Ekonomidoktorn vid UC BERKELEY har ambitionen att tillverka drönare "Made in Vietnam"

Drönarprodukten HERA, utvecklad av ett team vietnamesiska ingenjörer, planeras att exporteras till en av världens mest krävande marknader, USA.

Huvudkontoret för Real-Time Robotics Vietnam (RtR), ett företag som designar och tillverkar obemannade flygfarkoster (UAV), är ett fyrvåningshus med en lägre våning än gatunivån, beläget i en återvändsgränd i Thu Duc City (HCMC). Inuti är ingenjörer upptagna med att kontrollera två HERA-drönare innan de paketerar dem för export till USA för kunder inom elsektorn.

Varje kvadratmeter i detta hus, som hyrs ut för 30 miljoner VND/månad, är fullt utnyttjad, med tillräckligt med arbetsutrymme för designavdelningen, mekanik, elektronik och artificiell intelligens. De har inga privata rum utan delar ett gemensamt utrymme och är separerade med PVC-gardiner som i tillverkningsfabriker för enkelhetens skull när man transporterar flygplan in och ut ur forsknings- och tillverkningsavdelningarna.

”HERAs patent står under det vietnamesiska folkets namn. Att uppfinna och bemästra kärnteknologi är det enda sättet för Vietnam att gå från ett utvecklingsland till ett utvecklat”, berättade Luong Viet Quoc, 58, grundare och VD för RtR, för Forbes Vietnam om sin förhoppning att sätta Vietnam ”på världskartan för drönarproduktion”.

Den nuvarande HERA är resultatet av många versioner under ett års RtR-forskning och utveckling och kommer att lanseras i slutet av 2022. Med en vikt på endast 9 kg kan HERA bära en nyttolast på 15 kg, har ett 360-graders synfält för varje nyttolast och en flygtid på 56 minuter med en maximal radie på 15 km. HERA övertygar potentiella kunder.

I ett e-postmeddelande till Forbes Vietnam kommenterade JT VonLunen, vd för RMUS, ett företag som specialiserar sig på att tillhandahålla drönartjänster till myndigheter , företag och universitet i den nordamerikanska regionen: ”RtR har utvecklat en unik drönare. Den har otrolig lyftkapacitet, lång flygtid och är mycket kompakt. Det är mycket svårt att designa en drönare med alla dessa funktioner.”

*HERA väger 9 kg, kan lyfta en last på 15 kg och kan fällas ihop för att få plats i en ryggsäck (Foto: DNCC).*

Efter nästan nio år inom UAV-industrin har RtR precis exporterat det första HERA-flygplanet till USA. Hela forskningen, utvecklingen, designen och tillverkningsprocessen sker i Vietnam. Fem punkter skiljer HERA från liknande produkter: tillräckligt kompakt för att få plats i en ryggsäck; lyftkapacitet upp till 15 kg; rymlig och kan belastas med fyra olika laster; intelligent bearbetnings-"hjärna" med artificiell intelligens-algoritmer som möjliggör mångsidiga operationer, anpassningsbara för många områden.

För 10 år sedan, när han var i USA och insåg potentialen hos drönare, började Luong Viet Quoc ge sig in på detta område genom att bli en drönaretjänstleverantör, ungefär som stora företag som Flyability, Aerodyne, Drone Base... gjorde. Han öppnade ett företag i USA och importerade sedan flygutrustning till Vietnam, tillhandahöll skadedjursbekämpningstjänster på fält, övervakade infrastruktur vid solkraftsprojekt och högspänningsledningar.

Men resultaten levde inte upp till förväntningarna eftersom ”den annonserade produkten hade 10 funktioner men bara 2–3.” Han och hans team i Vietnam demonterade enhetens delar och modifierade allt från kameran till batteriet för att få planet att flyga längre, hålla längre och få tydligare bilder.

År 2017 kom Mr. Quoc på idén att designa och tillverka efter att ha samlat på sig en del kunskap och erfarenhet under tre års "lärlingsutbildning".

RtR föddes och började röra sig mot UAV-produktion, ett affärssegment som stora företag som DJI, Parrot, Autel Robotics... dominerar. RtR-teamet började undersöka, testa produktion och sedan ta med prover till mässor i olika länder.

Deras första bedrift var VIAN-prototypen som lanserades 2018, vilken kan "diagnostisera hälsan" hos växter och betjäna räddnings- och hjälpsektorn i Vietnam. Denna modell har dock bara fått medieuppmärksamhet och kan inte utnyttjas kommersiellt. Den första versionen har bara en kamera och skiljer sig inte mycket från andra produkter på marknaden.

”Jag kände inte igen företagets vision i tidigare produktmodeller”, sa Phi Duy Quang, mekatronikingenjör vid Saigon University of Technology, om VIAN-modellen och berättade om sitt beslut att lämna företaget vid den tidpunkten.

År 2017 stod RtR inför en svår period då kärnpersonal slutade, aktieägare tog ut kapital och produkten inte var enastående. Vid 52 års ålder stod Quoc inför beslutet om han skulle ge upp eller fortsätta starta ett företag. Han valde att fortsätta och träffade Phi Duy Quang, för närvarande chefsingenjör på RtR, för att hitta en lösning för en ny produkt, med krav på bättre lastkapacitet, mer kompakthet och mer multifunktionalitet. Tillsammans funderade de på den ursprungliga designidén för HERA.

Quang minns: ”På vägen från kaféet i Distrikt 9 till mitt hem i Distrikt 8 fick jag en idé, stannade till vid ett kafé för att fundera över den, gick sedan hem för att rita ett utkast och sms:ade det till Quoc. Han sms:ade tillbaka bara ett ord 'Utmärkt'.” I början av 2021 återvände Quang officiellt till jobbet på RtR.

Hittills har RtR exporterat 15 HERA-produkter (fyra till EU och elva till USA). RMUS inledde samarbetet med Mr. Quoc i början av 2022 och beställde ett antal produkter för testning av kunder inom den amerikanska elsektorn. Man förväntar sig att "HERA en dag kommer att stå för nästan hälften av försäljningen".

Startpriset för varje HERA är cirka 40 tusen USD (mer än 900 miljoner VND) och RMUS säljs till ett startpris på 58 tusen USD (cirka 1,3 miljarder VND). För att kunna användas för projekt i USA uppfyller HERA standarderna i National Defense Authorization Act (NDAA), särskilt när det gäller användning av chips, mikrochips och datasäkerhet.

Herr Luong Viet Quoc, grundare och VD för RtR, företaget som uppfann HERA-drönaren (Foto: Ta Hong Phuc).

Förutom RMUS arbetar Mr. Quoc även med Idan Tessler, en före detta militärpilot som driver drönartjänstföretaget Prof-Worx i Nederländerna. Efter att ha sett introduktionsvideon kom Idan till Vietnam i februari 2023 för att lära sig mer. Efter resan stödde Idan RtR i att ta HERA för testning i Nederländerna. Han bedömde att HERA har rimliga produktionskostnader och att dess teknik och design är överlägsen andra konkurrenters i nästan alla avseenden.

Han föddes i Ho Chi Minh-staden, men hans familjeförhållanden tvingade honom att försörja sig genom att samla skrot längs Nhieu Loc-kanalen sedan han var 10 år. Han lyssnade på sin mormors råd och hoppade inte av skolan, utan drömde om att hitta ett jobb bara för att undvika hunger. Trots att han klarade universitetsprovet tillät hans familjeförhållanden honom bara att studera ekonomi på mellannivå vid University of Finance and Accounting (numera sammanslaget med University of Economics, Ho Chi Minh City).

Herr Quoc försökte sedan fortsätta sina universitetsstudier, lärde sig engelska och vann ett Fulbright-stipendium för en masterexamen vid Cornell University år 2002. Efter examen med en utmärkt avhandling valde han att studera för en doktorsexamen i ekonomi vid UC Berkeley. I mer än 10 år i USA arbetade han som ekonom på konsultföretag innan han startade ett företag inom området obemannade flygplan.

Vid 37 års ålder fick han ett masterstipendium. För Mr. Quoc har studier inga ålders- eller geografiska gränser. Doktorandprogrammet tränade honom att "tänka djupt och alltid ställa frågor: Är det jag hör rimligt eller verkligen sant?" Han medger att han alltid ser på problem ur användarens perspektiv, inte en teknikers perspektiv; det vill säga att ta reda på vad användarna behöver och fundera över vilken teknik som kan lösa det.

Inom drönardesign är det svåra problemet att balansera lyftkraft och storlek. RtR hittade lösningen på detta problem efter nästan 10 års kämpande. HERA-ramen är tillverkad av höghållfast kolfiber, landningsstället fälls automatiskt ihop vid start, vilket inte blockerar kamerasikten.

HERA har tillräckligt med utrymme för fyra kameror med olika funktioner, från det elektroniska kretssystemet inuti flygplanet till styrprogramvaran är alla byggda av RtR:s ingenjörsteam. Teamet skapar algoritmer som hjälper HERA att känna igen objekt som ska fångas och automatiskt spela in och ta bilder.

”Utmaningen är inte bara att lära sig mer utan också att inte låta befintlig kunskap hindra oss från att hitta nya riktningar”, sade Quoc, stolt över teamet med 50 unga ingenjörer, de flesta under 30 år gamla från universitet som Tekniska universitetet och Tekniska utbildningsuniversitetet i Ho Chi Minh-staden, som brinner för att erövra nya områden, har kunskap om och tror på visionen att exportera drönare från Vietnam.

Enligt Drone Industry Insights (DRONEII) förväntas den globala drönarmarknaden öka från 30,6 miljarder USD år 2022 till nästan 56 miljarder USD år 2030. Av dessa är DJI (Kina) världens största drönartillverkare och står för mer än 70 % av den civila drönarmarknaden.

Drönare används för en mängd olika ändamål, från filmning och sådd till bygg-, miljö- och räddningsövervakning. Men företag står inför ett antal utmaningar, från regulatoriska hinder relaterade till cybersäkerhet, luftrumssäkerhet, tillförlitlighet, effektivitet och data.

Det nystartade startupföretaget RtR måste övervinna dessa hinder om det vill massproducera. ”Nu måste vi lösa problemet med att bygga ett system med processen att producera största möjliga kvantitet på kortast möjliga tid och med jämn kvalitet”, sa Phi Duy Quang.

Samtidigt bedömde Idan Tessler att utmaningen som RtR står inför är att hjälpa marknaden att förstå mer om produkten, ”att få västländer att förstå att bra ingenjörskonst och högkvalitativ teknologi utvecklas och produceras i Vietnam.”

Kommersialiseringen av HERA har precis börjat, med en blygsam försäljning på cirka en miljon amerikanska dollar. RtR har satt ett ambitiöst mål att sälja tusen HERA-produkter i slutet av 2023 och fördubbla det till 2024.

RtRs plan att bygga en fabrik ^{på 9 000 m2} , inklusive ett forsknings- och tillverkningsområde, i Ho Chi Minh Citys högteknologiska park med en total investering på 13,5 miljoner USD, är fortfarande i design- och bygglovsfasen. De håller på att anskaffa kapital för att utöka forskning och produktion. RtR har hittat ett sätt att balansera den känsliga beräkningen mellan flygplanets storlek och nyttolastkapacitet och registrerade omedelbart patentet.

I oktober 2021 lämnade RtR in en patentansökan till HERA och väntar på resultatet (denna process tar vanligtvis cirka 1,5 år att godkänna). De har också ansökt om patent på fem andra uppfinningar. ”Man måste förlita sig på uppfinningar för att behålla sin fördel, skapa värde, och man kan inte konkurrera genom att bara ha tur med en uppfinning”, berättade grundaren av RtR om strategin för att upprätthålla uppfinningstakten.

Forbes.vn

Källa