie van de postbode, waaronder Joseph, zijn vrouw en drie kinderen, ermee in hem te helpen. De kunstenaar schilderde twee of drie verschillende versies van elk personage en gaf er één aan het model.

In een brief aan zijn broer beschreef Van Gogh Joseph als "niet ellendig, niet melancholisch, niet perfect, niet gelukkig en nooit helemaal eerlijk, maar een goede vriend, wijs, liefdevol en trouw".

Van Gogh schilderde in 1889 een portret van Joseph Roulin in De Postbode, gebaseerd op zijn herinnering aan de postbode nadat de familie Roulin Arles had verlaten en naar een nabijgelegen stad was verhuisd. Foto: RX/Museum — Van Gogh schilderde in 1889 een portret van Joseph-Étienne Roulin in "De postbode", gebaseerd op herinneringen aan zijn vriend nadat de familie Roulin Arles had verlaten en naar een nabijgelegen stad was verhuisd. Foto: *RX/Museum*

In de periode 1889-1890 verbleef de Nederlandse kunstenaar in een psychiatrische inrichting vanwege een zenuwinstorting. Joseph bezocht hem regelmatig, verzorgde hem, moedigde hem aan en hielp hem brieven te sturen naar Theo en zijn zus Willemien in Nederland. In mei 1890 werd Van Gogh uit de inrichting ontslagen, maar hij overleed twee maanden later. Hij maakte op 37-jarige leeftijd een einde aan zijn leven door zichzelf tijdens het schilderen in de buik te schieten.