Økonomidoktor ved UC BERKELEY har ambisjon om å produsere droner av typen «Made in VietNam».

HERA-droneproduktet, utviklet av et team av vietnamesiske ingeniører, ønsker å eksporteres til et av de mest krevende markedene i verden , USA.

Hovedkvarteret til Real-Time Robotics Vietnam (RtR), et selskap som designer og produserer ubemannede luftfartøyer (UAV-er), er et fireetasjes hus med en lavere etasje enn gatenivået, som ligger i en blindvei i Thu Duc City (HCMC). Inne er ingeniører travelt opptatt med å sjekke to HERA-droner før de pakker dem for eksport til USA for kunder i elektrisitetssektoren.

Hver kvadratmeter i dette huset, som er leid ut for 30 millioner VND/måned, er fullt utnyttet, med nok arbeidsplass til designavdelingen, mekanikere, elektronikk og kunstig intelligens. De har ikke private rom, men deler et felles område og er atskilt med PVC-gardiner som i produksjonsfabrikker for enkelhets skyld når man skal frakte fly inn og ut av forsknings- og produksjonsavdelingene.

«HERAs patent er registrert i det vietnamesiske folkets navn. Å finne opp og mestre kjerneteknologi er den eneste måten Vietnam kan gå fra å være et utviklingsland til et utviklet land», fortalte Luong Viet Quoc, 58, grunnlegger og administrerende direktør i RtR, til Forbes Vietnam om sitt håp om å sette Vietnam «på verdenskartet for droneproduksjon».

Den nåværende HERA er et resultat av mange versjoner over et år med RtR-forskning og -utvikling, og vil bli lansert i slutten av 2022. Med en vekt på bare 9 kg kan HERA bære en nyttelast på 15 kg, har et 360-graders synsfelt for hver nyttelast og en flytid på 56 minutter med en maksimal radius på 15 km. HERA overbeviser potensielle kunder.

I en e-post til Forbes Vietnam kommenterte JT VonLunen, president i RMUS, et selskap som spesialiserer seg på å tilby dronetjenester til offentlige etater, selskaper og universiteter i Nord-Amerika: «RtR har utviklet en unik drone. Den har utrolig løftekapasitet, lang flytid og er veldig kompakt. Det er veldig vanskelig å designe en drone med alle disse funksjonene.»

*HERA veier 9 kg, kan løfte en last på 15 kg og kan brettes sammen for å få plass i en ryggsekk (Foto: DNCC).*

Etter nesten ni år i droneindustrien har RtR nettopp eksportert det første HERA-flyet til USA. Hele forskningen, utviklingen, designen og produksjonsprosessen foregår i Vietnam. Fem forskjeller mellom HERA og lignende produkter: kompakt nok til å få plass i en ryggsekk; løftekapasitet opptil 15 kg; romslig og kan lastes med fire forskjellige laster; intelligent prosesserings-"hjerne" med kunstig intelligens-algoritmer som muliggjør allsidig drift, tilpassbar for mange felt.

For 10 år siden, da han var i USA og innså potensialet til droner, begynte Luong Viet Quoc å gå inn i dette feltet ved å bli en dronetjenesteleverandør, i likhet med det store selskaper som Flyability, Aerodyne, Drone Base... gjorde. Han åpnet et selskap i USA og importerte deretter flyutstyr til Vietnam, leverte skadedyrkontrolltjenester på jorder, overvåket infrastruktur ved solenergiprosjekter og høyspentledninger.

Men resultatene innfridde ikke forventningene fordi «det annonserte produktet hadde 10 funksjoner, men bare 2–3.» Han og teamet hans i Vietnam demonterte enhetens deler og modifiserte alt fra kameraet til batteriet for å få flyet til å fly lenger, vare lenger og ha klarere bilder.

I 2017 kom Mr. Quoc opp med ideen om å designe og produsere etter å ha opparbeidet seg en viss kunnskap og erfaring etter tre år som «lærling».

RtR ble født og begynte å bevege seg inn i UAV-produksjon, et forretningssegment som store selskaper som DJI, Parrot, Autel Robotics ... dominerer. RtR-teamet begynte å forske, teste produksjon og deretter bringe prøver til messer i forskjellige land.

Deres første prestasjon var VIAN-prototypen som ble lansert i 2018, og som kan «diagnostisere helsen» til planter og tjene rednings- og hjelpesektoren i Vietnam. Denne modellen har imidlertid bare fått medieoppmerksomhet og kan ikke utnyttes kommersielt. Den første versjonen har bare ett kamera og er ikke mye forskjellig fra andre produkter på markedet.

«Jeg følte ikke selskapets visjon i tidligere produktmodeller», sa Phi Duy Quang, mekatronikkingeniør ved Saigon University of Technology, om VIAN-modellen og snakket om beslutningen sin om å slutte i selskapet den gangen.

I 2017 sto RtR overfor en vanskelig periode da kjernestaben sluttet, aksjonærene tok ut kapital, og produktet ikke var enestående. Quoc sto overfor avgjørelsen om han skulle gi opp eller fortsette å starte en bedrift i en alder av 52 år. Han valgte å fortsette og møtte Phi Duy Quang, for tiden sjefsmaskiningeniør i RtR, for å finne en løsning for et nytt produkt, med krav om bedre lastekapasitet, mer kompakthet og mer multitasking. Sammen tenkte de på den opprinnelige designideen til HERA.

Quang minnes: «På vei fra kaffebaren i Distrikt 9 til hjemmet mitt i Distrikt 8 fikk jeg en idé, stoppet på en kafé for å tenke på den, dro så hjem for å lage et utkast og sendte det til Quoc. Han sendte bare ett ord tilbake, «Utmerket».» Tidlig i 2021 returnerte Quang offisielt til jobb hos RtR.

Til dags dato har RtR eksportert 15 HERA-er (fire til EU og 11 til USA). RMUS startet samarbeidet med Mr. Quoc tidlig i 2022 og bestilte en rekke produkter for testing av kunder i den amerikanske elektrosektoren, og forventer at «HERA en dag vil stå for nesten halvparten av salget».

Startprisen for hver HERA er omtrent 40 tusen USD (mer enn 900 millioner VND), og RMUS selges til en startpris på 58 tusen USD (omtrent 1,3 milliarder VND). For å kunne brukes til prosjekter i USA, oppfyller HERA standardene i National Defense Authorization Act (NDAA), spesielt når det gjelder bruk av brikker, mikrobrikker og datasikkerhet.

Mr. Luong Viet Quoc, grunnlegger og administrerende direktør i RtR, selskapet som oppfant HERA-dronen (Foto: Ta Hong Phuc).

I tillegg til RMUS jobber Quoc også med Idan Tessler, en tidligere militærpilot som driver droneserviceselskapet Prof-Worx i Nederland. Etter å ha sett introduksjonsvideoen, dro Idan til Vietnam i februar 2023 for å lære mer. Etter turen støttet Idan RtR i å bringe HERA til testing i Nederland. Han vurderte at HERA har rimelige produksjonskostnader, og at ingeniørarbeidet og designet er bedre enn andre konkurrenter på nesten alle områder.

Han ble født i Ho Chi Minh-byen, men familieforholdene hans tvang ham til å tjene til livets opphold ved å samle skrapmetall langs Nhieu Loc-kanalen siden han var 10 år. Han lyttet til bestemorens råd og sluttet ikke på skolen, men drømte om å finne en jobb bare for å unngå sult. Selv om han besto opptaksprøven til universitetet, tillot familieforholdene ham bare å studere finans på mellomnivå ved University of Finance and Accounting (nå fusjonert med University of Economics, Ho Chi Minh City).

Mr. Quoc prøvde deretter å fortsette studiene ved universitetet, lærte engelsk og vant et Fulbright-stipend for en mastergrad ved Cornell University i 2002. Etter å ha uteksaminert seg med en utmerket avhandling, valgte han å studere for en doktorgrad i økonomi ved UC Berkeley. I mer enn 10 år i USA jobbet han som økonom i konsulentfirmaer før han startet en virksomhet innen ubemannede luftfartøy.

I en alder av 37 år mottok han et masterstipend. For Mr. Quoc har studiene ingen alders- eller geografiske begrensninger. Doktorgradsprogrammet trente ham til å «tenke dypt, alltid stille spørsmål: Er det jeg hører rimelig eller virkelig sant?» Han innrømmer at han alltid ser på problemer fra brukerens perspektiv, ikke en teknikers perspektiv; det vil si å finne ut hva brukerne trenger og vurdere hvilken teknologi som kan løse det.

Innen dronedesign er det vanskelige problemet å balansere løft og størrelse. RtR fant løsningen på dette problemet etter nesten 10 år med strev. HERA-rammen er laget av høyfast karbonfiber, landingsunderstellet foldes automatisk sammen ved avgang, uten å blokkere kamerasikten.

HERA har nok plass til fire kameraer med forskjellige funksjoner, fra det elektroniske kretssystemet inne i flyet til kontrollprogramvaren er alle bygget av RtR-ingeniørteamet. Teamet lager algoritmer som hjelper HERA med å gjenkjenne objekter som skal fanges opp og automatisk registrere og ta bilder.

«Utfordringen er ikke bare å lære mer, men også å ikke la eksisterende kunnskap hindre oss i å finne nye retninger», sa Quoc, stolt av teamet på 50 unge ingeniører, de fleste av dem under 30 år fra universiteter som University of Technology og University of Technical Education i Ho Chi Minh-byen, som brenner for å erobre nye felt, har kunnskap og tror på visjonen om å eksportere droner fra Vietnam.

Ifølge Drone Industry Insights (DRONEII) forventes det globale dronemarkedet å øke fra 30,6 milliarder USD i 2022 til nesten 56 milliarder USD innen 2030. Av disse er DJI (Kina) verdens største droneprodusent, og står for mer enn 70 % av det sivile dronemarkedet.

Droner brukes til en rekke formål, fra filming og såing til overvåking av konstruksjon, miljø og redning. Men selskaper står overfor en rekke utfordringer, fra regulatoriske hindringer knyttet til cybersikkerhet, luftromssikkerhet, pålitelighet, effektivitet og data.

Den gryende oppstartsbedriften RtR må overvinne disse hindringene hvis den ønsker å masseprodusere. «Nå må vi løse problemet med å bygge et system med prosessen for å produsere den største mengden på kortest tid og med jevn kvalitet», sa Phi Duy Quang.

I mellomtiden vurderte Idan Tessler at utfordringen RtR står overfor er å hjelpe markedet med å forstå mer om produktet, «å få vestlige land til å forstå at god ingeniørkunst og teknologi av høy kvalitet utvikles og produseres i Vietnam».

Kommersialiseringen av HERA er så vidt i gang, med et beskjedent salg på rundt én million amerikanske dollar. RtR har satt et ambisiøst mål om å selge tusen HERA-produkter innen utgangen av 2023 og doble dette innen 2024.

RtRs plan om å bygge en fabrikk ^{på 9000 m2} , inkludert et forsknings- og produksjonsområde, i Ho Chi Minh-byens høyteknologiske park med en total investering på 13,5 millioner USD, er fortsatt i design- og byggetillatelsesfasen. De er i ferd med å skaffe kapital for å utvide forskning og produksjon. RtR har funnet en måte å balansere den delikate beregningen mellom flystørrelse og nyttelastkapasitet og registrerte umiddelbart patentet.

I oktober 2021 sendte RtR inn en patentsøknad til HERA og venter på resultatene (denne prosessen tar vanligvis omtrent 1,5 år å bli godkjent). De har også søkt om patent på fem andre oppfinnelser. «Du må stole på oppfinnelser for å opprettholde fordelen din, skape verdi, og du kan ikke konkurrere ved å bare være heldig med en oppfinnelse», delte grunnleggeren av RtR om strategien for å opprettholde tempoet i oppfinnelsene.

Forbes.vn

Kilde