As plantas se adaptam naturalmente para prosperar em ambientes desafiadores. Mutações naturais espontâneas criam novas características, como tolerância à seca e resistência a doenças, que podem ajudar as plantas a prosperar.
Cientistas estudam métodos de semeadura no espaço para adaptação às mudanças climáticas. Foto: CNN
No entanto, a agricultura é extremamente vulnerável aos impactos das mudanças climáticas, e as mudanças climáticas, em particular, representam grandes desafios para a agricultura. E agora, os cientistas estão se voltando para a vastidão do espaço em busca de soluções para esses desafios.
Em 2022, laboratórios conjuntos da Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) e da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO) enviaram sementes em uma viagem à Estação Espacial Internacional (EEI).
O objetivo do programa é criar mutações genéticas em sementes por meio da exposição à radiação espacial e à microgravidade, o que pode ajudar a desenvolver culturas resilientes, capazes de prosperar diante da crescente crise climática.
Sementes de uma variedade de cereal e agrião passaram vários meses na Estação Espacial Internacional antes de serem devolvidas à Terra para análise em abril. O processo de triagem começará para identificar características favoráveis nas sementes mutantes.
Shoba Sivasankar, chefe da Seção de Genética e Melhoramento Vegetal do Centro Conjunto FAO/AIEA para Técnicas Nucleares em Alimentos e Agricultura, explica que os cientistas podem induzir artificialmente mutações em plantas na Terra usando raios gama e raios X.
Entretanto, o ambiente espacial, que fornece um espectro mais amplo de radiação e extremos como microgravidade e flutuações de temperatura, provavelmente induzirá outras mudanças genéticas mais rapidamente do que aquelas normalmente observadas com fontes de radiação terrestre.
“No espaço, o estresse que um organismo experimenta estará em seu nível mais alto e muito além de qualquer coisa que possamos simular na Terra”, explica Sivasankar. Ela acrescenta que a radiação fora da ISS pode ser “centenas de vezes maior” do que a radiação natural que pode estar presente na Terra.
Ao selecionar plantas cultivadas a partir de sementes mutantes, Sivasankar e sua equipe esperam criar novas variedades de culturas.
Cientistas enviam sementes ao espaço há décadas. A China utiliza radiação espacial para induzir mutações genéticas em plantações desde a década de 1980, expondo sementes à radiação cósmica por meio de satélites e balões de alta altitude, o que se acredita ter facilitado a produção de pimentões gigantes e melhorado a qualidade do trigo e do arroz.
É a esperança de encontrar soluções para a agricultura na Terra que está motivando Sivasankar, e a AIEA diz que os resultados iniciais de sua pesquisa podem surgir ainda este ano.
“Sinto-me muito esperançosa quanto ao futuro da segurança alimentar, porque a tecnologia está na vanguarda”, diz ela. “Mas a segurança alimentar não se resume apenas à genética – precisamos de uma combinação de todas as tecnologias e todos precisam colaborar e trabalhar juntos.”
Mai Anh (de acordo com a CNN)
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