Kvinnen som la grunnlaget for GPS-systemet

Den svarte gutten Gladys West ble født 27. oktober 1930 i en fattig bondefamilie, og hun kunne ikke ha forestilt seg sin fremtidige vei: å bli matematiker og bidra til forskningen som la grunnlaget for etableringen av GPS-posisjoneringssystemet.

I 2018 ble West innlemmet i United States Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame - Filbilde

Gladys West ble født i Sutherland, Virginia, i den tidlige fasen av den store depresjonen. Foreldrene hennes jobbet hardt for å få endene til å møtes i en landsbyby der svarte innbyggere hadde få jobbmuligheter annet enn jordbruk og tobakksforedling.

Men mens hun hogg ved og matet kyllinger, drømte West om «mer» – «flere bøker, flere kurs, flere lærere og mer tid til å drømme» – som hun skrev i memoarene sine, «It Began With a Dream».

Fra utmerkede studenter

På videregående utmerket West seg i matematikk og naturfag . Det var da hun så en vei: de to beste studentene som avgangseleverte skulle motta stipend. West fullførte sin avgangselevantutdanning og ble den første i familien, og den andre i lokalsamfunnet, som gikk på universitetet.

Etter å ha fullført en bachelorgrad i matematikk ved Virginia State University, ble West lærer ved en landlig, segregert svart videregående skole. Noen år senere tok hun en mastergrad i matematikk.

Ikke lenge etter mottok West et brev fra Naval Proving Ground, nå Naval Support Facility, i Dahlgren, Virginia. Hun søkte på stillingen som matematikkspesialist.

I 1956, da West ankom, var Dahlgren marinens viktigste datasenter. Wests første oppdrag inkluderte programmering og koding av algoritmer for å beregne rekkeviddetabeller for våpensystemer, en topprioritet midt i spenningene mellom USA og Sovjetunionen under den kalde krigen.

Hun jobbet også med orbitalforskning for det nye amerikanske satellittprogrammet, et annet prosjekt drevet av den kalde krigen.

Jeg telte gjerdestolper langs veien og over jorder mens vi gikk til skolen, bare for å ha noe annet å gjøre. Jeg ble god på det, uten å innse at jeg finslipte ferdigheter og evner som jeg en dag ville bruke til å beregne den hypotetiske formen på jorden.

Gladys West

Å legge grunnlaget for GPS

På 1960-tallet, midt i borgerrettighetsbevegelsen, endret Wests prosjekter seg fra våpensystemer til den grunnleggende naturen til jordens bane, tyngdekraft og form. Mye av arbeidet var topphemmelig: Forsvarsdepartementet ønsket et pålitelig og nøyaktig satellittnavigasjonssystem, og marinen utviklet viktige deler av en grunnleggende struktur for GPS.

«En av oppgavene mine var å beregne geoiden, den hypotetiske formen på jorden som falt sammen med gjennomsnittlig havnivå og dens imaginære utstrekning under, eller over, landområder», skriver West. Hun møtte den ekstra utfordringen med å jobbe primært med satellittdata samlet over vann, noe som krevde at man tok hensyn til tidevann og andre krefter.

I tillegg til geoidmodellen forbedret arbeidet hennes jordas referanse-ellipsoidemodell og satellittbanemodeller. Dette arbeidet la grunnlaget for GPS. «Uten disse tre nøkkelelementene ville det være umulig å bruke satellitter til å bestemme en posisjon på jorden», skrev hun. «Jo bedre disse elementene bestemmes og kontinuerlig forbedres, desto mer nøyaktige vil posisjoneringsresultatene være.»

West brukte de neste tiårene på å forbedre disse resultatene, samtidig som hun fullførte en mastergrad i offentlig administrasjon. Hun ledet dataanalyseprosjekter for to NASA-satellittoppdrag for å videreutvikle modellene, og publiserte flere GPS-relaterte vitenskapelige artikler. Likevel ble West ofte oversett når det gjaldt karrieremuligheter som ble tilbudt hennes hvite, mannlige kolleger.

I 1964 hadde marinen tatt i bruk sitt første satellittnavigasjonssystem, en forløper til GPS, kalt Transit. Det brukte fem satellitter og kunne produsere en posisjon med en nøyaktighet på omtrent 150 meter, selv om det ofte tok opptil en time å få resultater.

På 1970-tallet begynte militæret å planlegge et mer avansert system som kunne generere posisjonsdata nesten umiddelbart. Men et grunnleggende problem begrenset muligheten til å generere den typen presise posisjonsdata vi har i dag med GPS, som vanligvis er nøyaktig ned til omtrent 1 meter. Dette problemet ligger i kjernen av Einsteins relativitetsteori.

På 1990-tallet, med voksne barn og pensjonisttilværelsen til mannen, var West klar for «mer». Mens hun fortsatt jobbet på heltid hos Dahlgren, fullførte hun kurs og eksamener for å ta en doktorgrad i offentlig administrasjon og offentlige anliggender.

Etter 42 års tjeneste pensjonerte West seg fra Dahlgren i 1998. «Høydepunktet var da jeg kunne forstå et programvaresystem godt nok til å identifisere problemene», skrev hun i en e-post.

I 2000, etter å ha kommet seg etter to hjerneslag, fullførte West avhandlingen sin og tok doktorgraden. I memoarene sine kalte hun det «den største bragden i mitt liv».

Nå, som 95-åring, tenker West fortsatt på «mer». Hun ønsker å se mer interessante matematikkundervisningsmetoder, flere unge mennesker som tar STEM-kurs, og flere jenter og kvinner som blir trygge på naturfag. «Fortsett å lære», sier hun. «Følg drømmene dine.»

Gladys West og en kollega ved Dahlgren, hvor Wests forskning bidro til å utvikle GPS i 1985 - Foto: US Navy

Wests bidrag ble i stor grad oversett frem til 2010-tallet, da karrieren hennes ble anerkjent. I 2018 ble West innlemmet i United States Air Force's Space and Missile Pioneers Hall of Fame.

Sterk inspirasjon

Gladys Wests eksempel er en sterk inspirasjon. Mennesker som forandrer livene sine starter ofte med en drøm, og det er denne drømmen som dramatisk forvandler drømmerens liv fra filler til ære. Amerika har en spesiell «amerikansk drøm», en «selvskapt» drøm som mange mennesker forfølger, særlig Abraham Lincoln, for å unnslippe sin forutbestemte skjebne.

Drømmer finnes noen ganger allerede i underbevisstheten, eller vi kan skape dem og legge dem i underbevisstheten. Og den drømmen er den psykologiske motivasjonen for å fremme veien til personlig utvikling. Drømmer kan utvikle seg fra det små og gradvis vokse. Det bryter også isen av hindringer for å la drømmefrøet spire.

I Amerika støttes drømmen ofte av et godt utdanningssystem og forskningsuniversiteter for å gi den vinger. Det må være en sterk tro på læring, kunnskap eller vitenskap og teknologi, det nobelprisvinneren Joel Mokyr kaller industriell opplysning, som noe som vil forvandle individer og nasjoner, ikke guder.

En rekke livsforandrende eksempler finner sted over hele verden, og i stor skala, i land. Et land uten en drøm er som et individ uten en, som vandrer målløst i skjebnens hender.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (forkortet oversettelse fra en artikkel på nettstedet til American Physical Society)

Kilde: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm