Enquanto procurava plantas para decorar seu café, Tran Bao Huy viu pessoas colhendo figos-da-índia para refogar com carne, e a ideia de abrir um negócio surgiu em sua mente.
O homem, nascido em 1989, ligou imediatamente para a esposa e disse: "Feche a cafeteria, encontrei um novo caminho empreendedor."
Era 2021, e Tran Bao Huy tinha acabado de deixar o emprego de gerente de uma hospedagem familiar em Da Lat para abrir uma cafeteria em Khanh Hoa . Ao ouvir de amigos que o cacto figo-da-índia era uma planta ornamental linda, ele foi procurar e comprar alguns.
"O vendedor apontou para um cacto que crescia na cerca em frente à casa, perguntou se era o tipo certo e, em seguida, casualmente colheu um para cozinhar para o jantar", relatou Huy.
Ele ficou surpreso ao saber que essa planta espinhosa era comestível e ainda mais encantado quando lhe contaram sobre seus outros usos, como o tratamento de problemas ósseos e articulares, além de diabetes.
Enquanto trabalhava como engenheiro mecânico para uma empresa japonesa na Cidade de Ho Chi Minh e, posteriormente, como proprietário de uma casa de família em Da Lat, Huy sempre quis iniciar um negócio na área da agricultura. Tendo viajado pelo Vietnã Central e testemunhado muitas áreas desertificadas onde nenhuma planta conseguia sobreviver, Huy pensou que o cacto figo-da-índia seria a salvação dessas terras. Pesquisas posteriores revelaram que essa planta havia sido cultivada experimentalmente em Ninh Thuan como ração animal, mas o projeto fracassou devido à falta de demanda do mercado.
"Se os ingredientes frescos não forem competitivos, então vamos processá-los para fazer comida", disse Huy à esposa. Depois de assistir a vídeos de pessoas no México processando cactos para fazer suco, picles e produtos assados, ele decidiu experimentar.
Huy encomendou 3.000 mudas de cactos de Phu Yen e as plantou temporariamente nas terras de seus pais. Ao ver seu filho, que trabalhava para uma empresa estrangeira ganhando milhares de dólares, largar o emprego para tentar cultivar cactos – uma planta geralmente usada apenas para cercas vivas – a Sra. Tran Thi Que ficou extremamente preocupada, temendo que seu filho caçula tivesse enlouquecido.
Huy e sua esposa alugaram 3.000 metros quadrados em Da Lat para cultivar cactos e preparar ingredientes para pratos como cactos em conserva e suco de cacto. "Mas os cactos em conserva desenvolveram uma película branca na superfície e uma consistência viscosa e líquida, enquanto o suco ficou intragável", lembrou Huy sobre sua primeira experiência.
Sabendo que precisava aprender sobre tecnologia de alimentos, Huy comprou livros para estudar e assistiu a vídeos estrangeiros sobre o processamento de cactos. Mas, após um ano de experimentação, os produtos de Huy foram apenas fracassos.
Entretanto, o jardim de cactos em Da Lat estava morrendo lentamente porque os caracóis o devoravam. Huy tentou de tudo para impedir isso, desde espalhar cal em pó até cascas de ovos, mas depois de alguns dias de chuva forte, todos os seus esforços foram em vão.
Ao verem milhares de cactos definhando, o casal deixou Da Lat e se mudou para Ninh Thuan para construir um novo jardim.
A área escolhida foi Bac Ai, um distrito montanhoso na província de Ninh Thuan, com clima semiárido e solo árido, ideal para o cultivo de cactos. Eles alugaram um terreno de 3 hectares e plantaram 5.000 mudas. Quatro meses depois, os cactos deram sua primeira colheita.
Huy utilizou ingredientes frescos para dar continuidade à sua pesquisa sobre a produção de vegetais em conserva com suco de frutas. Após três meses, o produto obteve sucesso. Nesse momento, ele decidiu abrir uma pequena oficina de produção com um processo moderno e de circuito fechado.
Mas em uma área onde mais de 95% da população pertence às etnias Raglai e Cham, depois de procurar por uma oficina adequada durante um mês inteiro sem sucesso, a Sra. Minh ficou desanimada e aconselhou o marido a desistir e voltar para a cidade.
"Dê-me mais dois anos, e se eu não conseguir, eu te ouvirei", prometeu Huy à esposa, e então escreveu uma carta de compromisso.
Algumas semanas depois, encontraram uma casa recém-construída, a mais de um quilômetro do jardim, para usar como oficina. Huy comprou máquinas de processamento adicionais, prensas, cortadores e esterilizadores para processar cactos em conserva e, em seguida, vendê-los em sua página pessoal para avaliar a demanda do mercado.
Assim que seu produto começou a ganhar reconhecimento no mercado, Huy quis expandir sua oficina, mas o proprietário exigiu a devolução da casa. O dono do pomar também manifestou interesse em reaver o terreno. Quase um ano de árduo trabalho do casal foi mais uma vez desperdiçado.
O jovem casal cerrou os dentes e desenterrou meticulosamente milhares de cactos para transportar de volta à sua cidade natal, Phu Yen. "Os espinhos dos cactos picavam nossas mãos, rostos e por todo o corpo, mas ninguém ousava reclamar, com medo de uma explosão emocional", recordou Huy.
Após uma semana de jardinagem, o casal estava com a pele bem bronzeada pelo sol e, em alguns dias, mal conseguiam engolir a comida de tanta falta de ar. Mas, por sorte, o clima era favorável, e as plantas cresceram bem, fornecendo ingredientes suficientes para que pudessem continuar a pesquisa sobre a produção de suco.
Em julho de 2023, as primeiras garrafas de suco de cacto foram produzidas com sucesso e podem ser conservadas por um ano em ambiente natural.
"Fiquei tão feliz que chorei", recordou Huy. "Ao longo de dois anos, muito suor, lágrimas e até sangue foram derramados para finalmente produzir este produto."
Após obter sucesso com suco de cacto e vegetais em conserva, este homem continuou sua pesquisa para desenvolver sachês de chá e amido para auxiliar no tratamento do diabetes.
No início de 2024, após receber a certificação de segurança alimentar, Huy estabeleceu uma unidade de produção e lançou seus produtos no mercado. Ele obteve matéria-prima de diversas províncias costeiras e também recrutou 20 famílias em Phu Yen para cultivar cactos de figo-da-índia para a empresa.
Em meados de 2024, os produtos da Huy feitos a partir do cacto figo-da-índia chegaram à final da 10ª Competição Nacional de Startups Verdes - Desenvolvimento Sustentável.
Graças ao aumento das vendas e às recomendações boca a boca, o suco de cacto, os sachês de chá e o pó de cacto tornaram-se mais conhecidos em grandes cidades como Cidade de Ho Chi Minh e Hanói.
Testemunhando a trajetória empreendedora de Huy, Nguyen Xuan Duy, professor do Departamento de Tecnologia de Alimentos da Universidade de Nha Trang e presidente do Clube de Empreendedorismo da Província de Phu Yen, comentou que esse homem possui uma determinação e perseverança raras.
"Huy é a primeira pessoa a desenvolver um alimento a partir do cacto figo-da-índia não só em Phu Yen, mas em todo o país", disse Duy, acreditando que o projeto de Huy tem grande potencial para se desenvolver em um modelo de produção e negócios comercial em áreas áridas onde é difícil cultivar outras culturas.
Agora que vê seu filho aparecendo na mídia, promovendo produtos feitos com o cacto figo-da-índia, a Sra. Que não pergunta mais quando seu filho caçula irá trabalhar na cidade.
Sempre que Huy ligava para casa para dar notícias, sua mãe ria e dizia: "Ele parece maluco, mas mesmo assim conseguiu dar conta de tudo."
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