En økonomidoktorgrad ved UC Berkeley har en ambisjon om å lage en drone som er laget i Vietnam.

HERA-dronen, utviklet av et team av vietnamesiske ingeniører, ønsker å eksportere til et av verdens mest krevende markeder: USA.

Hovedkvarteret til Real-Time Robotics Vietnam (RtR), et selskap som designer og produserer ubemannede luftfartøyer (UAV-er), er et enetasjes hus med et gulv lavere enn gatenivå, gjemt bort i en blindvei i Thu Duc City (Ho Chi Minh-byen). Inne er ingeniører travelt opptatt med å sjekke to HERA-droner før de pakker dem for eksport til en kunde i kraftsektoren i USA.

Hver kvadratmeter i dette leide huset, som koster 30 millioner VND per måned, utnyttes maksimalt, og gir nok arbeidsplass til avdelingene for design, mekanikk, elektronikk og kunstig intelligens. De har ikke private rom; i stedet deler de et fellesområde, atskilt med PVC-plastgardiner, lik de som finnes i produksjonsverksteder, for enkelhets skyld når man flytter fly inn og ut av forsknings- og utviklingsområdene.

«HERA-patentet er registrert under et vietnamesisk navn. Å finne opp og mestre kjerneteknologier er den eneste måten Vietnam kan gå fra å være et utviklingsland til et utviklet land», fortalte Luong Viet Quoc, 58, grunnlegger og administrerende direktør i RtR, til Forbes Vietnam om sitt håp om å sette Vietnam «på verdenskartet for droneproduksjon».

HERA er for tiden resultatet av mange versjoner utviklet av RtR over mer enn et år og lansert sent i 2022. Med en vekt på bare 9 kg kan HERA løfte en nyttelast på 15 kg, har et 360-graders synsfelt per nyttelast, en flytid på 56 minutter og en maksimal radius på 15 km. HERA viser seg å være et godt valg for potensielle kunder.

I en e-postutveksling med Forbes Vietnam kommenterte JT VonLunen, president i RMUS, et selskap som spesialiserer seg på å tilby dronetjenester til offentlige etater, selskaper og universiteter i Nord-Amerika: «RtR har utviklet en virkelig unik drone. Den har utrolig løfteevne, lange flytider og er veldig kompakt. Det er veldig vanskelig å designe en drone med alle disse funksjonene.»

*HERA veier 9 kg, kan løfte en last på 15 kg og kan brettes kompakt sammen for å få plass i en ryggsekk (Foto: DNCC).*

Etter nesten ni år i UAV-feltet har RtR nettopp eksportert sine første HERA-droner til USA. Hele forsknings-, utviklings-, design- og produksjonsprosessen foregår i Vietnam. HERA skiller seg fra lignende produkter på fem viktige måter: kompakt størrelse som får plass i en ryggsekk; en løftekapasitet på opptil 15 kg; god plass og muligheten til å feste fire forskjellige nyttelaster; og en intelligent «hjerne» med kunstig intelligens-algoritmer som muliggjør allsidig drift og tilpasning for ulike felt.

For ti år siden, mens han fortsatt var i USA, anerkjente Luong Viet Quoc potensialet til droner. Han begynte å satse på dette feltet ved å bli en leverandør av droner, i likhet med det store selskaper som Flyability, Aerodyne, Drone Base osv. hadde gjort. Han åpnet et selskap i USA og importerte droner til Vietnam, og leverte tjenester som skadedyr- og sykdomsinspeksjon i felt og infrastrukturovervåking ved solenergi- og høyspentledningsprosjekter.

Men resultatene innfridde ikke forventningene fordi «det annonserte produktet var en 10-er, men funksjonene var bare en 2-3-er.» Han og teamet hans i Vietnam demonterte enheten og modifiserte alt fra kameraet til batteriet for å øke dronens rekkevidde, varighet og bildeklarhet.

I 2017 kom herr Quoc opp med ideen om å designe og produsere den etter å ha opparbeidet seg kunnskap og erfaring i løpet av sine tre år som læretid.

RtR ble grunnlagt og begynte å gå over til produksjon av droner, et forretningssegment dominert av store selskaper som DJI, Parrot og Autel Robotics. RtR-teamet begynte å forske, gjennomføre prøveproduksjon og deretter ta prototyper til messer i forskjellige land.

Deres første suksess kom med VIAN-prototypen, som ble lansert i 2018, og som kunne «diagnostisere helsen» til planter og tjene rednings- og hjelpearbeidet i Vietnam. Denne prototypen har imidlertid bare fått medieoppmerksomhet og har ennå ikke blitt kommersielt utnyttet. Den første versjonen hadde bare ett kamera og var ikke vesentlig forskjellig fra andre produkter på markedet.

«Jeg følte ikke selskapets visjon i deres tidligere produktdesign», sa Phi Duy Quang, en mekatronikkingeniør ved Saigon Technology University, med henvisning til VIAN-modellen og sin beslutning om å forlate selskapet på det tidspunktet.

I 2017 sto RtR overfor en vanskelig periode da nøkkelpersonell sluttet, noen aksjonærer tok ut kapitalen sin, og produktet var ikke enestående. I en alder av 52 år sto Quoc overfor avgjørelsen om han skulle gi opp eller fortsette sin gründerreise. Han valgte å fortsette og møtte Phi Duy Quang, for tiden sjefsingeniør i maskinteknikk hos RtR, for å finne løsninger for et nytt produkt som krevde bedre lastekapasitet, et mer kompakt design og større allsidighet. Sammen utarbeidet de det første designkonseptet for HERA.

Quang mintes: «På vei hjem fra en kafé i Distrikt 9 til Distrikt 8 fikk jeg en idé. Jeg stoppet på en kafé for å tenke over den, dro så hjem, skisserte et utkast og sendte det til Quoc. Han svarte med bare ett ord: 'Utmerket'.» Tidlig i 2021 returnerte Quang offisielt til jobb hos RtR.

Til dags dato har RtR eksportert 15 HERA-enheter (fire til EU og 11 til USA). Etter å ha startet samarbeidet med Mr. Quoc tidlig i 2022, bestilte RMUS flere enheter for testing av kunder i den amerikanske elektrosektoren, og forventer at «HERA en dag vil stå for nesten halvparten av salget vårt».

Startprisen for hver HERA-enhet er omtrent 40 000 amerikanske dollar (over 900 millioner VND), og RMUS selger dem fra 58 000 amerikanske dollar (omtrent 1,3 milliarder VND). For å kunne brukes i amerikanske prosjekter oppfyller HERA standardene i National Defense Authorization Act (NDAA), spesielt når det gjelder bruk av brikker, mikrobrikker og datasikkerhet.

Mr. Luong Viet Quoc, grunnlegger og administrerende direktør i RtR, selskapet som oppfant HERA-dronen (Foto: Ta Hong Phuc).

Foruten RMUS jobber Quoc også med Idan Tessler, en tidligere militærpilot som driver Prof-Worx, en leverandør av dronetjenester i Nederland. Etter å ha sett en reklamevideo, kom Idan til Vietnam i februar 2023 for å lære mer. Etter turen hjalp Idan RtR med å teste HERA i Nederland. Han vurderte HERA til å ha rimelige produksjonskostnader og overlegen ingeniørkunst og design sammenlignet med konkurrentene på nesten alle områder.

Quoc ble født i Ho Chi Minh-byen, og familieforholdene hans tvang ham til å tjene til livets opphold ved å samle skrapmetall langs Nhieu Loc-kanalen fra han var 10 år gammel. Han fulgte bestemorens råd og sluttet ikke på skolen, men drømte om å finne en jobb bare for å unngå sult. Selv om han besto opptaksprøven til universitetet, tillot familiens økonomiske situasjon ham bare å delta på et yrkesrettet program i finans ved University of Finance and Accounting (nå fusjonert med University of Economics Ho Chi Minh City).

Mr. Quoc prøvde deretter å fortsette utdannelsen sin på bachelornivå, forbedret engelskkunnskapene sine og fikk et Fulbright-stipend for en mastergrad ved Cornell University i 2002. Etter å ha fullført universitetet med en utmerket avhandling, valgte han å ta en doktorgrad i økonomi ved UC Berkeley. I over 10 år i USA jobbet han som økonom i konsulentfirmaer før han startet sin egen virksomhet i droneindustrien.

Etter å ha mottatt masterstipendet sitt i en alder av 37 år, mener herr Quoc at læring ikke kjenner noen alders- eller geografiske grenser. Doktorgradsprogrammet hans innprentet i ham vanen med å «tenke dypt, alltid spørre: Er det jeg har hørt virkelig sant og logisk?» Han innrømmer at han alltid ser på problemer fra et brukerperspektiv, ikke et teknisk et; det betyr at han identifiserer brukerbehov og vurderer hvilke teknologier som kan løse dem.

Innen dronedesign er utfordringen å balansere løft og størrelse. RtR fant en løsning på dette problemet etter nesten 10 års kamp. HERA-rammen er laget av høyfast karbonfiber, og landingsunderstellet brettes automatisk sammen under start, uten å hindre kameraets sikt.

HERA har nok plass til fire kameraer med forskjellige funksjoner, og hele det elektroniske kretskortsystemet inne i flyet, samt kontrollprogramvaren, ble bygget av RtRs ingeniørteam. Teamet laget algoritmer som hjelper HERA med å identifisere objekter som skal fotograferes og automatisk ta bilder.

«Utfordringen ligger ikke bare i å utforske og lære mer, men også i å ikke la eksisterende kunnskap hindre oss i å finne nye retninger», sa Quoc, og snakket stolt om teamet på 50 unge ingeniører, de fleste under 30 år, fra universiteter som Ho Chi Minh-byens teknologiske universitet og Ho Chi Minh-byens utdanningsuniversitet, som brenner for å erobre nye felt, besitter kunnskapen og tror på visjonen om å eksportere droner fra Vietnam.

Ifølge Drone Industry Insights (DRONEII) forventes det globale dronemarkedet å vokse fra 30,6 milliarder dollar i 2022 til nesten 56 milliarder dollar innen 2030. DJI (Kina) er for tiden verdens største droneprodusent, og har over 70 % av det sivile dronemarkedet.

Droner brukes til en rekke formål, fra filmproduksjon og såing av frø til byggeovervåking, miljøovervåking og redningsaksjoner. Bedrifter står imidlertid overfor en rekke utfordringer, fra juridiske hindringer knyttet til cybersikkerhet, luftromssikkerhet, pålitelighet, effektivitet og data.

Den gryende oppstartsbedriften RtR må overvinne de nevnte hindringene hvis den ønsker å masseprodusere. «Nå må vi løse problemet med å bygge et system med en produksjonsprosess som maksimerer mengden på kortest mulig tid og opprettholder jevn kvalitet», sa Phi Duy Quang.

I mellomtiden vurderte Idan Tessler utfordringen RtR står overfor som å hjelpe markedet med å bedre forstå produktet, «å få vestlige land til å forstå at utmerket ingeniørkunst og teknologi av høy kvalitet utvikles og produseres i Vietnam».

Kommersialiseringsprosessen for HERA har så vidt begynt, med et beskjedent salg på rundt én million amerikanske dollar. RtR har satt et ambisiøst mål om å selge tusen HERA-produkter innen utgangen av 2023 og doble dette antallet innen 2024.

RtRs plan om å bygge et produksjonsanlegg ^{på 9000 m²} , inkludert et forsknings- og produksjonsanlegg, i Ho Chi Minh-byens høyteknologiske park, med en total investering på 13,5 millioner amerikanske dollar, er fortsatt i design- og byggetillatelsesfasen. De skaffer for tiden kapital for å utvide forskning og produksjon. RtR har funnet en måte å balansere den delikate balansen mellom flystørrelse og nyttelastkapasitet og har umiddelbart søkt patent.

I oktober 2021 sendte RtR inn en patentsøknad for HERA og venter på resultatene (denne ventetiden tar vanligvis omtrent 1,5 år for godkjenning). De har også sendt inn patentsøknader for fem andre oppfinnelser. «Vi må stole på oppfinnelser for å opprettholde vårt konkurransefortrinn og skape verdi, ikke bare konkurrere på flaks på én enkelt oppfinnelse», delte grunnleggeren av RtR om strategien deres for å opprettholde et raskt innovasjonstempo.

Forbes.vn

Kilde