«Asiatisk drage» Haotong Li skaper furore under The Open og reisen hans tilbake til toppen.

Fra pappas caddie til Kinas beste golftalent.

Haotong Li ble født og oppvokst i Hunan-provinsen (Kina), og barndommen hans var ikke knyttet til lokale golfbaner. Han fulgte sin far, en bilforhandler med en lidenskap for golf, og jobbet som caddie for moro skyld. Men det var ved å stille observere farens slag og runder at hans kjærlighet til golf begynte å utvikle seg.

I 2011, i en alder av 16 år, bestemte Haotong Li seg for å satse på en profesjonell karriere. Bare fem år senere ble han med på DP World Tour og satte umiddelbart sitt preg med sin første seier i China Open i 2016.

Selv om han aldri har vunnet en majortittel, har Li gjentatte ganger gjort seg bemerket i golfens verden . På Open i 2017 på Royal Birkdale slo han en siste runde på bare 63 slag, en av de beste rundene i turneringens historie, og endte på delt tredjeplass, seks slag bak mesteren Jordan Spieth. Dette er fortsatt den beste prestasjonen av en kinesisk golfspiller i en majorturnering.

Et år senere beseiret Li Rory McIlroy i finalen i Dubai Desert Classic i 2028 med bare ett slag og vant dermed sin andre DP World Tour-tittel.

I PGA-mesterskapet i 2020 ble Li den første kinesiske spilleren som ledet en runde i en majorturnering, etter en bogeyfri 65 i andre runde. Selv om han ikke klarte å opprettholde ledelsen og endte som nummer 17, demonstrerte den prestasjonen Lis motstandskraft under presset fra konkurranse på toppnivå.

Nådde karrierebunnen og nektet å gi opp.

Men siden det tidspunktet har Haotong Lis karriere gradvis gått nedover. I to Open-turneringer på rad, i 2021 og 2022, klarte han ikke å nå cutten. Verdensrankingen hans (OWGR) stupte, og på et tidspunkt falt han ut av topp 500, og navnet Haotong Li så ut til å forsvinne fra verdenskartet i golf.

I 2023 vurderte Li å pensjonere seg. I tillegg til nedgang i prestasjoner, møtte Li også yips-syndrom, en psykologisk lidelse som forårsaker tap av kontroll i hender og håndledd under slag. Men takket være støtten fra familien, et sterkt fundament og et godt trenerteam, ga ikke Li opp.

Lis siste seier i Qatar Masters i februar sikret ikke bare hans fjerde DP World Tour-tittel, men det var også et dypt emosjonelt øyeblikk.

Etter en avgjørende birdie fra over 4,5 meter på det siste hullet, brast Haotong Li i gråt og klemte caddien sin, følgesvennen som hadde vært ved hans side i hans mørkeste dager.

Fra dypet av fortvilelse har Li blitt gjenfødt. I løpet av sine siste 10 turneringer har Haotong Li endt blant de 10 beste fire ganger. Tallene lyver ikke, og Li trenger ikke ytterligere bevis: han er tilbake, sterkere enn noensinne.

En fantastisk kamp på Royal Portrush

Etter 69 (-2) i tredje runde gikk Haotong Li inn i finalen i Open i 2025 på andreplass, kun bak Scottie Scheffler. Å bli gruppert med verdenseneren i finalerunden var en glede, men også en stor utfordring for Li.

Gjennom hele runden slet Li med ujevnlige slag fra utslaget, og traff mindre enn halvparten av fairwayene. Det laveste slaget var en dobbel bogey på det 14. hullet, som nesten slukket alt håp.

Men med motstandskraften til en som nekter å gi opp, svarte Li umiddelbart med en birdieputt fra 5 meter på det 15. hullet, og utførte deretter et glimrende sandslag på det 17. hullet, stoppet litt over 60 cm fra flagget og scoret dagens siste birdie.

«Utslagsspillet mitt var veldig problematisk; jeg mistet omtrent fem slag på grunn av driveren min. Jeg tror jeg må fikse det», innrømmet Li.

Til slutt endte Haotong Li på delt fjerdeplass med en totalscore på -11. Han ble invitert til Masters i 2026 og steg til tredjeplass på DP World Tour Race to Dubai-rankingen. Dette er svært viktig, ettersom de 10 beste spillerne på denne rangeringen vil bli tildelt PGA Tour-medlemskap.

«Det er flott. Jeg forventet ikke mye før turneringen, så jeg er glad for å ende blant de fire beste og være tilbake på The Masters», delte den 29 år gamle golfspilleren.

På vei til Augusta og PGA Tour-drømmen.

Masters har alltid vært en drømmescene for enhver golfspiller, og for Haotong Li bærer den med seg uforglemmelige minner. I 2019 spilte han sammen med Tiger Woods og Jon Rahm i de to første rundene. Woods hadde nettopp vunnet sin 15. majortittel.

«Å konkurrere mot Tiger på Augusta var en drøm som gikk i oppfyllelse», mintes Li følelsesladet. Hans tilbakekomst i 2026 blir hans tredje opptreden på The Masters, etter å ha fullført del 32 (2018) og del 43 (2019).

Fra en verdensranking på 111 før 2025 Open har Haotong Li nå klatret til 77. plass og er svært nær målet sitt om å returnere til PGA-touren. Og den minneverdige opplevelsen på Portrush, der han spilte mot Scheffler i finalen, har ytterligere motivert ham på veien videre.

«Det var veldig hyggelig å spille sammen med Scottie, som er utrolig vennlig og snill», sa Li. «Vi tullet litt, det var gøy. Jeg spurte om jeg kunne trene med ham når jeg er på PGA-touren, og Scottie sa ja. Jeg tullet til og med: «Hvis jeg sender deg en tekstmelding, husk å svare.» Han svarte: «Hva mener du?» Jeg lo. Han er en så hyggelig fyr.»