Hjernechipimplantatet bygger på flere tiår med forskning fra akademiske laboratorier og andre selskaper på å koble den menneskelige hjernen til datamaskiner for å håndtere sykdommer og funksjonshemminger. Den første pasienten fikk implantert et hjerne-datamaskin-grensesnitt (BCI) rundt 2006 gjennom selskapet Cyberkinetics. Flere forskere involvert i arbeidet jobber nå for Musk hos Neuralink.

Nylig har BCI-er hjulpet lammede med å gå igjen, begynt å gjenopprette berøring og tale, og hjulpet personer med hjerneslag, Parkinsons sykdom og ALS. De brukes også til å behandle hjernesykdommer, inkludert depresjon, avhengighet, tvangslidelse og traumatisk hjerneskade.

Hvordan fungerer Neuralink-implantatet?

Neuralink-enheten registrerer aktivitet fra elektroder plassert ved siden av individuelle hjerneceller, og leser ut bevegelsene personen har til hensikt å gjøre.

Selskapet sa at de ser etter frivillige til den kliniske studien som har begrenset funksjon i alle fire lemmer på grunn av ALS (amyotrofisk lateralsklerose) eller som har fått en ryggmargsskade for minst et år siden, men ikke har oppnådd betydelig bedring.

Frivillige må være villige til å la R1-roboten bli kirurgisk implantert i et område av hjernen som kontrollerer tiltenkte kroppsbevegelser. De må også samtykke i seks år med opplæring og overvåkingsøkter.

Musks oppfinnelse får ikke en person til å gå. For at det skal skje, trengs det en ny intervensjon.

qr0mpxto.png
Grégoire Courtine holder enheten som skal implanteres i en lammet pasient. (Foto: USA Today)

For å gjenopprette bevegelse hos en kvadriplegiker, må mikroelektroder som «leser» hjernesignaler kobles til ryggmargen via en «digital bro», som deretter stimulerer bevegelse, sier nevroforsker Grégoire Courtine. Selskapet hans har koblet sin nevrostimuleringsplattform til en enhet (hjerne-datamaskin-grensesnitt) som gjenoppretter bevegelse etter lammelse.

Andre hjerneteknologier

Andre selskaper og forskere jobber med lignende enheter, samt enheter som leser fra store populasjoner av hjerneceller. De kan brukes til å dekode folks indre tale, eller stille tale, ifølge Richard Andersen, en nevroforsker ved Caltech. Dette vil gjøre det mulig for folk som ikke kan snakke å formulere tankene sine.

Andersen, professor i biologi og bioingeniørfag, bruker også ultralydteknologi for å lese hjerneaktivitet på en mindre invasiv måte. Med denne typen enhet må det plasseres et «vindu» i hodeskallen for å la ultralydbølger komme inn i hjernen, men elektrodene trenger ikke å plasseres så dypt inne i hjernen som med andre enheter.

Dype hjernestimulatorer har lenge behandlet sykdommer som Parkinsons, epilepsi og essensiell tremor ved å levere spesifikke stimuli. I den senere tid har de lyttet til hjernen for å vite når disse stimuliene er nødvendige, sa Dr. Brian Lee, en funksjonell nevrokirurg ved University of Southern California.

I motsetning til dette kan hjerne-datamaskin-grensesnitt som Musks Neuralink samle inn signaler og ha et mye bredere potensial, sa han. Likevel er det for tidlig å si hva Neuralinks fulle potensial er.

«Så langt har ikke Musk vist oss noe», sa Lee. «Kanskje han vil kunne bruke disse signalene slik andre laboratorier gjør, til å styre en markør på en skjerm, dekode tale, flytte en rullestol rundt.»

Andersen sa at teamet hans og andre nå bruker enheter som ligner på Neuralink, men med mye mindre stimulerende elektroder, for å gjenopprette berøringssansen hos personer med lammelse og tap av berøring.

Den samme enheten som hjelper med å lese en lam persons intensjoner, kan potensielt hjelpe dem med å føle en gjenstand, slik at de kan plukke opp en boks med brus uten å knuse den og ta en slurk. Anderson håper slike produkter vil være tilgjengelige på markedet i en ikke altfor fjern fremtid.

«Det vil være målet for mange av oss på dette feltet», sier han, og andre medisinske anvendelser vil følge. «Nevroteknologi generelt er et felt i rask vekst.»

(Ifølge USA Today)