Os Estados Unidos e seus aliados perderam a paciência.
Como é sabido, em resposta ao ataque israelense à Faixa de Gaza e em solidariedade aos militantes do Hamas, as forças houthis no Iêmen declararam abertamente guerra a Israel. Sem hesitar, os houthis lançaram ataques aéreos contra Israel com mísseis de cruzeiro (mas todos foram abatidos) e, no início de novembro, elevaram o nível de reação a um novo patamar ao atacar navios comerciais ligados a Israel que passavam pelo Estreito de Bab al-Mandab.
As forças Houthi realizaram quase 30 ataques a navios no Estreito de Bab al-Mandab, que conecta o Oceano Índico ao Mar Vermelho - Foto: Wilson Center
Este estreito é por onde todos os navios do Oceano Índico devem passar para entrar no Mar Vermelho e acessar os portos israelenses. Se Bab al-Mandab for bloqueado, o acesso de Israel ao mar será cortado.
O porta-voz militar Houthi, General Yahya Saree, disse que eles queriam "bloquear o movimento de navios israelenses no Mar Vermelho (e no Golfo de Áden) até que a agressão de Israel contra nossos fiéis irmãos na Faixa de Gaza pare".
Relatos da mídia ocidental afirmam que pouquíssimos dos navios atacados têm ligações diretas com Israel. Em um incidente recente, um desses navios – o Unity Explorer – tinha ligações muito tênues com Israel. Era de propriedade de uma empresa britânica, cujo executivo era Dan David Ungar, que mora em Israel.
A mídia israelense identificou o Ungar como filho do bilionário israelense Abraham "Rami" Ungar. Mas trata-se de uma embarcação rara com clara conexão com Israel. Qualquer conexão israelense com outros navios atacados pelos houthis não está clara.
Até quinta-feira, a Marinha dos EUA estimou que os houthis haviam realizado 27 ataques a embarcações comerciais e até militares no Mar Vermelho. Em resposta aos ataques houthis, em 19 de dezembro, os EUA estabeleceram uma força naval internacional para proteger os navios que passavam pelo Mar Vermelho, com a participação de outros 10 países: Grã-Bretanha, Bahrein, Canadá, França, Itália, Holanda, Noruega, Seicheles, Espanha e Austrália.
Inicialmente, a força interceptou mísseis, drones ou lanchas rápidas dos Houthis que visavam navios no Mar Vermelho. Mas após a escalada de terça-feira, quando os Houthis lançaram um ataque sem precedentes de 18 drones suicidas, mísseis de cruzeiro antinavio e mísseis balísticos antinavio contra uma série de navios comerciais e de guerra internacionais, a coalizão decidiu agir.
Os Estados Unidos e a Grã-Bretanha lançaram ataques aéreos contra bases de mísseis, radares e drones dos houthis para reduzir a capacidade do grupo de realizar mais ataques como o de terça-feira. Autoridades americanas disseram que a operação era o último recurso porque a liberdade de navegação no Mar Vermelho estava seriamente ameaçada.
A mensagem é clara. Mas a questão é: por que os EUA tiveram que ser tão pacientes com os houthis a ponto de, após quase 30 ataques, eles responderem apenas com ataques aéreos? Em outros lugares, com outros alvos, a resposta dos EUA foi muito mais rápida e drástica.
O que é Houthi e quão forte ele é?
A resposta está nos próprios Houthis. No discurso ocidental e em muitos meios de comunicação, os Houthis são frequentemente chamados de "rebeldes" ou "terroristas". Mas isso não é verdade.
Os Houthis são uma força armada de um ramo da minoria muçulmana xiita do Iêmen, os Zaidis. Eles levam o nome de seu fundador, Hussein al-Houthi. Oficialmente conhecidos como Ansar Allah (Apoiadores de Alá), a força foi formada na década de 1990 para combater o que consideravam corrupção do então presidente Ali Abdullah Saleh.
O presidente Saleh, apoiado pelo exército saudita, tentou esmagar os houthis em 2003, mas fracassou. Em 2011, uma revolta da Primavera Árabe forçou Ali Abdullah Saleh, que estava no poder há três décadas, a renunciar. Sob um acordo de transição apoiado pelos EUA, o presidente Abd Rabbuh Mansur Hadi assumiu o poder temporariamente enquanto novas eleições eram realizadas.
No entanto, os Houthis rejeitaram o plano. E o conflito não resolvido levou as forças Houthi a derrubar o governo de transição de Abed Rabbo Mansour Hadi em 2014 e a tomar a capital, Sanaa.
Desde então, os houthis travam uma sangrenta guerra civil com o governo deposto. Enquanto a Arábia Saudita lidera uma coalizão de países muçulmanos sunitas que apoiam o governo exilado do Iêmen, os houthis, um ramo xiita do islamismo, são apoiados pelo Irã.
A guerra civil matou mais de 150.000 pessoas, entre combatentes e civis, e criou um dos piores desastres humanitários do mundo . As Nações Unidas estimam que cerca de 21,6 milhões de pessoas, ou 80% da população do Iêmen, precisam de alguma forma de assistência humanitária enquanto lutam para obter alimentos suficientes e acessar serviços básicos.
Os houthis, portanto, devem ser considerados uma força política que, de fato, governa o norte do Iêmen e a capital, Sanaa. A maior parte da população do Iêmen vive em áreas controladas pelos houthis. E, assim como Sanaa ou o norte do Iêmen, a costa do Mar Vermelho também está sob controle houthi.
Os Houthis operam como um governo bastante funcional. Eles arrecadam impostos e imprimem dinheiro. Possuem um exército regular e bem treinado, estimado pelas Nações Unidas entre 100.000 e 150.000 homens, e um enorme arsenal.
Essa força tem centenas de tanques e veículos blindados, milhares de peças de artilharia e dezenas de milhares de mísseis e foguetes de todos os tipos, desde foguetes de lançamento múltiplo com alcance de dezenas de quilômetros até mísseis de cruzeiro antinavio chamados Tankil com alcance de quase 500 quilômetros, semelhantes ao míssil Raad-500 do Irã.
Além disso, os Houthis também estão equipados com muitos UAVs suicidas, com sistemas de orientação eletro-óptica, com alcance máximo de 600 a 1.200 km, carregando uma ogiva de cerca de 40 kg. Na costa do Mar Vermelho, os Houthis possuem dezenas de pontos de defesa com mísseis terra-mar com alcance de até 300 km e sistemas de radar avançados.
O poderio militar dos houthis supera em muito o de qualquer um dos chamados rebeldes do Oriente Médio, como o Hamas ou o Hezbollah. Eles também superam em número grupos terroristas como o Estado Islâmico (EI), a Al-Qaeda ou mesmo o Talibã, que controla o Afeganistão.
Preocupações dos EUA e seus aliados
Como mencionado, embora os EUA tenham realizado vários ataques aéreos contra milícias que dizem ser apoiadas pelo Irã no Iraque e na Síria, até quinta-feira não haviam retaliado contra as forças Houthi.
Houthis exibem poderio militar com vários mísseis de cruzeiro em grande desfile em 2023 - Foto: Monitor do Oriente Médio
Essa relutância reflete sensibilidades políticas e decorre, em grande parte, das preocupações mais amplas do governo Biden com o potencial colapso do instável cessar-fogo no Iêmen e um conflito regional mais amplo. A Casa Branca quer preservar o cessar-fogo e está tomando medidas cautelosas para evitar a abertura de outra frente na guerra.
O governo Biden tem falado consistentemente sobre a necessidade de evitar a escalada do conflito entre Israel e o Hamas para uma guerra regional mais ampla. Ainda não está claro se ataques direcionados a instalações houthis cruzariam os limites e desencadeariam uma guerra mais ampla.
Mas um dos aliados mais importantes dos Estados Unidos no Oriente Médio, a Arábia Saudita, tem motivos para se preocupar. Ataques a instalações houthis no Iêmen podem não apenas atrapalhar as negociações de paz, mas também colocar a Arábia Saudita em risco de ser atingida por uma resposta houthi. No passado, essa força lançou repetidamente ataques de drones e mísseis contra instalações petrolíferas, bases militares e até mesmo grandes cidades sauditas.
Nem os EUA nem a Arábia Saudita querem ser arrastados para uma guerra sem fim no Oriente Médio. Os houthis, que não têm nada a perder, estão sempre prontos. É por isso que, após muita paciência, os militares americanos realizaram apenas ataques aéreos contra instalações houthis. Enquanto atacam, eles estão ouvindo, como disse o porta-voz do Pentágono, Major-General Pat Ryder.
Nguyen Khanh
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