Comece um negócio com uma planta que cresce em uma cerca

Enquanto procurava comprar plantas para decorar sua cafeteria, Tran Bao Huy viu pessoas colhendo cactos orelha de coelho para fritar com carne, e a ideia de começar um negócio surgiu em sua cabeça.

O homem nascido em 1989 ligou imediatamente para a esposa e disse: "Feche a cafeteria, encontrei uma nova maneira de começar um negócio."

Em 2021, Tran Bao Huy tinha acabado de deixar o emprego de gerente de uma casa de família em Da Lat para retornar a Khanh Hoa e abrir uma cafeteria. Ao ouvir de amigos que o cacto orelha de coelho era uma linda planta decorativa, ele foi comprá-lo.

"O vendedor apontou para um cacto que crescia na cerca em frente à porta e perguntou se era a variedade certa, então convenientemente escolheu um para cozinhar para o jantar", disse Huy.

Ele não esperava que essa planta espinhosa fosse comestível e ficou ainda mais animado quando descobriu outros usos dela, como tratar problemas ósseos e articulares e diabetes.

Tran Bao Huy ao lado de um cacto orelha-de-coelho de 15 anos no jardim de um morador de Phu Yen . Foto: cedida pelo autor.

Quando era engenheiro mecânico e trabalhava para uma empresa japonesa na Cidade de Ho Chi Minh e, posteriormente, proprietário de uma casa de família em Da Lat, Huy queria abrir um negócio na área da agricultura. Tendo viajado pela região central e testemunhado muitos lugares desertificados onde nenhuma planta conseguia sobreviver, Huy acreditava que o cacto orelha-de-coelho seria o salvador dessas terras. Depois de aprender mais, ele também descobriu que esse tipo de planta já havia sido plantado em caráter piloto em Ninh Thuan como ração animal, mas o projeto fracassou porque não havia produção.

"Se ingredientes frescos não conseguem competir, então processe-os e transforme-os em comida", disse Huy à esposa. Depois de assistir a vídeos de pessoas no México processando cactos para fazer suco, picles, bolos... ele decidiu experimentar.

Huy encomendou 3.000 árvores de Phu Yen e as plantou temporariamente nas terras de seus pais. Ao ver seu filho, que trabalhava para uma empresa estrangeira e ganhava milhares de dólares, largar o emprego para encontrar uma maneira de cultivar cactos – uma planta usada apenas para cercas vivas –, a Sra. Tran Thi Que ficou "preocupada", com medo de que seu filho mais novo estivesse ficando louco.

Huy e sua esposa foram a Da Lat para alugar 3.000 metros quadrados de terra para cultivar cactos, preparando ingredientes para alguns pratos, como conservas, e para fazer suco. "Mas os cactos em conserva tinham uma espuma branca e eram viscosos, enquanto o suco tinha um gosto intragável", lembrou Huy sobre o primeiro lote experimental.

Ele sabia que precisava aprender sobre tecnologia de alimentos, então comprou livros para pesquisar e assistiu a vídeos estrangeiros sobre como processar cactos. Mas, depois de um ano de experimentos, o produto de Huy foi um fracasso atrás do outro.

Tran Bao Huy e sua esposa colhem cactos orelha de coelho no distrito de Bac Ai, Ninh Thuan, novembro de 2022. Foto: fornecida pelo personagem

Enquanto isso, o jardim de cactos em Da Lat estava morrendo porque estava sendo devorado por caracóis. Huy tentou de todas as maneiras evitar isso, desde espalhar pó de cal até polvilhar cascas de ovos, mas depois de alguns dias de chuva forte, todos os seus esforços foram em vão.

Vendo milhares de cactos caindo gradualmente, o casal deixou Da Lat e foi para Ninh Thuan para construir um novo jardim.

A terra que escolheram foi Bac Ai, um distrito montanhoso na província de Ninh Thuan, com clima semidesértico e terras áridas, propícias ao cultivo de cactos. Eles alugaram um terreno de 3 hectares e plantaram 5.000 novas plantas. Quatro meses depois, os cactos deram sua primeira colheita.

Huy continuou pesquisando sobre como fazer picles com suco usando ingredientes frescos. Após três meses, o produto em conserva fez sucesso. Naquela época, ele queria abrir uma pequena fábrica com um processo fechado e moderno.

Mas em uma terra com mais de 95% de pessoas das etnias Raglai e Cham, depois de procurar por um mês sem conseguir alugar uma oficina adequada, a Sra. Minh ficou desanimada e aconselhou o marido a desistir e retornar à cidade.

"Dê-me mais dois anos. Se eu não tiver sucesso, eu vou te ouvir", Huy prometeu à esposa e então escreveu um compromisso ele mesmo.

Algumas semanas depois, encontraram uma casa recém-construída, a mais de um quilômetro do jardim, para usar como oficina. Huy comprou máquinas de processamento adicionais, prensas, cortadores de material e esterilizadores para processar cactos em conserva e vendê-los experimentalmente em sua página pessoal.

O produto tinha acabado de se tornar popular no mercado quando Huy quis expandir a fábrica e o proprietário pediu a casa de volta. O dono do jardim também queria retomar o terreno. O esforço de quase um ano do casal foi mais uma vez em vão.

O jovem casal cerrou os dentes e desenterrou milhares de raízes de cactos para transportar de volta para sua cidade natal, Phu Yen. "Os espinhos dos cactos picaram suas mãos, rostos e corpos, mas ninguém ousou reclamar, com medo de uma explosão emocional", lembrou Huy.

Depois de uma semana limpando o jardim, o casal estava bronzeado pela exposição ao sol. Houve dias em que nem conseguiam engolir o arroz, pois não conseguiam respirar. Felizmente para eles, o clima era propício para as plantas, então elas cresceram bem e tinham matéria-prima suficiente para continuar pesquisando como fazer suco.

Em julho de 2023, as primeiras garrafas de suco de cacto foram produzidas com sucesso e puderam ser preservadas por um ano no ambiente natural.

"Fiquei tão feliz que chorei", lembrou Huy. "Foram necessários mais de dois anos de suor, lágrimas e sangue para chegar ao produto final."

Após obter sucesso com suco de cacto e picles, esse homem continuou pesquisando como fazer saquinhos de chá e amido para ajudar a tratar diabetes.

No início de 2024, após receber o certificado de segurança alimentar, Huy montou uma fábrica e lançou o produto no mercado. Ele comprou matéria-prima de várias províncias costeiras e convocou mais 20 famílias em Phu Yen para cultivar cactos-orelha-de-coelho para abastecer a empresa.

Em meados de 2024, os produtos da Huy feitos de cacto orelha de coelho entraram na rodada final da 10ª competição nacional Green Startup - Desenvolvimento Sustentável.

Junto com a promoção do boca a boca, o suco, os sachês de chá e o pó de cacto estão se tornando mais populares em grandes cidades como Ho Chi Minh e Hanói.

Cantinho do jardim de cactos-orelha-de-coelho de um ano de Tran Bao Huy, em Phu Yen. Foto: cedida pelo personagem.

Testemunhando a jornada empreendedora de Huy, o Sr. Nguyen Xuan Duy, professor da Faculdade de Tecnologia de Alimentos da Universidade de Nha Trang e chefe do Clube de Startups da Província de Phu Yen, comentou que esse homem tem uma determinação e perseverança que poucas pessoas têm.

"Huy é a primeira pessoa a desenvolver alimentos a partir do cacto orelha de coelho não apenas em Phu Yen, mas em todo o país", disse Duy, acreditando que o projeto de Huy tem grande potencial para se desenvolver em um modelo de produção comercial em terras áridas, onde é difícil cultivar outras plantas.

Agora que vê seu filho aparecendo na mídia, promovendo produtos feitos de cacto orelha de coelho, a Sra. Que não pergunta mais quando seu filho mais novo irá para a cidade trabalhar.

Toda vez que Huy ligava para perguntar, sua mãe ria: "Ele parece louco, mas ainda faz as coisas acontecerem."

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