O design de chips permite que os fabricantes de dispositivos melhorem a eficiência da rede e diferenciem sua tecnologia de conectividade sem fio da concorrência, embora esses esforços não sejam baratos.

A Ericsson, segunda maior fornecedora mundial de equipamentos de telecomunicações, atrás apenas da Huawei Technologies, afirmou que, nos últimos seis a sete anos, investiu mais no desenvolvimento de chips. Em entrevista ao Nikkei durante o MWC 2024, Freddie Sodergren, chefe de tecnologia e estratégia para redes corporativas da Ericsson, reconheceu que, com o 5G, o desenvolvimento interno de chips é muito mais importante do que antes.

Sodergren afirmou que a empresa ainda compra chips FPGA para alguns produtos. Mas, com a conectividade 5G, a demanda por maior poder de processamento e menor consumo de energia tornou-se mais importante, forçando a Ericsson a expandir sua equipe de desenvolvimento de chips.

Os FPGAs são chips facilmente disponíveis que permitem aos usuários programá-los para fins específicos. Eles consomem muita energia e não são baratos: uma estação base FPGA pode custar mais de US$ 1.000, de acordo com fontes da indústria.

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Empresas europeias de equipamentos de telecomunicações estão buscando atender às demandas dos usuários de 5G e IA desenvolvendo seus próprios chips. (Foto: Nikkei)

A Ericsson Silicon, divisão responsável por circuitos integrados especializados (ASICs), estabeleceu uma unidade em Austin, Texas (EUA) e expandiu sua equipe na Suécia. Segundo Sodergren, a empresa emprega centenas de engenheiros. Com alguns de seus chips desenvolvidos internamente, a Ericsson utiliza consistentemente a mais recente tecnologia de fabricação de chips e lança uma nova geração de chips a cada ano.

"Agora, estamos desempenhando um papel maior do que antes", disse ele. "Acho que esse é um dos motivos pelos quais a Ericsson está realmente liderando o setor... Nós fizemos isso por conta própria."

A rival finlandesa da Ericsson, a Nokia, também adotou uma abordagem semelhante, lançando sua linha de produtos ReefShark SoC em 2018. Jane Rygaard, chefe de parcerias globais para empresas na Nokia, afirmou que, à medida que a empresa transita do 4G para o 5G e agora para o 6G, as capacidades e a compreensão dos requisitos estão intimamente ligadas à entrega de maior desempenho e menor consumo de energia.

“Claro, poderíamos continuar comprando chips, mas se quisermos desempenho e estabilidade, é necessário que o projeto seja feito internamente”, comentou Rygaard. Por exemplo, a antena MIMO mais recente da Nokia pesa metade do seu antecessor graças ao novo chipset ReefShark, que melhora a eficiência energética e o desempenho de rádio.

Stephane Teral, fundador e analista principal da empresa de pesquisa Teral Research, argumenta que a personalização é cada vez mais importante porque "o 5G e a IA exigem maior poder de computação" da infraestrutura de rede. No entanto, o desenvolvimento de chips para redes de telecomunicações requer recursos significativos e acesso a tecnologia de fabricação avançada. Portanto, empresas como Nokia e Samsung estão firmando parcerias com desenvolvedores consolidados, como a Marvell, líder de mercado no fornecimento de chips para telecomunicações e infraestrutura de rede.

Em 2020, a Marvell e a Nokia firmaram uma parceria para desenvolver em conjunto várias gerações de chipsets ReefShark para aplicações 5G. Em 2022, o foco foi a produção de processadores de dados com menor latência, maior desempenho e melhor eficiência energética.

Will Chu, vice-presidente sênior e chefe da divisão de Computação e Armazenamento da Marvell, disse ao Nikkei que o desejo de competir é o principal fator que impulsiona o crescimento dos chips personalizados. "Do 2G ao 6G, cada vez que avançam de nível, exigem semicondutores melhores", afirmou.

Segundo o Sr. Chu, outro fator crucial é a convergência do 5G e da IA, que força os provedores de serviços em nuvem a atualizarem sua infraestrutura. Eles precisam de uma nova infraestrutura para suportar todos os aplicativos. No entanto, com base em suas observações, apenas as empresas líderes – incluindo as de telecomunicações e de nuvem – têm a capacidade e os recursos para desenvolver ou co-desenvolver chips personalizados.

(Segundo o Nikkei)