Sabe-se que as borboletas usam as estrelas para navegar em suas rotas migratórias de 1.000 quilômetros.

Todas as primaveras, milhões de minúsculas mariposas bogong (Agrotis infusa) na Austrália empreendem uma jornada de mais de 1.000 km das planícies até as frescas cavernas das montanhas no sudeste para escapar do calor.

Quatro meses depois, eles voaram de volta para o noroeste – uma viagem de ida e volta que durou semanas, realizada à noite, com cérebros que tinham apenas um décimo do tamanho de um grão de arroz.

Um estudo publicado recentemente na revista Nature confirma que esta borboleta se orienta pelo céu estrelado da Via Láctea – uma habilidade observada anteriormente apenas em humanos e algumas aves migratórias. Esta é a primeira vez que cientistas detectam esse comportamento em insetos, em particular, e em invertebrados, em geral.

Além de perceber o campo magnético da Terra, o formato do horizonte e o aroma familiar da caverna, a borboleta bogong também observa o céu noturno para determinar a direção.

Experimentos mostraram que, quando expostas a uma imagem real do céu em uma sala especialmente escura, as borboletas voavam na direção correta de migração. Mas quando a imagem do céu era girada 180 graus, as borboletas mudavam de direção imediatamente, demonstrando seu claro reconhecimento de padrões estelares familiares.

Por outro lado, quando veem apenas um céu estrelado aleatório, sem a Via Láctea, as borboletas voam erraticamente e ficam desorientadas.

Surpreendentemente, os pesquisadores também identificaram neurônios no cérebro da borboleta que reagem quando ela olha para o sul (em relação ao céu estrelado), particularmente na região que imita a Via Láctea – uma faixa de luz muito mais nítida quando vista do Hemisfério Sul. Parece que cada borboleta tem um "mapa estelar" rudimentar pré-programado em seu cérebro.

Enquanto o besouro-rola-bosta — o único inseto já registrado que usa a Via Láctea para orientação — olha para o céu apenas por alguns minutos, a borboleta-bogong mantém sua "observação das estrelas" durante toda a noite, continuamente por semanas.

Durante esse período, as posições das estrelas mudaram significativamente devido à rotação da Terra e ao seu movimento ao redor do Sol. Mesmo assim, as borboletas ainda se orientam com precisão, o que sugere que elas conseguem perceber o Polo Sul Celeste (um ponto fixo no céu) ou combinar sua percepção do movimento celeste com seu relógio biológico interno — de forma semelhante a como as borboletas-monarca (Danaus plexippus) usam o sol durante o dia para migrar. Os cientistas chamam isso de "milagre neurológico" — porque ocorre em um inseto tão pequeno.

"As notáveis capacidades astronômicas desse organismo estão intrinsecamente ligadas a todo um ecossistema alpino (da Austrália)", compartilhou o neurobiólogo Eric Warrant, principal autor do estudo.

A borboleta bogong não é apenas um fenômeno ecológico único, mas também possui um antigo valor cultural. Os povos indígenas costumavam realizar festivais e caçar as borboletas em cavernas nas montanhas durante a época de migração.

Hoje, embora as populações de borboletas tenham diminuído drasticamente devido à seca e às mudanças climáticas, essas migrações continuam sendo uma fonte de alimento para muitas espécies, como corvos, raposas e pequenos cangurus, bem como para parasitas endêmicos das tocas das borboletas.

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