A competição global por terras raras

(Jornal Dan Tri) - A competição global por elementos de terras raras está se tornando um dos desafios geopolíticos, econômicos e de segurança mais importantes do século XXI.

Nota do editor: O mundo está testemunhando uma mudança drástica, com grandes potências como os Estados Unidos, a União Europeia, a Austrália e o Japão agindo simultaneamente para recuperar a autonomia na exploração de recursos de terras raras. A corrida não se resume apenas à reabertura de minas ou à busca de novas fontes de suprimento, mas também à reciclagem de tecnologia, ao desenvolvimento de materiais alternativos e à construção de alianças estratégicas.

Este artigo do Dr. Ha Huy Ngoc , Diretor do Centro de Pesquisa sobre Política e Estratégia Econômica Local e Territorial (Instituto de Economia do Vietnã e do Mundo), fornecerá uma visão geral abrangente da competição em torno dessa matéria-prima essencial para a alta tecnologia.

Os elementos de terras raras são essenciais para a alta tecnologia e, especialmente, para a transição para a energia limpa, como baterias de veículos elétricos, motores de turbinas eólicas e eletrônicos avançados.

O rápido esforço para acompanhar os avanços tecnológicos tornou a estabilidade e a segurança da cadeia de suprimentos de terras raras uma prioridade estratégica para muitos países.

Tecnologias-chave para o futuro, como inteligência artificial (IA), tecnologia quântica, energia verde renovável, veículos elétricos, fabricação avançada de chips e guerra moderna, dependem de elementos de terras raras de diversas maneiras.

O panorama geral do mercado de terras raras.

A produção e o fornecimento de elementos de terras raras no mercado global são atualmente controlados em grande parte pela China, representando um desafio significativo para o mundo.

Políticas proativas e investimentos no setor de terras raras ao longo de várias décadas ajudaram a China a estabelecer uma posição de liderança no mercado global tanto para a mineração quanto para o processamento de terras raras e, mais importante, a se tornar pioneira na pesquisa e aplicação industrial de tecnologias "de nicho" relacionadas.

A forte dependência mundial do fornecimento de terras raras da China, que responde por mais de 80% do mercado global, está aumentando os riscos geopolíticos . O papel central do país tanto na mineração quanto no processamento confere-lhe influência significativa sobre as cadeias de suprimentos, os preços e a definição das tendências tecnológicas e econômicas internacionais.

Por essas razões, a União Europeia e outros países ocidentais têm feito esforços consideráveis ​​recentemente para reduzir sua dependência da cadeia de suprimentos de terras raras dominada pela China e têm tomado medidas para buscar fontes alternativas, investir em novas tecnologias e desenvolver planos estratégicos de armazenamento.

O maior "império" do mundo em minerais de terras raras.

A China se envolveu no setor de terras raras muito cedo, a partir da década de 1950, mas foi somente na década de 1980 que o setor recebeu atenção especial, quando Deng Xiaoping, o iniciador da política de reforma e abertura da China, promoveu reformas econômicas voltadas para o desenvolvimento da indústria e da tecnologia, destacando a importância estratégica das terras raras tanto a curto quanto a longo prazo.

Desde a década de 1990, Pequim tem investido fortemente na extração de recursos de terras raras, infraestrutura relacionada e tecnologia, modernizando grandes minas como a mina de Bayan Obo, que é uma das maiores reservas de terras raras do mundo.

Atualmente, a China é a principal produtora de elementos de terras raras, fornecendo aproximadamente 80% da produção mundial. Essa vantagem é ainda mais evidente na extração de elementos de terras raras pesados, que são de difícil acesso e exigem tecnologias de processamento complexas.

Além da mineração, a China também desempenha um papel fundamental no processamento e refino de elementos de terras raras. Em 2023, o país produziu aproximadamente 140 mil toneladas, superando em muito outros grandes fornecedores, como os Estados Unidos e a Austrália.

O governo chinês implementou simultaneamente medidas de gestão, como quotas e regulamentos de exportação, impactando significativamente a oferta e os preços dos elementos de terras raras no mercado internacional.

Controle de monopólio

Um fator fundamental para consolidar a posição da China no setor de terras raras é o controle exercido pelo governo central.

Desde a década de 1990, o governo chinês considera os elementos de terras raras um elemento estratégico que precisa ser protegido.

A proteção estatal significa que empresas com investimento estrangeiro não estão autorizadas a participar da mineração e do processamento de elementos de terras raras. Desde 2010, a China vem promovendo o desenvolvimento do seu setor de terras raras e aprimorando seu arcabouço legal nacional.

O governo tem se concentrado em coibir a mineração e o comércio ilegais de minerais de terras raras na China. Além disso, restrições à exportação, cotas e tarifas foram impostas tanto aos minerais quanto aos produtos acabados.

A China também começou a construir reservas estratégicas de terras raras para garantir o controle do mercado global. Essa abordagem permite que a China mantenha uma vantagem competitiva e influencie a oferta e o preço das terras raras no mercado global.

Os elementos de terras raras desempenham um papel crucial na indústria de alta tecnologia (Imagem ilustrativa: DT).

Além disso, as empresas estatais são especialmente incentivadas a investir fortemente em pesquisa e desenvolvimento para aprimorar as tecnologias de mineração e aumentar a eficiência da produção. A intervenção governamental e a capacidade de fornecer recursos estáveis ​​criaram uma vantagem tecnológica sobre os potenciais concorrentes.

Além disso, a China implementou regulamentações legais rigorosas que regem os elementos de terras raras, impactando significativamente outros países.

Em dezembro de 2023, o país emitiu uma decisão sobre a "Lista de Tecnologias Proibidas ou com Exportação Restrita da China", que declarava: Restrições à exportação de tecnologias de mineração e refino de terras raras; controles rigorosos de exportação sobre tecnologias de síntese de terras raras e processos de mineração…

Em seguida, em junho de 2024, o Conselho de Estado chinês aprovou novas diretrizes que regulamentam a indústria de terras raras. Essas diretrizes enfatizam vários pontos, incluindo: os recursos de terras raras são propriedade do Estado; o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação é responsável pelo desenvolvimento da indústria de terras raras; somente empresas aprovadas pelo governo têm permissão para minerar e processar terras raras; e assim por diante.

Contramedidas de vários países

Com a China desempenhando um papel dominante no setor de terras raras, as nações ocidentais implementaram recentemente diversas decisões e iniciativas para diversificar suas cadeias de suprimentos. Esses esforços incluem a formação de reservas estratégicas, o desenvolvimento de soluções tecnológicas alternativas, o investimento em operações de mineração e refino, o fortalecimento da cooperação internacional em pesquisa e a busca por materiais alternativos às terras raras em determinadas áreas de aplicação.

Para reduzir sua dependência da China, os Estados Unidos estão dando ênfase especial a fontes e tecnologias alternativas.

Um exemplo notável da recuperação da indústria local é a retomada das operações na mina de Mountain Pass, na Califórnia, em 2017, que foi adquirida pela MP Materials.

Esta era a única mina de terras raras em operação nos Estados Unidos, tendo iniciado suas atividades em 1952 e sido, em certo momento, a principal fornecedora mundial de terras raras. A mina fechou em 2002 devido à forte concorrência de operações de mineração e processamento mais baratas na China.

Além dessa mina de terras raras, o governo dos EUA investiu recursos financeiros para inaugurar a primeira usina de processamento de terras raras nos Estados Unidos, permitindo, pela primeira vez, que uma parte da produção extraída seja processada internamente, sem a necessidade de enviá-la para a China.

O governo dos EUA e o setor privado também estão investindo fortemente em pesquisa e desenvolvimento de tecnologias de reciclagem.

Por exemplo, o Centro de Inovação em Materiais Críticos (antigo Instituto de Materiais Críticos, CMI), financiado pelo Ministério da Energia, está na vanguarda do desenvolvimento de métodos economicamente e ambientalmente sustentáveis ​​para a extração de elementos de terras raras, como a recuperação de terras raras a partir de resíduos eletrônicos e a busca por fontes alternativas que possam reduzir a necessidade de importações da China em determinados setores tecnológicos.

Uma antiga área de mineração de carvão em Wyoming (EUA) contém uma enorme quantidade de elementos de terras raras, avaliada em aproximadamente US$ 37 bilhões (Foto: Wall Street Journal).

Em setembro de 2024, o Departamento de Defesa dos EUA anunciou uma doação de US$ 4,22 milhões para a Rare Earth Salts, uma empresa que atua na recuperação de elementos de terras raras, como o térbio, por meio da reciclagem de lâmpadas fluorescentes.

Devido aos riscos geopolíticos e ao potencial de futuras interrupções na cadeia de suprimentos, os Estados Unidos também estão aumentando suas reservas estratégicas, incluindo estoques de terras raras. O Estoque Nacional de Defesa (NDS, na sigla em inglês), gerenciado pela Agência de Logística de Defesa (DLA, na sigla em inglês), possui reservas de minerais críticos considerados vitais para a segurança nacional.

A Austrália investe em tecnologia de mineração.

Sendo um dos países líderes mundiais em recursos de terras raras, o governo australiano está se concentrando no desenvolvimento de suas capacidades de mineração e processamento para se tornar um ator importante no mercado global de terras raras.

Porque a Austrália possui abundantes recursos naturais e uma indústria de mineração bastante desenvolvida.

As reservas australianas de óxidos de terras raras são estimadas em cerca de 3,2 milhões de toneladas. Portanto, a Austrália desempenha um papel cada vez mais importante no mercado global como uma das principais nações exportadoras, mas ainda não atingiu a escala da indústria chinesa.

A Austrália possui diversas empresas que operam em escala global, liderando o desenvolvimento da indústria mineral do país.

Uma delas é a Lynas, uma empresa de terras raras que é a maior produtora de terras raras e possui minas e instalações de processamento no exterior.

Outra empresa, a Iluka Resources, está desenvolvendo ativamente projetos de processamento para fortalecer sua posição na indústria de terras raras. A Strategic Materials Australia também está expandindo rapidamente suas operações, com atenção especial ao aprimoramento de tecnologias relacionadas.

Reconhecendo a importância de materiais essenciais para a segurança econômica e nacional, o governo australiano iniciou uma série de medidas políticas para promover o desenvolvimento desse setor.

Em 2023, a Austrália revisou sua Estratégia de Minerais Chave 2023-2030, delineando áreas prioritárias para aprimorar a competitividade nacional no mercado global.

A estratégia também aborda o desenvolvimento de infraestrutura e o fortalecimento de parcerias público-privadas para aumentar a capacidade do país em recursos minerais críticos. A Lynas Rare Earths, que opera a mina de Mt. Weld, também extraiu 19.000 toneladas de óxidos de terras raras em 2023.

Para atender à crescente demanda, o governo australiano destinou mais A$ 2 bilhões a essa estratégia, elevando o total para A$ 6 bilhões.

Acredita-se que a Ucrânia possua abundantes recursos de terras raras (Foto: Getty).

A União Europeia está reduzindo sua dependência de suprimentos da China.

Apesar dos avanços tecnológicos e dos esforços iniciais significativos no setor de tecnologias verdes, a UE não pode se gabar de reservas de terras raras ou de uma base industrial robusta.

A UE está a desenvolver ativamente estratégias para reduzir a sua dependência da China. De acordo com o Conselho da Europa, a China fornece 100% dos elementos de terras raras pesados ​​da UE. Os riscos associados ao fornecimento de muitas outras matérias-primas críticas à UE variam consideravelmente.

Essa aliança reconheceu a importância e o significado futuro dos elementos de terras raras muito cedo.

Em 2008, a UE lançou a Iniciativa de Matérias-Primas (RMI) para garantir um fornecimento sustentável de matérias-primas para a economia da UE.

Esta iniciativa foi lançada em resposta às crescentes preocupações com a forte dependência da indústria europeia em relação às importações de matérias-primas de países terceiros, como a China.

A RMI apresentou medidas abrangentes para reforçar a segurança da cadeia de abastecimento de matérias-primas, fortalecer as fontes de abastecimento intra-UE e expandir a cooperação internacional.

Em conjunto com a Iniciativa de Matérias-Primas, a Comissão Europeia (CE) compilou uma lista de matérias-primas essenciais.

A primeira lista de Matérias-Primas Críticas, publicada em 2011, incluía 14 itens e abordava um grupo de elementos de terras raras, destacando particularmente os riscos decorrentes do alto grau de dependência das fontes de abastecimento, visto que a maior parte da produção global de terras raras provém da China.

Diversos países da UE, como a Suécia, a Dinamarca, a Finlândia e a Grécia, têm perspectivas promissoras em relação aos seus abundantes recursos de terras raras.

A Groenlândia também é considerada detentora de grandes reservas de importantes matérias-primas, incluindo urânio e tório, mas as autoridades locais impuseram restrições rigorosas tanto à mineração quanto à exploração geológica.

A Suécia poderia ajudar a UE a reduzir sua dependência de fontes externas. A mina de Norra Kärr possui um alto teor de elementos de terras raras e, de acordo com um comunicado da Leading Edge Materials Corp, a empresa apresentou um pedido à Comissão Europeia para que o projeto Norra Kärr seja considerado "um projeto estratégico que poderá contribuir para a segurança do abastecimento de terras raras da Europa nas próximas décadas".

A China domina o mercado de terras raras (Foto: AFP).

Além disso, novas descobertas geológicas foram feitas recentemente na região de Kiruna, na Suécia. Enquanto isso, em junho passado, a Noruega anunciou a descoberta do maior depósito de metais de terras raras da Europa.

O Japão busca materiais alternativos.

Diferentemente de países ricos em recursos naturais, como os Estados Unidos, o Japão não possui grandes reservas de elementos de terras raras.

Em vez disso, para proteger suas indústrias, o país aposta na inovação, em materiais alternativos e em parcerias estratégicas internacionais. Apesar de sua reputação como uma nação inovadora e tecnologicamente avançada, o Japão não possui reservas abundantes de terras raras e depende inteiramente de importações.

O Japão importava até 90% de suas necessidades totais de terras raras da China.

Em resposta, o governo japonês introduziu um pacote financeiro de 100 bilhões de ienes e outras medidas destinadas a desenvolver tecnologia e apoiar o investimento em equipamentos para reduzir o uso de elementos de terras raras; desenvolver tecnologias para o uso de materiais alternativos; promover a reciclagem de terras raras por meio de apoio ao investimento em instalações de reciclagem, bem como desenvolver tecnologias de reciclagem mais eficientes.

Este pacote de financiamento também inclui disposições para o desenvolvimento de minas e a aquisição de participações em minas de terras raras na Austrália e em outros países. A capacidade das instituições governamentais de garantir empréstimos e investir capital próprio foi significativamente reforçada.

Além disso, Tóquio continua seus esforços para implementar uma estratégia de diversificação de suas cadeias de suprimentos. Um elemento-chave dessa estratégia é o investimento em países do Sudeste Asiático, como o Vietnã, onde o Japão coopera com governos e empresas locais para desenvolver a indústria de terras raras.

Além disso, o Japão apoia projetos de infraestrutura em países do Sudeste Asiático para otimizar a tecnologia de extração e processamento mineral.

O Japão também firmou contratos de longo prazo com outros países, como a Austrália, para o fornecimento de elementos de terras raras, visando maximizar a segurança, a resiliência e a confiabilidade de sua cadeia de suprimentos.

Fonte: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm