Od firmy numer 1 na świecie produkującej roboty odkurzające do krawędzi bankructwa

iRobot był kiedyś filarem branży robotyki w USA. Zdjęcie: Bloomberg .

Od czasów pioniera ery robotów odkurzających Roomba, iRobot zmaga się z wieloma trudnościami finansowymi i grozi mu bankructwo. Raport finansowy za marzec wykazał spadek przychodów o 44% w porównaniu z rokiem poprzednim.

Dramat rozpoczął się w styczniu, gdy Amazon ogłosił, że nie przejmie iRobot po tym, jak wszczęto przeciwko niemu kontrolę antymonopolową w Europie i USA. Pomimo wprowadzenia na rynek szeregu nowych produktów, iRobot odwołał konferencję prasową dotyczącą wyników finansowych za czwarty kwartał, ostrzegając, że może zbankrutować w ciągu najbliższych 12 miesięcy.

Roomba była pierwszą premierą robotów dla konsumentów. Eksperci twierdzą, że zniknięcie iRobota może pozostawić lukę w amerykańskim przemyśle robotyki.

Pierwszy jednorożec na polu

Firma iRobot została założona w 1990 roku przez trzech robotyków z MIT: Colina Angle'a, Helen Greiner i Rodneya Brooksa. W tamtym czasie branża robotyki była jeszcze w powijakach, a firma powstała z myślą o projektach obronnych.

Jednym z największych wyzwań wojny w Iraku było rozminowywanie, powiedział Hanumant Singh, dyrektor programu magisterskiego z robotyki na Northeastern University. Pierwszy robot firmy iRobot, o nazwie Ariel, poruszał się jak krab i był w stanie wytrzymać silne fale.

W tamtym czasie, jak wyjaśnił Singh, jedyną alternatywą był robot w kształcie torpedy, co było nieefektywne, przez co projekt Greinera stał się „ogromnym przełomem”. Startupy borykały się z problemami na wczesnym etapie rozwoju i dopiero po premierze Roomby w 2002 roku wszystko zaczęło naprawdę działać.

Roboty firmy służyły wojsku . Zdjęcie: Cnet.

David Barrett, profesor na Wydziale Inżynierii Mechanicznej MIT i 22. pracownik firmy iRobot, powiedział, że Roomba była w zasadzie „szczęśliwym przypadkiem” po tym, jak projekt przemysłowego robota czyszczącego podłogi nie dotarł na rynek.

Z projektem przypominającym „frisbee na kółkach” firma zaczęła się zastanawiać, czy uda jej się przebić na rynku konsumenckim – w sposób, którego nie próbował żaden inny producent robotów. „iRobot był jednorożcem. Ale najważniejsze było to, że po raz pierwszy udowodnił, że roboty rzeczywiście mogą zarabiać” – powiedział Barrett.

Roomba stała się ikoną nowoczesnego stylu życia, pojawiając się w filmach i mediach, i była uważana za „Teslę robotyki domowej”. W fazie wzrostu sprzedano 40 milionów sztuk na całym świecie, co stanowiło 60% udziału w rynku.

Tom Ryden, prezes Mass Robotics i jeden z pierwszych pracowników iRobot, powiedział, że firma rozwinęła się i stała się liderem w branży w czasach, gdy nie było konkurencji. „Jesteśmy firmą inspirującą” – powiedział Ryden.

Dzięki postępowi technologicznemu iRobotowi udało się przyciągnąć najlepszych ludzi. Z czasem firma dynamicznie się rozwijała, a wielu pracowników przychodziło i odchodziło, zakładając własne startupy.

Duża luka w dziedzinie robotyki

Od 2015 roku roboty sprzątające stały się w pełni skomercjalizowane, a na rynku pojawiły się chińskie marki, takie jak Ecovacs, Roborock i Xiaomi. Ich produkty są tańsze i oferują więcej funkcji, takich jak mopowanie, samoczynne opróżnianie, nawigacja oparta na sztucznej inteligencji i zintegrowane inteligentne lasery.

Dla Amazona, Google'a i Xiaomi roboty odkurzające to tylko jedno z ogniw w kompletnym ekosystemie inteligentnego domu, obejmującym inteligentne głośniki, kamery, czujniki i oczyszczacze powietrza. Z kolei Roomba nadal stawia na model „niezależnego urządzenia” i wierzy, że użytkownicy pozostaną lojalni wobec marki.

Roborock wprowadził na rynek nowy model z ramieniem robota na początku tego roku. Zdjęcie: CNBC.

iRobot nadal zawyża ceny swoich produktów i powoli wprowadza innowacje. Z jednej strony, koszty badań, rozwoju i marketingu wzrosły po pandemii COVID-19, a wprowadzono cła w ramach wojny handlowej. Firma nie była w stanie przenieść swojego łańcucha dostaw do Malezji lub Meksyku zgodnie z planem i jest objęta 25% cłem.

Firma nadal utrzymuje swój wizerunek premium, nie dywersyfikując swojej oferty i nie podążając za trendami. Według Mashable , Roomba często wypada gorzej od konkurencji w testach w warunkach rzeczywistych.

Firma odnotowuje straty już dwunasty kwartał z rzędu. Pomimo wprowadzenia na rynek nowych produktów, takich jak robot czyszczący podłogi, sprzedaż Roomby była słaba, ponieważ użytkownicy przenieśli się do chińskiej konkurencji. iRobot musiał zredukować zatrudnienie o ponad 50% w porównaniu z rokiem 2023, do 541 osób, sprzedać wiele aktywów i ograniczyć prace badawczo-rozwojowe.

Ryden powiedział, że jeśli iRobot upadnie, powstanie ogromna luka w branży robotyki w stanie Massachusetts. „Wiodąca firma robotyczna z siedzibą w Massachusetts przyciągnie ludzi, wzbudzi entuzjazm i pomoże całej społeczności” – powiedział.

Singh mówi, że iRobot zbudował społeczność specjalistów od robotyki przemysłowej, a jednym z największych osiągnięć firmy jest to, że ludzie tam pracujący wywarli zasadniczy wpływ na świat .

Źródło: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html