Kvinnen som la grunnlaget for GPS (Global Positioning System).

GPS - Ảnh 1. — I 2018 ble West innlemmet i United States Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame – Foto med tillatelse fra selskapet.

Gladys West ble født i Sutherland, Virginia, i den tidlige fasen av den store depresjonen. Foreldrene hennes jobbet hardt for å få endene til å møtes i landsbybyen sin, hvor svarte innbyggere hadde få jobbmuligheter utenom jordbruk og tobakksforedling.

Men mens hun hogg ved og matet kyllinger, drømte West om «mer» – «flere bøker, flere klasser, flere lærere og mer tid til å dagdrømme» – som hun skrev i memoarene sine «Starting with a Dream».

Fra fremragende studenter

På videregående utmerket West seg i matematikk og naturfag . Det var da moren hennes så en vei: de to beste studentene som avgangselever ville motta stipend. West vant førsteplassen og ble den første i familien, og den andre i lokalsamfunnet, som gikk på universitetet.

Etter å ha fullført en bachelorgrad i matematikk ved Virginia State University, ble West lærer ved en videregående skole på landsbygda eksklusivt for svarte elever. Noen år senere tok hun en mastergrad i matematikk.

Kort tid etterpå mottok West et brev fra Naval Proving Ground, nå Naval Support Facility i Dahlgren, Virginia. Hun søkte på stillingen som matematikkspesialist.

I 1956, da West tiltrådte jobben, var Dahlgren marinens primære datasenter. Wests første oppdrag involverte programmering og koding av algoritmer for å beregne rekkeviddetabeller for våpensystemer, en topprioritet midt i den spente kalde krigen mellom USA og Sovjetunionen.

Hun studerte også flyvebaner for det nye amerikanske satellittprogrammet, et annet prosjekt ansporet av den kalde krigen.

Jeg telte gjerdestolpene langs veien og over jordene mens vi gikk til skolen, bare for å ha noe annet å gjøre. Jeg ble god på det, uten å innse at jeg finslipte noen ferdigheter og evner som jeg en dag skulle bruke til å beregne den hypotetiske formen på jorden.

Gladys West

Dette førte til at grunnlaget for GPS ble lagt.

På 1960-tallet, med borgerrettighetsbevegelsen som bakteppe, endret Wests prosjekter seg fra våpensystemer til den grunnleggende naturen til jordens bane, tyngdekraft og form. Mye av arbeidet var topphemmelig: Forsvarsdepartementet ønsket et nøyaktig og stabilt satellittnavigasjonssystem, og marinen utviklet viktige komponenter i et grunnleggende rammeverk for GPS.

West skrev: «En av oppgavene mine var å beregne geoiden, jordens hypotetiske form, som sammenfaller med gjennomsnittlig havnivå og dens imaginære utstrekning under eller over landområder.» Hun møtte også den ekstra utfordringen med å jobbe primært med satellittdata samlet over vann, noe som krevde at tidevann og andre krefter ble innlemmet i beregningene.

I tillegg til geoidmodellen forbedret arbeidet hennes jordens referanse-ellipsoidemodell og satellittbanemodeller. Dette arbeidet la grunnlaget for GPS. Hun skrev: «Uten disse tre nøkkelelementene ville det være umulig å bruke satellitter til å bestemme en plassering på jorden. Jo bedre disse elementene er definert og kontinuerlig forbedret, desto mer nøyaktige vil posisjoneringsresultatene være.»

West brukte de neste tiårene på å forbedre disse resultatene, samtidig som hun fullførte en mastergrad i offentlig administrasjon. Hun ledet dataanalyseprosjekter for to NASA-satellittoppdrag for å videreutvikle modellene, og publiserte flere vitenskapelige artikler relatert til GPS. West ble imidlertid ofte satt ut av spill når det gjaldt karrieremuligheter som ble gitt til hennes hvite mannlige kolleger.

I 1964 hadde marinen tatt i bruk sitt første satellittnavigasjonssystem, forløperen til GPS, kalt Transit. Dette systemet brukte fem satellitter og kunne produsere nøyaktig posisjonering innenfor en rekkevidde på omtrent 150 meter, selv om det ofte tok opptil en time å få resultater.

På 1970-tallet begynte militæret å planlegge et mer avansert system som kunne generere posisjonsdata nesten umiddelbart. Men et grunnleggende problem begrenset muligheten til å generere den typen presise posisjonsdata vi har i dag med GPS, som vanligvis har en nøyaktighet på omtrent 1 meter. Dette problemet ligger i selve kjernen av Einsteins relativitetsteori.

På 1990-tallet, med barna voksne og mannen pensjonert, var West klar for «mer». Mens hun fortsatt jobbet på heltid hos Dahlgren, fullførte hun kurs og eksamener for å ta en doktorgrad i offentlig administrasjon og offentlige anliggender.

Etter 42 års tjeneste pensjonerte West seg hos Dahlgren i 1998. Hun skrev i en e-post: «Høydepunktet var å kunne forstå programvaresystemet godt nok til å identifisere problemene.»

I 2000, etter å ha kommet seg etter to hjerneslag, fullførte West avhandlingen sin og tok doktorgraden. I memoarene sine kalte hun det «den største bragden i mitt liv».

Nå, i en alder av 95 år, tenker West fortsatt på «mer». Hun ønsker å se mer engasjerende matematikkundervisningsmetoder, flere unge mennesker som tar STEM-kurs, og flere jenter og kvinner som selvsikkert forfølger realfag. Hun sier: «Fortsett å lære. Fortsett å følge drømmene dine.»

GPS - Ảnh 2. — Gladys West og en kollega hos Dahlgren, hvor Wests forskning bidro til utviklingen av GPS i 1985 - Foto: U.S. Navy

Wests bidrag ble i stor grad oversett frem til 2010-tallet, da karrieren hennes fikk anerkjennelse. I 2018 ble West innlemmet i United States Air Force Space and Rocket Pioneers Hall of Fame.

Kraftig inspirasjon

Gladys Wests eksempel er utrolig inspirerende. Folk som forandrer livene sine starter ofte med en drøm, og det er denne drømmen som dramatisk forvandler drømmerens liv fra filler til rikdom. Amerika har en unik «amerikansk drøm», en «selvskapt» drøm som mange forfølger, særlig Abraham Lincoln, for å unnslippe sin forutbestemte skjebne.

Drømmer finnes noen ganger i underbevisstheten, eller vi kan skape dem og implantere dem i vår underbevissthet. Og den drømmen er den psykologiske motivasjonen som driver et individs vei oppover. Drømmer kan utvikle seg fra barndommen og gradvis vokse. De bryter også gjennom hindringer, slik at drømmens frø kan spire.

I Amerika støttes drømmer ofte av et godt utdanningssystem og forskningsuniversiteter for å gi dem vinger. Det må være en sterk tro på læring, kunnskap eller vitenskap og teknologi – det nobelprisvinner Joel Mokyr kalte industriell opplysning – som ting som vil forvandle individer og nasjoner, ikke guddommelig inngripen.

Tallrike eksempler på livsforvandlende forandringer har skjedd rundt om i verden, og i større skala, på tvers av nasjoner. En nasjon uten drømmer er som et individ uten dem; den vil drive målløst, resignert til sin skjebne.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (oversatt og oppsummert fra en artikkel på nettstedet til American Physical Society)

Kilde: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm