Competição global por terras raras

(Dan Tri) - A competição global por terras raras está se tornando um dos desafios geopolíticos, econômicos e de segurança mais importantes do século XXI.

Nota do editor: O mundo está testemunhando uma mudança drástica, com grandes potências como os Estados Unidos, a União Europeia, a Austrália e o Japão tomando medidas para recuperar a autonomia sobre as terras raras. A corrida não se limita a reabrir minas ou encontrar novas fontes de suprimento, mas também se estende à tecnologia de reciclagem, ao desenvolvimento de materiais alternativos e à construção de alianças estratégicas.

O artigo do Dr. Ha Huy Ngoc , Diretor do Centro de Pesquisa sobre Política e Estratégia Econômica Local e Territorial (Vietnã e Instituto Econômico Mundial), fornecerá uma visão abrangente da competição em torno dessa matéria-prima essencial para a alta tecnologia.

As terras raras são essenciais para a alta tecnologia e, especialmente, para a transição para a energia limpa, como em baterias de carros elétricos, motores de turbinas eólicas e eletrônicos avançados.

O esforço acelerado para acompanhar o ritmo do progresso tecnológico tornou a questão da estabilidade e segurança da cadeia de suprimentos de terras raras uma prioridade estratégica para muitos países.

Tecnologias importantes para o futuro, como inteligência artificial (IA), tecnologia quântica, energia verde renovável, veículos elétricos, fabricação avançada de chips e guerra moderna, dependem de terras raras de diversas maneiras.

Panorama do mercado de terras raras

A produção e o fornecimento de terras raras no mercado global são atualmente controlados em grande parte pela China, representando um grande desafio para o mundo.

Políticas proativas e investimentos no setor de terras raras ao longo das décadas ajudaram a China a consolidar sua posição de liderança no mercado global, tanto na mineração quanto no processamento de terras raras, e, mais importante, a se tornar um país líder em pesquisa e aplicação industrial de tecnologias de nicho relacionadas.

A forte dependência mundial da China no fornecimento de terras raras, que detém mais de 80% do mercado global, está aumentando os riscos geopolíticos . O papel central do país tanto na mineração quanto no processamento confere-lhe influência significativa sobre as cadeias de suprimentos, os preços e a definição das tendências tecnológicas e econômicas internacionais.

Por essas razões, a União Europeia e outros países ocidentais têm feito esforços especiais recentemente para reduzir sua dependência da cadeia de suprimentos de terras raras dominada pela China e têm tomado medidas para buscar fontes alternativas, investir em novas tecnologias e desenvolver planos estratégicos de armazenamento.

O maior "império" de terras raras do mundo.

A China envolveu-se no setor de terras raras desde cedo, na década de 1950, mas foi somente na década de 1980 que o setor recebeu atenção especial, quando Deng Xiaoping, o iniciador da reforma e abertura da China, impulsionou reformas econômicas para desenvolver a indústria e a tecnologia, destacando a importância estratégica das terras raras tanto a curto quanto a longo prazo.

Desde a década de 1990, Pequim tem investido fortemente na mineração de recursos de terras raras, infraestrutura e tecnologia relacionadas, modernizando grandes minas, como a mina de Bayan Obo, que é uma das maiores reservas de terras raras do mundo.

Atualmente, a China é líder mundial na mineração de terras raras, fornecendo cerca de 80% da produção global. Essa vantagem é ainda mais evidente na mineração de elementos de terras raras pesados, que são de difícil acesso e exigem tecnologia de processamento complexa.

Além da mineração, a China também desempenha um papel fundamental no processamento e refino de terras raras. Em 2023, o país produziu cerca de 140 mil toneladas, superando em muito outros grandes fornecedores, como os Estados Unidos e a Austrália.

O governo chinês também implementou medidas regulatórias, como cotas e regulamentos de exportação, que afetaram significativamente a oferta e o preço das terras raras no mercado internacional.

Controle exclusivo

Um fator fundamental para fortalecer a posição da China no setor de terras raras é o controle do governo central.

Desde a década de 1990, o governo chinês considera as terras raras um elemento estratégico que precisa ser protegido.

A proteção estatal significa que empresas com investimento estrangeiro não estão autorizadas a participar da mineração e do processamento de terras raras. Desde 2010, a China tem intensificado o desenvolvimento do seu setor de terras raras e aprimorado seu arcabouço legal nacional.

O governo tem se concentrado em coibir a mineração ilegal e o comércio de terras raras na China. Além disso, restrições à exportação, cotas e tarifas foram aplicadas tanto à rocha quanto aos produtos acabados.

A China também começou a construir reservas estratégicas de terras raras para garantir o controle do mercado global. Essa abordagem permite que a China mantenha uma vantagem competitiva e influencie a oferta e o preço das terras raras no mercado global.

As terras raras desempenham um papel importante na indústria de alta tecnologia (Ilustração: DT).

Além disso, as empresas estatais são especialmente incentivadas a investir fortemente em pesquisa e desenvolvimento para aprimorar as tecnologias de mineração e aumentar a eficiência da produção. A intervenção governamental e a capacidade de fornecer recursos estáveis ​​criaram uma vantagem tecnológica sobre os potenciais concorrentes.

Além disso, a China introduziu regulamentações legais rigorosas que regem as terras raras, as quais tiveram um grande impacto em outros países.

Em dezembro de 2023, o país emitiu uma decisão sobre a "Lista de tecnologias proibidas e com exportação restrita da China", que declarava claramente: Aplicar restrições à exportação de tecnologias de mineração e refino de terras raras; aplicar medidas rigorosas de controle de exportação à tecnologia de síntese de terras raras e aos processos de mineração...

Em seguida, em junho de 2024, o Conselho de Estado da China aprovou novas diretrizes que regulamentam a indústria de terras raras. As diretrizes enfatizam diversos pontos, tais como: os recursos de terras raras são propriedade do Estado; o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação é responsável pelo desenvolvimento da indústria de terras raras; somente empresas aprovadas pelo Governo podem minerar e processar terras raras;...

Políticas nacionais

Com a China desempenhando um papel dominante no setor de terras raras, os países ocidentais implementaram recentemente uma série de decisões e iniciativas para diversificar suas cadeias de suprimentos. Esses esforços incluem a formação de reservas estratégicas, o desenvolvimento de soluções tecnológicas alternativas, o investimento em mineração e refino, o fortalecimento da cooperação internacional em pesquisa e a busca por materiais que possam substituir as terras raras em diversas áreas de aplicação.

Para reduzir a dependência da China, os Estados Unidos estão se concentrando em fontes e tecnologias alternativas.

Um exemplo notável da recuperação da indústria local é a retomada das operações em 2017 na mina de Mountain Pass, na Califórnia, que foi adquirida pela MP Materials.

Era a única mina de terras raras em operação nos Estados Unidos, inaugurada em 1952, e já foi a principal fornecedora mundial de terras raras. A mina fechou em 2002 devido à forte concorrência de operações de mineração e processamento de baixo custo na China.

Além dessa mina de terras raras, o governo dos EUA investiu recursos financeiros para inaugurar a primeira usina de processamento de terras raras nos Estados Unidos, permitindo, pela primeira vez, o processamento de uma parte da produção extraída internamente, sem a necessidade de enviá-la para a China.

O governo dos EUA e o setor privado também estão investindo fortemente em pesquisa e desenvolvimento de tecnologia de reciclagem.

Por exemplo, o Centro de Inovação em Materiais Críticos (anteriormente Instituto de Materiais Críticos, CMI), financiado pelo Departamento de Energia, está liderando o desenvolvimento de métodos economicamente e ambientalmente sustentáveis ​​para a mineração de terras raras, como a recuperação de terras raras a partir de resíduos eletrônicos e a busca por fontes alternativas que possam reduzir a necessidade de importações da China em determinadas áreas tecnológicas.

Uma antiga mina de carvão em Wyoming (EUA) contém uma enorme quantidade de terras raras avaliada em cerca de 37 bilhões de dólares (Foto: Wall Street Journal).

Em setembro de 2024, o Departamento de Defesa dos EUA anunciou uma doação de US$ 4,22 milhões para a Rare Earth Salts, uma empresa que se dedica à recuperação de terras raras, como o térbio, por meio da reciclagem de lâmpadas fluorescentes.

Considerando os riscos geopolíticos e o potencial para futuras interrupções na cadeia de suprimentos, os Estados Unidos também têm reforçado seus estoques estratégicos, incluindo o estoque de terras raras. O Estoque Nacional de Defesa (NDS, na sigla em inglês), gerenciado pela Agência de Logística de Defesa (DLA, na sigla em inglês), tem acumulado minerais críticos considerados vitais para a segurança nacional.

Austrália investe em tecnologia de mineração

Sendo um dos países líderes mundiais em recursos de terras raras, o governo australiano concentra-se no desenvolvimento de capacidades de mineração e processamento para se tornar um "ator importante" no mercado global de terras raras.

Porque a Austrália possui recursos abundantes e uma indústria de mineração bem desenvolvida.

As reservas australianas de óxidos de terras raras são estimadas em cerca de 3,2 milhões de toneladas, tornando-as um ator cada vez mais importante no mercado global como um dos principais exportadores, mas ainda muito aquém da escala da indústria chinesa.

A Austrália possui diversas empresas com atuação global que estão na vanguarda do desenvolvimento da indústria mineral do país.

Uma delas é a Lynas, empresa de terras raras, a maior produtora de terras raras, que possui minas e instalações de processamento no exterior.

Outra empresa, a Iluka Resources, está desenvolvendo ativamente projetos de processamento para fortalecer sua posição na indústria de terras raras. A Strategic Materials Australia também está expandindo rapidamente suas operações, com atenção especial ao aprimoramento de tecnologias relacionadas.

Reconhecendo a importância dos materiais críticos para a segurança econômica e nacional, o Governo Australiano iniciou uma série de medidas políticas para promover o desenvolvimento deste setor.

Em 2023, a Austrália revisou sua Estratégia de Minerais Críticos 2023-2030, delineando áreas prioritárias para aprimorar a competitividade nacional nos mercados globais.

A estratégia também inclui o desenvolvimento de infraestrutura e o aumento das parcerias público-privadas para ampliar a capacidade do país em minerais críticos. A Lynas Rare Earths, que opera a mina de Mt. Weld, deverá produzir 19.000 toneladas de óxidos de terras raras até 2023.

Para atender à crescente demanda, o governo australiano destinou mais 2 bilhões de dólares à estratégia, elevando o total para 6 bilhões de dólares.

Acredita-se que a Ucrânia possua abundantes recursos de terras raras (Foto: Getty).

União Europeia reduz dependência de fornecimento da China

Apesar dos avanços tecnológicos e dos enormes esforços iniciais em tecnologia verde, a UE não pode se gabar de reservas de terras raras ou de uma base industrial sólida.

A UE está a desenvolver ativamente estratégias para reduzir a sua dependência da China. De acordo com a Comissão Europeia, a China fornece 100% dos elementos de terras raras pesados ​​da UE. Os riscos associados ao fornecimento de muitas outras matérias-primas importantes à UE variam consideravelmente.

A aliança reconheceu a importância e o significado futuro das terras raras muito cedo.

Em 2008, a UE lançou a Iniciativa de Matérias-Primas (RMI) para garantir o fornecimento sustentável de matérias-primas para a economia da UE.

A iniciativa surge como resposta às crescentes preocupações com a forte dependência da indústria europeia em relação à importação de matérias-primas de países terceiros, como a China.

A Iniciativa Regional de Manufatura (RMI) introduz medidas abrangentes para reforçar a segurança das cadeias de abastecimento de matérias-primas, consolidar as fontes de abastecimento intra-UE e expandir a cooperação internacional.

Em conjunto com a Iniciativa de Matérias-Primas, a Comissão Europeia (CE) elaborou uma lista de matérias-primas críticas.

A primeira Lista de Matérias-Primas Críticas, publicada em 2011, inclui 14 itens, abrangendo um grupo de elementos de terras raras, com ênfase particular nos riscos decorrentes dos altos níveis de dependência do fornecimento, visto que a maior parte da produção global de terras raras provém da China.

Diversos países da UE, como a Suécia, a Dinamarca, a Finlândia e a Grécia, têm perspectivas de possuir abundantes recursos de terras raras.

A Groenlândia também é considerada detentora de grandes reservas de importantes matérias-primas, incluindo urânio e tório, mas as autoridades locais impuseram restrições rigorosas tanto à mineração quanto à exploração geológica.

A Suécia poderia ajudar a UE a reduzir sua dependência de terceiros. A mina de Norra Kärr possui alto teor de terras raras e, segundo comunicado da Leading Edge Materials Corp, a empresa solicitou à Comissão Europeia que o projeto Norra Kärr seja considerado “estratégico e capaz de contribuir para a segurança do abastecimento de terras raras da Europa nas próximas décadas”.

A China domina o mercado de terras raras (Foto: AFP).

Além disso, novas descobertas geológicas foram feitas na região de Kiruna, na Suécia. Enquanto isso, em junho do ano passado, a Noruega também anunciou a descoberta da maior mina de metais de terras raras da Europa.

O Japão busca materiais alternativos

Diferentemente de países ricos em recursos naturais, como os Estados Unidos, o Japão não possui grandes reservas de terras raras.

Em vez disso, para proteger suas indústrias, o país aposta na inovação, em materiais alternativos e em parcerias estratégicas internacionais. Apesar de sua reputação como uma nação inovadora e tecnologicamente avançada, o Japão não possui reservas de terras raras e é completamente dependente de importações.

O Japão importa até 90% de suas necessidades totais de terras raras da China.

Em resposta, o governo japonês lançou um pacote financeiro de 100 bilhões de ienes e outras medidas para desenvolver tecnologia e apoiar investimentos em equipamentos para reduzir o uso de terras raras; desenvolver tecnologia para usar materiais alternativos; promover a reciclagem de terras raras por meio do apoio a investimentos em instalações de reciclagem, bem como desenvolver tecnologias de reciclagem mais eficientes.

O pacote também inclui uma parcela destinada ao desenvolvimento de minas e à aquisição de participações em minas de terras raras na Austrália e em outros países. A capacidade das instituições governamentais de fornecer garantias de empréstimo e investimentos de capital foi significativamente ampliada.

Tóquio também continua seus esforços para implementar uma estratégia de diversificação da cadeia de suprimentos. Um elemento fundamental dessa estratégia é o investimento em países do Sudeste Asiático, como o Vietnã, onde o Japão trabalha em conjunto com governos e empresas locais para desenvolver a indústria de terras raras.

Além disso, o Japão também apoia projetos de infraestrutura em países do Sudeste Asiático para otimizar a exploração mineral e a tecnologia de processamento.

O Japão também firmou contratos de longo prazo com outros países, como a Austrália, para o fornecimento de terras raras, visando maximizar a segurança, a resiliência e a confiabilidade da cadeia de suprimentos.

Fonte: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm