De vriendschap achter Van Goghs portret van een jongen

Achter "Portret van Camille Roulin" (1888) schuilt de prachtige vriendschap tussen Van Gogh en postbode Joseph Roulin, die de kunstenaar in de laatste jaren van zijn leven hielp.

Artnet meldde op 17 februari dat schrijver Samuel Reily van het internationale kunsttijdschrift Apollo sprak met de conservator van het Van Gogh Museum (Nederland), Nienke Bakker, over het schilderij van de jongen Camille Roulin.

Portret van Camille Roulin (1888) te zien in het Van Gogh Museum (Nederland). Foto: Artnet — Het schilderij is te zien in het Museum of Modern Art (VS). Foto: *Artnet*

Het portret van Camille Roulin is een van de 23 werken over de familie Roulin, voltooid in 1888. Van Gogh wilde destijds een "modern portret" schilderen, dus gebruikte hij veel felle kleuren om het uiterlijk en de persoonlijkheid van het personage te beschrijven. Het werk maakt indruk met zijn contrasterende kleurencombinatie: een groen overhemd met felrode knopen, een donkerblauwe hoed op een donkergele achtergrond. Bij het schilderen van het gezicht gebruikte Van Gogh veel kleuren: groen, oranje, geel om de huidskleur en schaduwen weer te geven. Volgens Samuel Reily lijkt de grote, eenvoudige schilderstijl van het portret op een Japanse prent, maar de kunstenaar voegde veel karakteristieke parallelle penseelstreken toe, waardoor de expressie van het personage werd versterkt.

Vincent van Gogh schilderde het schilderij toen hij bij kunstenaar Paul Gaugin in Arles (Frankrijk) woonde, voordat hij na een conflict met een collega zijn linkeroor afsneed. De 11-jarige Camille was het jongste kind van postbode Joseph-Étienne Roulin. De twee kenden elkaar al sinds Joseph hem hielp schilderijen naar Parijs te sturen voor Theo – de jongere broer van de kunstenaar, een kunsthandelaar – en Theo's schilderspullen naar de kunstenaar vervoerde.

In 1888 werd Vincent van Gogh, die niet had verwacht dat hij eenzaam zou worden toen hij van Parijs naar Arles verhuisde, met veel moeilijkheden geconfronteerd. Hij kampte met armoede en psychische aandoeningen. Joseph was degene die hem door zijn donkere dagen heen hielp. In de ogen van de kunstenaar was postbode Roulin een actieve sociaal activist en een modelechtgenoot en -vader. Toen de kunstenaar het model niet kon betalen, stemde de familie van de postbode, waaronder Joseph, zijn vrouw en drie kinderen, ermee in hem te helpen. De kunstenaar schilderde twee of drie verschillende versies van elk personage en gaf er één aan het model.

Van Gogh beschreef Joseph in een brief aan zijn broer als "niet ongelukkig, niet melancholisch, niet perfect, niet gelukkig en nooit helemaal eerlijk, maar een goede vriend, wijs, liefdevol en trouw".

Van Gogh schilderde in 1889 een portret van Joseph Roulin in De Postbode, gebaseerd op zijn herinnering aan de postbode nadat de familie Roulin Arles verliet voor een nabijgelegen stad. Foto: RX/Museum — Van Gogh schilderde in 1889 een portret van Joseph-Étienne Roulin in "De Postbode", gebaseerd op herinneringen aan zijn vriend nadat de familie Roulin Arles had verlaten voor een nabijgelegen stad. Foto: *RX/Museum*

In de periode 1889-1890 moest de Nederlandse kunstenaar vanwege een zenuwinzinking in een psychiatrische inrichting verblijven. Joseph bezocht, verzorgde, bemoedigde en hielp de kunstenaar vaak met het schrijven van brieven aan Theo en zijn zus Willemien in Nederland. In mei 1890 werd Van Gogh uit het ziekenhuis ontslagen, maar overleed twee maanden later. Hij maakte op 37-jarige leeftijd een einde aan zijn leven met een schotwond in zijn buik tijdens het schilderen.