Competição global por terras raras

(Dan Tri) - A competição global por terras raras está se tornando um dos mais importantes desafios geopolíticos, econômicos e de segurança do século XXI.

Nota do editor: O mundo está testemunhando uma mudança drástica, à medida que grandes potências como Estados Unidos, UE, Austrália e Japão tomam medidas para recuperar a autonomia sobre as terras raras. A corrida não se limita à reabertura de minas ou à busca de novas fontes de suprimento, mas também à reciclagem de tecnologias, ao desenvolvimento de materiais alternativos e à construção de alianças estratégicas.

O artigo do Dr. Ha Huy Ngoc , Diretor do Centro de Pesquisa sobre Política e Estratégia Econômica Local e Territorial (Vietnã e Instituto Econômico Mundial), fornecerá uma visão abrangente da competição em torno desta matéria-prima essencial para alta tecnologia.

Terras raras são essenciais para alta tecnologia e especialmente para a transição para energia verde, como baterias de carros elétricos, motores de turbinas eólicas e eletrônicos avançados.

O rápido esforço para acompanhar o ritmo do progresso tecnológico tornou a questão da estabilidade e segurança da cadeia de suprimentos de terras raras uma prioridade estratégica para muitos países.

Tecnologias futuras importantes, como inteligência artificial (IA), tecnologia quântica, energia verde renovável, veículos elétricos, fabricação avançada de chips e guerra moderna, todas dependem de terras raras de várias maneiras.

Panorama do mercado de terras raras

A produção e o fornecimento de terras raras no mercado global são atualmente amplamente controlados pela China, o que representa um grande desafio para o mundo.

Políticas proativas e investimentos no setor de terras raras ao longo das décadas ajudaram a China a afirmar sua posição de liderança no mercado global de mineração e processamento de terras raras e, mais importante, a se tornar um país líder em pesquisa e aplicação industrial de tecnologias de "nicho" relacionadas.

A forte dependência mundial da China para o fornecimento de terras raras, que representa mais de 80% do mercado global, está aumentando os riscos geopolíticos . O papel central do país tanto na mineração quanto no processamento lhe confere influência significativa sobre as cadeias de suprimentos, os preços e a definição das tendências tecnológicas e econômicas internacionais.

Por essas razões, a União Europeia e outros países ocidentais têm feito recentemente esforços especiais para reduzir sua dependência da cadeia de fornecimento de terras raras dominada pela China e têm tomado medidas para buscar fontes alternativas, investir em novas tecnologias e desenvolver planos estratégicos de estocagem.

O "império" número 1 do mundo em terras raras

A China se envolveu muito cedo no setor de terras raras, começando na década de 1950, mas foi somente na década de 1980 que o setor recebeu atenção especial, quando Deng Xiaoping, o iniciador da reforma e abertura da China, pressionou por reformas econômicas para desenvolver a indústria e a tecnologia, destacando a importância estratégica das terras raras tanto no curto quanto no longo prazo.

Desde a década de 1990, Pequim tem investido pesadamente na mineração de recursos de terras raras, infraestrutura e tecnologia relacionadas, modernizando grandes minas, como a mina Bayan Obo, que é uma das maiores reservas de terras raras do mundo.

A China é atualmente líder mundial na mineração de terras raras, fornecendo cerca de 80% da produção global. Essa vantagem é ainda mais evidente na mineração de elementos de terras raras pesadas, que são de difícil acesso e exigem tecnologia de processamento complexa.

Além da mineração, a China também desempenha um papel fundamental no processamento e refino de terras raras. Em 2023, o país produzirá cerca de 140.000 toneladas, superando em muito outros grandes fornecedores, como Estados Unidos e Austrália.

O governo chinês também implementou medidas regulatórias, como cotas e regulamentações de exportação, que afetaram significativamente o fornecimento e o preço das terras raras no mercado internacional.

Controle exclusivo

Um fator-chave no fortalecimento da posição da China no setor de terras raras é o controle do governo central.

Desde a década de 1990, o governo chinês considera as terras raras um elemento estratégico que precisa ser protegido.

A proteção estatal impede que empresas com investimento estrangeiro participem da mineração e do processamento de terras raras. Desde 2010, a China vem intensificando o desenvolvimento do setor de terras raras e aprimorando seu arcabouço jurídico nacional.

O governo tem se concentrado em coibir a mineração ilegal e o comércio de terras raras na China. Além disso, restrições de exportação, cotas e tarifas foram aplicadas tanto à rocha quanto aos produtos acabados.

A China também começou a construir reservas estratégicas de terras raras para garantir o controle do mercado global. Essa abordagem permite que a China mantenha uma vantagem competitiva e influencie a oferta e o preço das terras raras no mercado global.

As terras raras desempenham um papel importante na indústria de alta tecnologia (Ilustração: DT).

Além disso, as empresas estatais são particularmente incentivadas a investir pesadamente em pesquisa e desenvolvimento para aprimorar as tecnologias de mineração e aumentar a eficiência da produção. A intervenção governamental e a capacidade de fornecer recursos estáveis ​​criaram uma vantagem tecnológica sobre potenciais concorrentes.

Além disso, a China introduziu regulamentações legais rigorosas que regem as terras raras, o que teve um grande impacto em outros países.

Em dezembro de 2023, o país emitiu uma decisão sobre a "Lista de tecnologias proibidas e restritas à exportação da China", que declarou claramente: Aplicar restrições à exportação de tecnologias de mineração e refino de terras raras; aplicar medidas rigorosas de controle de exportação sobre tecnologia de síntese de terras raras e processos de mineração....

Em junho de 2024, o Conselho de Estado da China aprovou novas diretrizes que regulamentam a indústria de terras raras. As diretrizes enfatizam diversos aspectos, como: os recursos de terras raras são estatais; o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação é responsável pelo desenvolvimento da indústria de terras raras; somente empresas aprovadas pelo Governo estão autorizadas a minerar e processar terras raras;...

Políticas nacionais

Com a China desempenhando um papel dominante no setor de terras raras, os países ocidentais implementaram recentemente uma série de decisões e iniciativas para diversificar suas cadeias de suprimentos. Esses esforços incluem a construção de reservas estratégicas, o desenvolvimento de soluções tecnológicas alternativas, o investimento em mineração e refino, o fortalecimento da cooperação internacional em pesquisa e a busca por materiais que possam substituir as terras raras em diversas áreas de aplicação.

Para reduzir a dependência da China, os Estados Unidos estão se concentrando em fontes e tecnologias alternativas.

Um exemplo importante da recuperação da indústria local é a retomada das operações em 2017 na mina Mountain Pass, na Califórnia, que foi adquirida pela MP Materials.

Era a única mina de terras raras em operação nos Estados Unidos, inaugurada em 1952, e já foi a principal fornecedora mundial de terras raras. A mina fechou em 2002 devido à forte concorrência das operações de mineração e processamento de baixo custo na China.

Além desta mina de terras raras, o governo dos EUA investiu recursos financeiros para abrir a primeira planta de processamento de terras raras nos Estados Unidos, permitindo pela primeira vez processar uma parte da produção minerada internamente, sem precisar enviá-la para a China.

O governo dos EUA e o setor privado também estão investindo pesadamente em pesquisa e desenvolvimento de tecnologia de reciclagem.

Por exemplo, o Centro de Inovação em Materiais Críticos (antigo Instituto de Materiais Críticos, CMI), financiado pelo Departamento de Energia, está liderando o desenvolvimento de métodos economicamente e ambientalmente sustentáveis ​​de mineração de terras raras, como a recuperação de terras raras de resíduos eletrônicos e a descoberta de fontes alternativas que poderiam reduzir a necessidade de importações da China em certas áreas tecnológicas.

Uma antiga mina de carvão no Wyoming (EUA) contém uma enorme quantidade de terras raras, avaliada em cerca de 37 bilhões de dólares (Foto: Wall Street Journal).

Em setembro de 2024, o Departamento de Defesa dos EUA anunciou uma doação de US$ 4,22 milhões para a Rare Earth Salts, uma empresa envolvida na recuperação de terras raras como o térbio por meio da reciclagem de lâmpadas fluorescentes.

Considerando os riscos geopolíticos e o potencial de futuras interrupções na cadeia de suprimentos, os Estados Unidos também vêm aumentando seus estoques estratégicos, incluindo o de terras raras. O Estoque de Defesa Nacional (NDS), administrado pela Agência de Logística de Defesa (DLA), vem estocando minerais essenciais considerados vitais para a segurança nacional.

Austrália investe em tecnologia de mineração

Como um dos principais países do mundo em recursos de terras raras, o governo da Austrália se concentra no desenvolvimento de capacidades de mineração e processamento para se tornar um "grande player" no mercado global de terras raras.

Porque a Austrália tem recursos abundantes e uma indústria de mineração bem desenvolvida.

As reservas de óxido de terras raras da Austrália são estimadas em cerca de 3,2 milhões de toneladas, tornando-a um participante cada vez mais importante no mercado global como exportador líder, mas ainda longe da escala da indústria da China.

A Austrália tem diversas empresas que operam globalmente e estão na vanguarda do desenvolvimento da indústria mineral do país.

Uma delas é a empresa de terras raras Lynas, a maior produtora de terras raras e que possui minas e instalações de processamento no exterior.

Outra empresa, a Iluka Resources, está desenvolvendo ativamente projetos de processamento para fortalecer sua posição na indústria de terras raras. A Strategic Materials Australia também está expandindo rapidamente suas operações, com foco especial no aprimoramento de tecnologias relacionadas.

Reconhecendo a importância de materiais essenciais para a segurança econômica e nacional, o governo australiano iniciou uma série de medidas políticas para promover o desenvolvimento desta indústria.

Em 2023, a Austrália revisou sua Estratégia de Minerais Críticos 2023-2030, delineando áreas prioritárias para aumentar a competitividade nacional nos mercados globais.

A estratégia também inclui o desenvolvimento de infraestrutura e o aumento de parcerias público-privadas para ampliar a capacidade do país em minerais essenciais. A Lynas Rare Earths, que opera a mina Mt. Weld, deverá produzir 19.000 toneladas de óxidos de terras raras até 2023.

Para atender à crescente demanda, o governo australiano destinou US$ 2 bilhões adicionais à estratégia, elevando o total para US$ 6 bilhões.

Acredita-se que a Ucrânia possua abundantes recursos de terras raras (Foto: Getty).

União Europeia reduz dependência de fornecimento da China

Apesar dos avanços tecnológicos e dos enormes esforços iniciais em tecnologia verde, a UE não pode se gabar de reservas de terras raras ou de uma base industrial forte.

A UE está desenvolvendo ativamente estratégias para reduzir sua dependência da China. Segundo a Comissão Europeia, a China fornece 100% dos elementos de terras raras pesadas da UE. Os riscos associados ao fornecimento de muitas outras matérias-primas importantes à UE variam consideravelmente.

A aliança reconheceu a importância e o significado futuro das terras raras bem cedo.

Em 2008, a UE lançou a Iniciativa de Matérias-Primas (RMI) para garantir o fornecimento sustentável de matérias-primas para a economia da UE.

A iniciativa surge como resposta às crescentes preocupações sobre a forte dependência da indústria europeia de importações de matérias-primas de países terceiros, como a China.

O RMI introduz medidas abrangentes para fortalecer a segurança das cadeias de fornecimento de matérias-primas, consolidar fontes de fornecimento intra-UE e expandir a cooperação internacional.

Juntamente com a Iniciativa de Matérias-Primas, a Comissão Europeia (CE) elaborou uma lista de matérias-primas críticas.

A primeira Lista de Matérias-Primas Críticas, publicada em 2011, inclui 14 itens, abrangendo um grupo de elementos de terras raras, com ênfase particular nos riscos decorrentes de altos níveis de dependência de fornecimento, já que a maior parte da produção global de terras raras vem da China.

Vários países da UE, como Suécia, Dinamarca, Finlândia e Grécia, têm perspectivas de abundantes recursos de terras raras.

A Groenlândia também é considerada como tendo grandes reservas de matérias-primas importantes, incluindo urânio e tório, mas as autoridades locais impuseram restrições severas à mineração e à exploração geológica.

A Suécia poderia ajudar a UE a reduzir sua dependência de terceiros. A mina Norra Kärr possui alto teor de terras raras e, de acordo com um comunicado da Leading Edge Materials Corp., a empresa solicitou à CE que o projeto Norra Kärr seja considerado "estratégico e capaz de contribuir para a segurança do suprimento de terras raras da Europa nas próximas décadas".

China domina terras raras (Foto: AFP).

Além disso, novas descobertas geológicas foram feitas na região de Kiruna, na Suécia. Enquanto isso, em junho do ano passado, a Noruega também anunciou a descoberta da maior mina de metais de terras raras da Europa.

Japão busca materiais alternativos

Ao contrário de países ricos em recursos, como os Estados Unidos, o Japão não possui grandes reservas de terras raras.

Em vez disso, para proteger suas indústrias, o país depende de inovação, materiais alternativos e parcerias internacionais estratégicas. Apesar de sua reputação de nação inovadora e tecnologicamente avançada, o Japão não possui reservas de terras raras e é totalmente dependente de importações.

O Japão importa até 90% de suas necessidades totais de terras raras da China.

Em resposta, o governo japonês lançou um pacote financeiro de 100 bilhões de ienes e outras medidas para desenvolver tecnologia e apoiar investimentos em equipamentos para reduzir o uso de terras raras; desenvolver tecnologia para usar materiais alternativos; promover a reciclagem de terras raras por meio do apoio ao investimento em instalações de reciclagem, bem como desenvolver tecnologias de reciclagem mais eficientes.

O pacote também inclui uma parcela para desenvolvimento de minas e aquisições de capital em minas de terras raras na Austrália e em outros países. A capacidade das instituições governamentais de fornecer garantias de empréstimos e investimentos de capital foi significativamente aprimorada.

Tóquio também continua seus esforços para buscar uma estratégia de diversificação da cadeia de suprimentos. Um elemento-chave dessa estratégia é investir em países do Sudeste Asiático, como o Vietnã, onde o Japão está trabalhando com governos e empresas locais para desenvolver a indústria de terras raras.

Além disso, o Japão também apoia projetos de infraestrutura em países do Sudeste Asiático para otimizar a exploração mineral e a tecnologia de processamento.

O Japão também assinou contratos de longo prazo com outros países, como a Austrália, para o fornecimento de terras raras, a fim de maximizar a segurança, a resiliência e a confiabilidade da cadeia de suprimentos.

Fonte: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm