Przełomowy moment w rozszyfrowywaniu historii ewolucji kręgowców

Zagadka, która stanowiła wyzwanie dla paleontologów przez ponad wiek, została w końcu częściowo rozwiązana, gdy Palaeospondylus, maleńka ryba znana wcześniej jedynie ze skamieniałości w Szkocji, została odkryta w zupełnie nowym miejscu – w Australii Zachodniej.

Odkrycie to nie tylko poszerza zasięg geograficzny, ale także przesuwa datę istnienia tego starożytnego stworzenia o około 10 milionów lat, stając się punktem zwrotnym w historii ewolucji kręgowców.

Pierwszy raz odnotowany w 1890 r. gatunek Palaeospondylus miał zaledwie kilka centymetrów długości, smukłe, przypominające węgorza ciało i tak dziwaczne stawy, że pomimo zebrania ponad 1000 okazów, naukowcy nie byli w stanie przekonująco przypisać go do żadnej grupy biologicznej.

Przez ostatnie 130 lat ryba ta była przedmiotem spekulacji na temat swojego pochodzenia – od ryby bezszczękowca, przez larwy ryb mięśniopłetwych, po przodków czworonogów. Jednak jej dokładne miejsce na drzewie ewolucyjnym zwierząt pozostaje tajemnicą.

Punktem zwrotnym było odkrycie przez grupę chińskich i australijskich naukowców z Instytutu Paleontologii i Antropologii Kręgowców (IVPP) Chińskiej Akademii Nauk skamieniałości Palaeospondylus w rejonie Cravens Peak Beds w Georgina Basin w stanie Queensland (Australia).

Warstwa geologiczna zawierająca skamieniałość Palaeospondylusa pochodzi z wczesnego dewonu (emsu) i datuje się ją na około 400 milionów lat temu.

Co ciekawe, w tej warstwie geologicznej znajdują się również skamieniałości ryb bezszczękowych, pancerników, prymitywnych rekinów i szerokiej gamy ryb kostnoszkieletowych, co wskazuje na niezwykle bogate środowisko morskie w starożytności.

Mimo że fragmenty skamieniałości były stosunkowo fragmentaryczne, dzięki zastosowaniu technik tomografii komputerowej o wysokiej rozdzielczości, połączonych z technologią rekonstrukcji 3D, zespołowi badawczemu udało się odtworzyć całą czaszkę mózgu, w tym kanały półkoliste i kanały nerwowe – kluczowe struktury umożliwiające lokalizację gałęzi ewolucyjnej gatunku kręgowców.

Analizy morfologiczne i filogenetyczne wskazują, że Palaeospondylus był najprawdopodobniej starożytnym przodkiem ryb chrzęstnoszkieletowych (takich jak współczesne rekiny i płaszczki), a nie ogniwem w linii ewolucyjnej prowadzącej do ryb posiadających kończyny, jak wcześniej zakładano.

„Po raz pierwszy w pełni zrekonstruowaliśmy mózgoczaszkę Palaeospondylusa i zidentyfikowaliśmy kluczowe cechy ewolucyjne” – powiedział Lu Jing, główny autor badania. „To przełom w naszej wiedzy o Palaeospondylusie i obala kilka fałszywych hipotez, które istniały od dziesięcioleci”.

Zespół badawczy opracował również zupełnie nową metodę rekonstrukcji danych wolumetrycznych, umożliwiającą efektywną walidację krzyżową morfologii skamieniałości między platformami. Technika ta ma zrewolucjonizować przetwarzanie i analizę danych tomografii komputerowej w paleontologii, przyczyniając się do stworzenia standardowego procesu udostępniania i testowania wyników w branży archeologicznej.

(TTXVN/Wietnam+)

Source: https://www.vietnamplus.vn/buoc-ngoat-lon-trong-viec-giai-ma-lich-su-tien-hoa-cua-dong-vat-co-xuong-song-post1037755.vnp