Ekonomidoktorn vid UC BERKELEY har ambitionen att tillverka drönare "Made in Vietnam"

HERA-drönaren, utvecklad av ett team vietnamesiska ingenjörer, strävar efter export till en av världens mest krävande marknader: USA.

Huvudkontoret för Real-Time Robotics Vietnam (RtR), ett företag som designar och tillverkar obemannade flygfarkoster (UAV), är ett enplanshus med en våning lägre än gatunivån, undangömt i en återvändsgränd i Thu Duc City (Ho Chi Minh City). Inuti är ingenjörer upptagna med att kontrollera två HERA-drönare innan de paketerar dem för export till en kund inom energisektorn i USA.

Varje kvadratmeter i detta hyrda hus, som kostar 30 miljoner VND per månad, utnyttjas maximalt, vilket ger tillräckligt med arbetsyta för avdelningarna för design, mekanik, elektronik och artificiell intelligens. De har inga privata rum; istället delar de ett gemensamt utrymme, avskilt med PVC-plastgardiner, liknande de som finns i tillverkningsverkstäder, för enkelhetens skull när flygplan flyttas in och ut ur forsknings- och utvecklingsområdena.

”HERA-patentet är registrerat under ett vietnamesiskt namn. Att uppfinna och bemästra kärnteknologier är det enda sättet för Vietnam att övergå från ett utvecklingsland till ett utvecklat land”, berättade Luong Viet Quoc, 58, grundare och VD för RtR, för Forbes Vietnam om sin förhoppning att sätta Vietnam ”på världskartan för drönartillverkning”.

HERA är för närvarande resultatet av många versioner som utvecklats under mer än ett år av RtR och lanserades i slutet av 2022. Med en vikt på endast 9 kg kan HERA lyfta en nyttolast på 15 kg, har ett 360-graders synfält per nyttolast, en flygtid på 56 minuter och en maximal radie på 15 km. HERA visar sig vara en bra lösning för potentiella kunder.

I ett e-postutbyte med Forbes Vietnam kommenterade JT VonLunen, vd för RMUS, ett företag som specialiserar sig på att tillhandahålla drönartjänster till myndigheter , företag och universitet i Nordamerika: ”RtR har utvecklat en verkligt unik drönare. Den har otrolig lyftkraft, långa flygtider och är mycket kompakt. Det är mycket svårt att designa en drönare med alla dessa funktioner.”

*HERA väger 9 kg, kan lyfta en last på 15 kg och fälls ihop kompakt för att få plats i en ryggsäck (Foto: DNCC).*

Efter nästan nio år inom UAV-området har RtR precis exporterat sina första HERA-drönare till USA. Hela forskningen, utvecklingen, designen och tillverkningsprocessen sker i Vietnam. HERA skiljer sig från liknande produkter på fem viktiga sätt: kompakt storlek som får plats i en ryggsäck; en lyftkapacitet på upp till 15 kg; gott om utrymme och möjligheten att fästa fyra olika nyttolaster; och en intelligent "hjärna" med artificiell intelligens-algoritmer som möjliggör mångsidig användning och anpassning för olika områden.

För 10 år sedan, medan han fortfarande var i USA, insåg han potentialen hos drönare och började ge sig in i detta område genom att bli en leverantör av drönare, ungefär som stora företag som Flyability, Aerodyne, Drone Base etc. hade gjort. Han öppnade ett företag i USA och importerade drönare till Vietnam, där han tillhandahöll tjänster som skadedjurs- och sjukdomsinspektion på fälten och infrastrukturövervakning vid solenergi- och högspänningsledningsprojekt.

Men resultaten levde inte upp till förväntningarna eftersom "den annonserade produkten var en 10:a, men dess funktioner var bara en 2-3:a." Han och hans team i Vietnam demonterade enheten och modifierade allt från kameran till batteriet för att öka drönarens räckvidd, varaktighet och bildskärpa.

År 2017 kom Mr. Quoc på idén att designa och tillverka den efter att ha samlat på sig en del kunskap och erfarenhet under sina tre år som lärling.

RtR grundades och började övergå till produktion av drönare, ett affärssegment som domineras av stora företag som DJI, Parrot och Autel Robotics. RtR-teamet började forska, genomföra testproduktion och sedan ta prototyper till mässor i olika länder.

Deras första framgång kom med VIAN-prototypen, som släpptes 2018, vilken kunde "diagnostisera växternas hälsa" och användas i räddnings- och hjälpinsatser i Vietnam. Denna prototyp har dock bara fått medieuppmärksamhet och har ännu inte utnyttjats kommersiellt. Den första versionen hade bara en enda kamera och skilde sig inte signifikant från andra produkter på marknaden.

"Jag kände inte av företagets vision i deras tidigare produktdesigner", sa Phi Duy Quang, mekatronikingenjör vid Saigon Technology University, med hänvisning till VIAN-modellen och sitt beslut att lämna företaget vid den tidpunkten.

År 2017 stod RtR inför en svår period då nyckelpersoner lämnade företaget, vissa aktieägare tog ut sitt kapital och produkten inte var enastående. Vid 52 års ålder stod Quoc inför beslutet att ge upp eller fortsätta sin entreprenörsresa. Han valde att fortsätta och träffade Phi Duy Quang, för närvarande chefsingenjör på RtR, för att hitta lösningar för en ny produkt som krävde bättre lastkapacitet, en mer kompakt design och större mångsidighet. Tillsammans brainstormade de det ursprungliga designkonceptet för HERA.

Quang mindes: ”På vägen hem från ett kafé i Distrikt 9 till Distrikt 8 fick jag en idé. Jag stannade till på ett kafé för att fundera över det, gick sedan hem, skissade ett utkast och skickade det till Quoc. Han svarade med bara ett ord: ’Utmärkt.’” I början av 2021 återvände Quang officiellt till jobbet på RtR.

Hittills har RtR exporterat 15 HERA-enheter (fyra till EU och 11 till USA). Efter att ha inlett samarbetet med Mr. Quoc i början av 2022 beställde RMUS flera enheter för testning av kunder inom den amerikanska elsektorn och förväntar sig att "HERA en dag kommer att stå för nästan hälften av vår försäljning."

Startpriset för varje HERA-enhet är cirka 40 000 USD (över 900 miljoner VND), och RMUS säljer dem från 58 000 USD (cirka 1,3 miljarder VND). För att kunna användas i amerikanska projekt uppfyller HERA standarderna i National Defense Authorization Act (NDAA), särskilt vad gäller användning av chips, mikrochips och datasäkerhet.

Herr Luong Viet Quoc, grundare och VD för RtR, företaget som uppfann HERA-drönaren (Foto: Ta Hong Phuc).

Förutom RMUS arbetar Mr. Quoc även med Idan Tessler, en före detta militärpilot som driver Prof-Worx, en leverantör av drönartjänster i Nederländerna. Efter att ha sett en reklamvideo kom Idan till Vietnam i februari 2023 för att lära sig mer. Efter resan hjälpte Idan RtR att testa HERA i Nederländerna. Han bedömde HERA som att ha rimliga produktionskostnader och överlägsen teknik och design jämfört med sina konkurrenter i nästan alla aspekter.

Quoc föddes i Ho Chi Minh-staden och hans familjeförhållanden tvingade honom att försörja sig genom att samla skrot längs Nhieu Loc-kanalen från 10 års ålder. Han följde sin mormors råd och hoppade inte av skolan, utan drömde om att hitta ett jobb bara för att undvika hunger. Även om han klarade universitetsprovet tillät hans familjs ekonomiska situation honom bara att gå ett yrkesprogram i finans vid University of Finance and Accounting (numera sammanslaget med University of Economics Ho Chi Minh City).

Herr Quoc försökte sedan fortsätta sin utbildning på grundnivå, förbättrade sin engelska och fick ett Fulbright-stipendium för en masterexamen vid Cornell University år 2002. Efter examen med en utmärkt avhandling valde han att fortsätta sin doktorsexamen i ekonomi vid UC Berkeley. I över 10 år i USA arbetade han som ekonom på konsultföretag innan han startade eget företag inom drönarindustrin.

Efter att ha fått sitt masterstipendium vid 37 års ålder anser Mr. Quoc att lärande inte känner några ålders- eller geografiska gränser. Hans doktorandprogram inpräntade i honom vanan att "djupt tänka och alltid fråga: Är det jag har hört verkligen sant och logiskt?" Han medger att han alltid ser problem ur ett användarens perspektiv, inte ett tekniskt; det vill säga att han identifierar användarnas behov och överväger vilka tekniker som kan lösa dem.

Inom drönardesign är utmaningen att balansera lyftkraft och storlek. RtR hittade en lösning på detta problem efter nästan 10 års kamp. HERA-ramen är tillverkad av höghållfast kolfiber, och landningsstället fälls automatiskt undan under start, utan att skymma kamerans sikt.

HERA har tillräckligt med utrymme för fyra kameror med olika funktioner, och hela det elektroniska kretskortssystemet inuti flygplanet, såväl som styrprogramvaran, byggdes av RtR:s ingenjörsteam. Teamet skapade algoritmer som hjälper HERA att identifiera objekt som ska fotograferas och automatiskt ta bilder.

”Utmaningen ligger inte bara i att utforska och lära oss mer, utan också i att inte låta befintlig kunskap hindra oss från att hitta nya riktningar”, sade Quoc och talade stolt om teamet på 50 unga ingenjörer, de flesta under 30 år, från universitet som Ho Chi Minh City University of Technology och Ho Chi Minh City University of Education, som brinner för att erövra nya områden, besitter kunskapen och tror på visionen att exportera drönare från Vietnam.

Enligt Drone Industry Insights (DRONEII) förväntas den globala drönarmarknaden växa från 30,6 miljarder USD år 2022 till nästan 56 miljarder USD år 2030. DJI (Kina) är för närvarande världens största drönartillverkare och innehar över 70 % av den civila drönarmarknaden.

Drönare används för en mängd olika ändamål, från filmskapande och fröplantering till byggövervakning, miljöövervakning och räddningsinsatser. Företag står dock inför många utmaningar, från juridiska hinder relaterade till cybersäkerhet, luftrumssäkerhet, tillförlitlighet, effektivitet och data.

Det nystartade startupföretaget RtR måste övervinna de ovannämnda hindren om det vill massproducera. ”Nu måste vi lösa problemet med att bygga ett system med en produktionsprocess som maximerar kvantiteten på kortast möjliga tid och bibehåller en jämn kvalitet”, sa Phi Duy Quang.

Samtidigt bedömde Idan Tessler utmaningen för RtR som att hjälpa marknaden att bättre förstå produkten, "att få västländer att förstå att utmärkt ingenjörskonst och högkvalitativ teknologi utvecklas och tillverkas i Vietnam."

Kommersialiseringsprocessen för HERA har bara precis börjat, med en blygsam försäljning på cirka en miljon amerikanska dollar. RtR har satt ett ambitiöst mål att sälja tusen HERA-produkter i slutet av 2023 och fördubbla den siffran till 2024.

RtRs plan att bygga en tillverkningsanläggning ^{på 9 000 m²} , inklusive en forsknings- och tillverkningsanläggning, i Ho Chi Minh Citys högteknologiska park, med en total investering på 13,5 miljoner USD, är fortfarande i design- och bygglovsfasen. De anskaffar för närvarande kapital för att utöka forskning och produktion. RtR har hittat ett sätt att balansera den känsliga balansen mellan flygplansstorlek och nyttolastkapacitet och lämnade omedelbart in ett patent.

I oktober 2021 lämnade RtR in en patentansökan för HERA och väntar på resultaten (denna väntetid tar vanligtvis cirka 1,5 år för godkännande). De har också lämnat in patentansökningar för fem andra uppfinningar. ”Vi måste förlita oss på uppfinningar för att bibehålla vår konkurrensfördel och skapa värde, inte bara konkurrera med tur på en enda uppfinning”, berättade grundaren av RtR om deras strategi för att upprätthålla en snabb innovationstakt.

Forbes.vn

Källa