«Asiatisk drage» Haotong Li skaper oppstyr under The Open og reisen hans tilbake til toppen

Fra fars caddie til Kinas golfs største håp

Haotong Li ble født og oppvokst i Hunan-provinsen (Kina), og barndommen hans var ikke knyttet til lokale golfbaner. På den tiden fulgte han faren sin, en bilforhandler med en lidenskap for golf, for å jobbe som ... caddie for moro skyld. Men det var fra de dagene han stille observerte hver eneste sving, hver eneste runde av farens spill, at Lis kjærlighet til golf ble dannet.

I 2011, i en alder av 16 år, bestemte Haotong Li seg for å satse på en profesjonell karriere. Bare 5 år senere ble han med på DP World Tour og satte umiddelbart sitt preg med sin første seier i China Open i 2016.

Selv om han aldri har vunnet en majortittel, har Li gjort seg bemerket i golfverdenen mange ganger. På The Open 2017 på Royal Birkdale slo han en siste runde på 63 slag, en av de beste rundene i turneringens historie, og endte på delt tredjeplass, seks slag bak mesteren Jordan Spieth. Dette er fortsatt det beste resultatet av en kinesisk golfspiller i en majorturnering.

Et år senere beseiret Li Rory McIlroy i finalen av Dubai Desert Classic i 2028 med bare ett slag og vant dermed sin andre DP World Tour-tittel.

I PGA-mesterskapet i 2020 ble Li den første kinesiske spilleren som ledet en runde i en major, etter å ha skutt en bogeyfri 65 i andre runde. Selv om han ikke klarte å opprettholde posisjonen sin og endte på delt 17. plass, beviste prestasjonen Lis mot under press.

Nå bunnen i karrieren og gi aldri opp

Men siden den gang har Haotong Lis karriere gradvis gått nedover. I to The Open-turneringer på rad, i 2021 og 2022, klarte han ikke å nå cutten. Verdensrankingen hans (OWGR) stupte, og han falt til tider ut av topp 500, og navnet Haotong Li så ut til å forsvinne fra verdenskartet i golf.

I 2023 vurderte Li å legge opp. I tillegg til synkende prestasjoner, opplevde Li også yips-syndromet, en psykologisk lidelse som fører til at hender og håndledd mister kontrollen når de slår. Men takket være støtten fra familien med et solid grunnlag og et godt trenerteam, ga ikke Li opp.

Lis siste seier i Qatar Masters i februar ga ham ikke bare sin fjerde DP World Tour-tittel, men også et følelsesladet øyeblikk.

Etter den avgjørende birdien fra mer enn 4,5 meter på det siste hullet, brast Haotong Li i gråt og klemte caddien sin, følgesvennen som hadde vært med ham gjennom hans mørkeste dager.

Fra dypet ser det ut til at Li er gjenfødt. I løpet av de siste 10 turneringene har Haotong Li vært blant de 10 beste fire ganger. Tallene lyver ikke, og Li trenger ikke å bevise noe: han er tilbake, sterkere enn noensinne.

Fantastisk kamp på Royal Portrush

Etter 69 (-2) i tredje runde gikk Haotong Li inn i finalerunden av The Open 2025 på andreplass, rett bak Scottie Scheffler. Å bli gruppert med verdens beste golfspiller i den avgjørende runden var både en glede og en stor utfordring for Li.

Gjennom hele runden slet Li med ujevnlige drives og slo mindre enn halvparten av fairwayene. En dobbel bogey på det 14. hullet så ut til å ha slukket alt håp.

Men med innstillingen til en person som nekter å gi opp, svarte Li umiddelbart med en 5-meters birdieputt på hull 15, og slo deretter et stilig sandslag på hull 17 som stoppet ballen litt over 60 cm fra flagget og sikret dagens siste birdie.

«Utslagsslaget var virkelig et problem, jeg mistet omtrent fem slag på grunn av driveren. Jeg tror jeg må fikse det», innrømmet Li.

Til slutt endte Haotong Li på delt fjerdeplass med en totalscore på -11. Han mottok en invitasjon til The Masters 2026, og steg samtidig til 3. plass på DP World Tours Race to Dubai-ranking. Dette er svært viktig, fordi de 10 beste på denne rankingen vil bli tildelt PGA Tour-medlemskort.

«Det var flott. Jeg forventet ikke mye før turneringen, så jeg er glad for å ende blant de fire beste og returnere til The Masters», sa den 29 år gamle golfspilleren.

På vei til Augusta og PGA Tour-drømmen

Masters er alltid en drømmescene for enhver golfspiller, og for Haotong Li er det også et sted å markere uforglemmelige minner. I 2019 spilte han i samme gruppe som Tiger Woods og Jon Rahm i de to første rundene. På den tiden vant Woods majoren for 15. gang i karrieren.

«Det var en drøm som gikk i oppfyllelse å spille mot Tiger på Augusta», mintes Li følelsesladet. Hans comeback i 2026 blir hans tredje gang på The Masters, etter å ha fullført del 32 (2018) og del 43 (2019).

Haotong Li har klatret fra 111. plass i verden før The Open 2025 til 77. plass, og er svært nær målet sitt om å returnere til PGA-touren. Og den minneverdige opplevelsen på Portrush, der han spilte med Scheffler på sistedagen, har bare gitt ham mer motivasjon på veien videre.

«Det var veldig hyggelig å spille med Scottie, som var utrolig vennlig og hyggelig», sa Li. «Vi tullet litt, noe som var gøy. Jeg spurte ham om jeg kunne trene med ham da jeg spilte på PGA-touren. Scottie sa ja. Jeg tullet til og med: «Hvis jeg sender deg en tekstmelding, må du svare.» Han sa: «Hvilken Haotong?» Jeg lo. Han var en så hyggelig fyr.»