Kvinnan som lade grunden för GPS:s globala positioneringssystem

GPS - Ảnh 1. — År 2018 invaldes West i United States Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame - Filfoto

Gladys West föddes i Sutherland, Virginia, under den stora depressionens tidiga skede. Hennes föräldrar arbetade hårt för att få ekonomin att gå ihop i en landsbygdsstad där svarta invånare hade få andra sysselsättningsmöjligheter än jordbruk och tobaksbearbetning.

Men medan hon högg ved och matade kycklingar drömde West om ”mer” – ”fler böcker, fler kurser, fler lärare och mer tid att drömma” – som hon skrev i sina memoarer ”It Began With a Dream”.

Från utmärkta studenter

På gymnasiet utmärkte sig West i matematik och naturvetenskap . Det var då hon såg en väg framåt: de två bästa avgångseleverna skulle få högskolestipendier. West tog sin valedictorianexamen och blev den första i sin familj, och den andra i sitt samhälle, att börja på högskolan.

Efter att ha tagit examen i matematik från Virginia State University blev West lärare på en segregerad svart gymnasieskola på landsbygden. Några år senare tog hon en magisterexamen i matematik.

Inte långt efter fick West ett brev från Naval Proving Ground, numera Naval Support Facility, i Dahlgren, Virginia. Hon sökte tjänsten som matematikspecialist.

År 1956, när West anlände, var Dahlgren flottans huvudsakliga datacenter. Wests första uppdrag inkluderade programmering och kodning av algoritmer för att beräkna vapensystemens räckviddstabeller, en topprioritet mitt under kalla krigets spänningar mellan USA och Sovjetunionen.

Hon arbetade också med orbitalforskning för det spirande amerikanska satellitprogrammet, ett annat projekt som drivits av kalla kriget.

Jag räknade staketstolpar längs vägen och över fälten när vi gick till skolan, bara för att ha något annat att göra. Jag blev bra på det utan att inse att jag finslipade färdigheter och förmågor som jag en dag skulle använda för att beräkna jordens hypotetiska form.

Gladys West

Att lägga grunden för GPS

På 1960-talet, mitt under medborgarrättsrörelsen, skiftade Wests projekt från vapensystem till den grundläggande naturen av jordens omloppsbana, gravitation och form. Mycket av arbetet var topphemligt: försvarsdepartementet ville ha ett tillförlitligt och exakt satellitnavigeringssystem, och flottan utvecklade viktiga delar av en grundläggande struktur för GPS.

”En av mina uppgifter var att beräkna geoiden, jordens hypotetiska form som sammanföll med medelhavsnivån och dess imaginära utbredning under, eller ovanför, landområden”, skriver West. Hon stod inför den extra utmaningen att främst arbeta med satellitdata som samlats in över vatten, vilket krävde att man tog hänsyn till tidvatten och andra krafter.

Förutom geoidmodellen förbättrade hennes arbete jordens referensellipsoidmodell och satellitbanmodeller. Detta arbete lade grunden för GPS. "Utan dessa tre nyckelelement skulle det vara omöjligt att använda satelliter för att bestämma en position på jorden", skrev hon. "Ju bättre dessa element bestäms och kontinuerligt förfinas, desto mer exakta blir positioneringsresultaten."

West tillbringade de närmaste decennierna med att förbättra dessa resultat, samtidigt som hon tog en magisterexamen i offentlig förvaltning. Hon ledde dataanalysprojekt för två NASA-satellituppdrag för att vidareutveckla modellerna och publicerade flera GPS-relaterade vetenskapliga artiklar. Ändå förbiseddes West ofta för karriärmöjligheter som erbjöds hennes vita, manliga kollegor.

År 1964 hade flottan driftsatt sitt första satellitnavigeringssystem, en föregångare till GPS, kallat Transit. Det använde fem satelliter och kunde producera en position med en noggrannhet på cirka 150 meter, även om det ofta tog upp till en timme att få resultat.

På 1970-talet började militären planera ett mer avancerat system som kunde generera positionsdata nästan omedelbart. Men ett grundläggande problem begränsade möjligheten att generera den typ av exakt positionsdata vi har idag med GPS, vilket vanligtvis är noggrant ner till cirka 1 meter. Detta problem ligger till grund för Einsteins relativitetsteori.

På 1990-talet, när hennes barn var vuxna och hennes man pensionerad, var West redo för "mer". Medan hon fortfarande arbetade heltid på Dahlgren, genomförde hon kurser och tentor för att ta en doktorsexamen i offentlig förvaltning och samhällskontakt.

Efter 42 års tjänst gick West i pension från Dahlgren 1998. ”Höjdpunkten var när jag kunde förstå ett programvarusystem tillräckligt väl för att identifiera dess problem”, skrev hon i ett mejl.

År 2000, efter att ha återhämtat sig från två strokefall, slutförde West sin avhandling och doktorerade. I sina memoarer kallade hon det "mitt livs största bedrift".

Nu, vid 95 års ålder, funderar West fortfarande på ”mer”. Hon vill se fler intressanta matematikundervisningsmetoder, fler unga som väljer STEM-kurser och fler flickor och kvinnor som blir mer säkra på naturvetenskap. ”Fortsätt lära dig”, säger hon. ”Följ dina drömmar.”

GPS - Ảnh 2. — Gladys West och en kollega på Dahlgren, där Wests forskning hjälpte till att skapa GPS 1985 - Foto: US Navy

Wests bidrag förbiseddes till stor del fram till 2010-talet, då hennes karriär uppmärksammades. År 2018 invaldes West i United States Air Force's Space and Missile Pioneers Hall of Fame.

Stark inspiration

Gladys Wests exempel är en kraftfull inspiration. Människor som förändrar sina liv börjar ofta med en dröm, och det är den drömmen som dramatiskt förvandlar drömmarens liv från trasor till ära. Amerika har en speciell "amerikansk dröm", en "självskapad" dröm som många människor strävar efter, framför allt Abraham Lincoln, för att undkomma sitt förutbestämda öde.

Drömmar finns ibland redan i det undermedvetna, eller så kan vi skapa dem och lägga dem i det undermedvetna. Och den drömmen är den psykologiska motivationen för att främja vägen mot personlig utveckling. Drömmar kan utvecklas från det lilla och gradvis växa. Det bryter också isen av hinder för att låta drömfröet gro.

I Amerika stöds drömmen ofta av ett bra utbildningssystem och forskningsuniversitet för att ge den vingar. Det måste finnas en stark tro på lärande, kunskap eller vetenskap och teknologi, vad Nobelpristagaren Joel Mokyr kallar industriell upplysning, som något som kommer att förändra individer och nationer, inte gudar.

En rad livsförändrande exempel utspelar sig över hela världen, och i stor skala, i länder. Ett land utan en dröm är som en individ utan en, som vandrar planlöst i ödets händer.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (förkortad översättning från en artikel på American Physical Societys webbplats)

Källa: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm