Os designs de chips permitem que os fabricantes de dispositivos melhorem a eficiência da rede e diferenciem sua tecnologia de conectividade sem fio dos concorrentes, embora tais esforços não sejam baratos.

A Ericsson, segunda maior fornecedora de equipamentos de telecomunicações do mundo , depois da Huawei Technologies, afirmou ter investido mais no desenvolvimento de chips nos últimos seis a sete anos. Em entrevista à Nikkei , durante o MWC 2024, Freddie Sodergren, chefe de tecnologia e estratégia de redes da Ericsson, admitiu que, com o 5G, o desenvolvimento interno de chips é muito mais importante do que antes.

O Sr. Sodergren disse que a empresa ainda compra chips FPGA para alguns produtos. Mas, com a conectividade 5G, a necessidade de maior poder de computação e menor consumo de energia tornou-se mais importante, forçando a Ericsson a expandir sua equipe de desenvolvimento de chips.

FPGAs são chips prontos para uso que os usuários podem programar para propósitos específicos. Eles consomem muita energia e não são baratos: uma estação base FPGA pode custar mais de US$ 1.000, de acordo com fontes do setor.

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As empresas europeias de equipamentos de telecomunicações buscam atender à demanda dos usuários de 5G e IA desenvolvendo seus próprios chips. Foto: Nikkei

A Ericsson Silicon, unidade responsável por circuitos integrados de aplicação específica (ASICs), montou uma fábrica em Austin, Texas, e expandiu sua equipe na Suécia, empregando centenas de engenheiros, segundo o Sr. Sodergren. Com alguns chips produzidos internamente, a Ericsson sempre utiliza os nós de fabricação de chips mais recentes e lança uma nova geração de chips a cada ano.

“Agora estamos desempenhando um papel maior do que antes”, disse ele. “Acho que essa é uma das razões pelas quais a Ericsson está realmente liderando o setor… Nós mesmos fizemos isso.”

A rival finlandesa da Ericsson, a Nokia, também adotou uma abordagem semelhante, lançando sua família ReefShark SoC em 2018. À medida que passamos do 4G para o 5G e agora para o 6G, a capacidade e a compreensão dos requisitos estão intimamente relacionadas à entrega de maior desempenho e menor consumo de energia, disse Jane Rygaard, chefe de parcerias empresariais globais da Nokia.

"É claro que poderíamos continuar a comprar chips, mas se quisermos desempenho e estabilidade, isso exigirá um design interno", disse Rygaard. Por exemplo, a mais recente antena MIMO da Nokia tem metade do peso da geração anterior, graças ao novo chipset ReefShark, que aumenta a eficiência energética e o desempenho do rádio.

A personalização é cada vez mais importante, já que "5G e IA exigem mais poder computacional" da infraestrutura de rede, afirmou Stephane Teral, fundador e analista principal da Teral Research. No entanto, o desenvolvimento de chips para redes de telecomunicações exige recursos significativos e acesso a tecnologia de fabricação avançada, por isso empresas como Nokia e Samsung estão firmando parcerias com desenvolvedores consolidados como a Marvell, líder de mercado no fornecimento de chips para infraestrutura de telecomunicações e redes.

A Marvell e a Nokia uniram forças em 2020 para desenvolver em conjunto várias gerações de chipsets ReefShark para aplicações 5G. Em 2022, elas se concentrarão na produção de processadores de dados com menor latência, maior desempenho e eficiência energética.

Will Chu, vice-presidente sênior e chefe da divisão de computação e armazenamento da Marvell, disse ao Nikkei que o desejo de competir é o fator "número um" que impulsiona o crescimento dos chips personalizados. "De 2G, 3G, 4G, 5G a 6G, cada vez que você sobe na hierarquia, precisa de semicondutores melhores", disse ele.

Outro fator importante, segundo o Sr. Chu, é a convergência do 5G e da IA, forçando os provedores de serviços em nuvem a atualizar sua infraestrutura. Eles precisam de nova infraestrutura para suportar todas as aplicações. No entanto, com base em suas observações, apenas empresas líderes – incluindo telecomunicações e nuvem – têm capacidade e recursos para desenvolver ou codesenvolver chips personalizados.

(De acordo com o Nikkei)