Planeta nascido da matemática 'apagado' por Einstein

No século XIX, astrônomos calcularam a localização de um planeta no sistema solar e o nomearam Vulcano, mas ninguém o havia observado de fato.

Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol em todo o sistema solar. Foto: NASA — Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol em todo o sistema solar. Foto: *NASA*

Há centenas de anos, os cientistas notaram que a órbita de Urano diferia ligeiramente das previsões da teoria da gravidade de Newton. Em julho de 1846, o astrônomo e matemático francês Urbain Le Verrier sugeriu que a diferença poderia ser explicada por outro planeta e fez uma previsão sobre a órbita desse corpo celeste desconhecido.

Le Verrier não estava particularmente interessado em descobrir o novo planeta com um telescópio, pois já o havia encontrado matematicamente. A tarefa de observação foi atribuída ao astrônomo alemão Johann Gottfried Galle. Em 23 de setembro de 1846, Galle observou o local onde Le Verrier previu que o novo planeta apareceria. No entanto, para sua surpresa, Galle não viu o planeta misterioso, mas descobriu Netuno em um raio de um grau daquele local.

Mais tarde, Le Verrier foi incumbido de observar outro planeta, Mercúrio. Tão próximo do Sol, Mercúrio era um dos planetas mais difíceis de observar no sistema solar. Le Verrier foi encarregado de aplicar a física newtoniana para determinar a órbita do planeta.

No entanto, Le Verrier não obteve sucesso. Ele se esforçou bastante, mas a órbita excêntrica de Mercúrio era desconcertante. De acordo com a teoria de Newton, os planetas se movem em órbitas elípticas ao redor do Sol, mas as observações mostraram que a órbita de Mercúrio flutuava mais do que a influência gravitacional dos planetas conhecidos.

Assim como no caso de Urano, Le Verrier acreditava que a causa era outro planeta alterando a órbita de Mercúrio. Por fim, ele nomeou o misterioso planeta de Vulcano, em homenagem ao deus romano do fogo.

Logo depois, os astrônomos começaram a relatar observações de Vulcano. O primeiro relato foi feito pelo astrônomo amador Edmond Modeste em 26 de março de 1859. Com base nas observações de Modeste, Le Verrier calculou a órbita do novo planeta. Ele acreditava que Vulcano faria trânsitos (planetas passando entre sua estrela hospedeira e o observador, semelhante ao trânsito de Mercúrio entre o Sol e a Terra) de duas a quatro vezes por ano.

Le Verrier refinou seus cálculos com base em outras observações, mas Vulcano nunca havia sido observado de forma definitiva. Muitas observações do planeta podiam ser explicadas por manchas solares, planetas conhecidos e estrelas próximas.

Apesar disso, Vulcano sobreviveu por 70 anos. Em 1879, a mídia chegou a noticiar que Vulcano transitaria o Sol, com base em cálculos do astrônomo Theodor von Oppolzer. Contudo, ninguém avistou o planeta. As pessoas o procuraram durante a maioria dos eclipses solares daquela época, mas não conseguiram observá-lo.

Por fim, o planeta concebido a partir da matemática de Le Verrier foi "eliminado" por uma nova teoria física: a Relatividade Geral. A teoria de Einstein conseguiu prever a trajetória de Mercúrio sem qualquer interferência planetária adicional.

A relatividade geral postula que a gravidade resulta da curvatura do espaço-tempo causada por objetos massivos, sendo os objetos mais próximos desses objetos mais massivos mais afetados. Portanto, essa teoria poderia explicar as oscilações da órbita de Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol. Planetas mais distantes no sistema solar são menos afetados devido à sua maior distância do Sol.

Assim, a teoria de Einstein poderia explicar as órbitas de Mercúrio, Terra, Marte, Júpiter e muitos outros planetas sem precisar recorrer a outros planetas. O surgimento dessa nova teoria também tornou Vulcano uma coisa do passado.

Thu Thao (De acordo com o IFL Science )

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