ข้อเสียทางเศรษฐกิจเพิ่มขึ้นเมื่อประชากรโลกลดลง

อัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลกที่ลดลงอาจส่งผลกระทบ ทางเศรษฐกิจ อย่างมีนัยสำคัญเนื่องมาจากการขาดแคลนแรงงานและความสามารถในการสร้างนวัตกรรมที่ลดลง

ในช่วง 250 ปีหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม ประชากรโลก ได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่เมื่อถึงปลายศตวรรษนี้ จำนวนประชากรบนโลกอาจลดลงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กาฬโรคในศตวรรษที่ 14

สาเหตุไม่ได้อยู่ที่จำนวนผู้เสียชีวิตที่เพิ่มขึ้น แต่อยู่ที่การเกิดที่ลดลง อัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลก หรือจำนวนการเกิดเฉลี่ยต่อสตรีหนึ่งคน กำลังลดลง แนวโน้มนี้เป็นเรื่องที่คุ้นเคย แต่ผลกระทบที่ตามมานั้นไม่อาจคาดการณ์ได้ อนาคตของเศรษฐกิจโลกเมื่อจำนวนประชากรลดลงยังคงเป็นคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ

ในปี พ.ศ. 2543 อัตราการเจริญพันธุ์ของโลกอยู่ที่ 2.7 คนต่อสตรี สูงกว่า "อัตราการเจริญพันธุ์ทดแทน" (อัตราการเจริญพันธุ์ที่สตรีโดยเฉลี่ยให้กำเนิดบุตรสาวเพียงพอที่จะทดแทนตนเองในระบบสืบพันธุ์และรักษาเผ่าพันธุ์ไว้ได้) ซึ่งอยู่ที่ 2.1 ซึ่งช่วยให้ประชากรมีเสถียรภาพ

ปัจจุบัน อัตราการเจริญพันธุ์ของโลกอยู่ที่ 2.3 และกำลังลดลง 15 ประเทศที่มี GDP สูงที่สุด ล้วนมีอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำกว่าระดับทดแทน กลุ่มนี้ประกอบด้วยสหรัฐอเมริกาและประเทศร่ำรวยส่วนใหญ่ จีนและอินเดีย ซึ่งรวมกันคิดเป็นมากกว่าหนึ่งในสามของประชากรโลก ก็อยู่ในรายชื่อนี้เช่นกัน

ผู้สูงอายุสองคนในประเทศจีน ภาพ: UNFPA ประเทศจีน — ผู้สูงอายุสองคนในประเทศจีน ภาพ: *UNFPA ประเทศจีน*

ส่งผลให้ในหลายพื้นที่ทั่วโลก เสียงฝีเท้าของเด็ก ๆ ถูกกลบด้วยเสียงไม้เท้า ตัวอย่างของประชากรสูงอายุ ได้แก่ ไม่เพียงแต่ญี่ปุ่นและอิตาลีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบราซิล เม็กซิโก และไทยด้วย ภายในปี พ.ศ. 2573 ประชากรมากกว่าครึ่งหนึ่งในเอเชียตะวันออกและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะมีอายุมากกว่า 40 ปี

หากผู้สูงอายุเสียชีวิตและไม่ได้รับการทดแทน ประชากรจะลดลง นอกทวีปแอฟริกา คาดว่าประชากรโลกจะถึงจุดสูงสุดในช่วงทศวรรษ 2050 และสิ้นสุดศตวรรษนี้จะมีประชากรน้อยกว่าปัจจุบัน แม้แต่ในทวีปแอฟริกา อัตราการเกิดก็กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่านักสิ่งแวดล้อมจะพูดอย่างไร ความจริงก็คือการลดลงของจำนวนประชากรจะสร้างปัญหา โลกยังไม่เจริญรุ่งเรืองอย่างเต็มที่ และการขาดแคลนคนหนุ่มสาวจะทำให้ชีวิตทางเศรษฐกิจยากลำบากยิ่งขึ้น เป็นที่แน่ชัดว่าการช่วยเหลือผู้เกษียณอายุทั่วโลกจะยากลำบากยิ่งขึ้น

คนวัยทำงานต้องทำงานเพื่อจ่ายภาษี รายได้นั้นจะถูกนำไปใช้จ่ายบำนาญ ผู้สูงอายุยังต้องการคนหนุ่มสาวและญาติพี่น้องคอยดูแล ในประเทศร่ำรวยในปัจจุบัน ประชากรที่มีอายุมากกว่า 65 ปี 1 คน จะมีประชากรอายุระหว่าง 20 ถึง 64 ปี 3 คน และภายในปี 2050 อัตราส่วนดังกล่าวจะน้อยกว่า 2

อัตราส่วนระหว่างคนทำงานกับผู้เกษียณอายุที่ต่ำเป็นเพียงปัญหาหนึ่งของภาวะเจริญพันธุ์ที่ลดลง คนหนุ่มสาวยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่สำคัญมาก ซึ่งนักจิตวิทยาเรียกว่า "สติปัญญาไหลลื่น" ซึ่งเป็นความสามารถในการคิดอย่างสร้างสรรค์เพื่อแก้ปัญหาในรูปแบบใหม่ๆ

พลังขับเคลื่อนของคนรุ่นใหม่นี้ช่วยเสริมความรู้ที่สั่งสมมาของแรงงานสูงวัย อีกทั้งยังเป็นแรงผลักดันให้เกิดนวัตกรรม สิทธิบัตรที่ยื่นโดยนักประดิษฐ์ที่อายุน้อยที่สุดมีแนวโน้มที่จะมีความก้าวหน้ามากกว่า ประเทศที่มีประชากรสูงวัยมักไม่กล้าเสี่ยงและไม่ค่อยกล้าเสี่ยง

ผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่มีอายุมากกว่าก็มีแนวคิดอนุรักษ์นิยม ทางการเมือง มากกว่าเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาได้รับประโยชน์จากการเติบโตทางเศรษฐกิจน้อยกว่าคนรุ่นใหม่ พวกเขาจึงไม่ค่อยสนใจนโยบายที่สนับสนุนการเติบโตทางเศรษฐกิจ โดยเฉพาะด้านที่อยู่อาศัย การปิดกั้นการเติบโตของผลผลิตอาจหมายถึงการพลาดโอกาสต่างๆ

เมื่อพิจารณาถึงผลกระทบเหล่านี้ ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า การมองว่าอัตราการเกิดต่ำเป็นวิกฤตที่จำเป็นต้องได้รับการแก้ไขนั้นสมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม สาเหตุเบื้องหลังหลายประการของอัตราการเกิดต่ำนั้นเป็นสิ่งที่น่ายินดี ตัวอย่างเช่น เมื่อผู้คนมีฐานะร่ำรวยขึ้น พวกเขามักจะมีลูกน้อยลง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การพัฒนาเศรษฐกิจมีแนวโน้มที่จะนำไปสู่การลดลงของอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำกว่าระดับทดแทน นโยบายที่สนับสนุนอัตราการเจริญพันธุ์ของหลายประเทศกลับให้ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวัง ยกตัวอย่างเช่น สิงคโปร์มีเงินอุดหนุน การลดหย่อนภาษี และการสนับสนุนการดูแลเด็กอย่างมากมาย แต่อัตราการเจริญพันธุ์ยังคงอยู่ที่ 1

ประเทศร่ำรวยกำลังอนุญาตให้มีการย้ายถิ่นฐานในระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ ซึ่งช่วยแก้ไขปัญหาการขาดแคลนแรงงาน แต่ปัญหาพื้นฐานยังคงอยู่ นั่นคือประชากรโลกกำลังลดลง ภายในกลางศตวรรษนี้ โลกอาจเผชิญกับปัญหาการขาดแคลนแรงงานหนุ่มสาวที่มีการศึกษา

ทางออกที่รุนแรงกว่านั้นอาจเป็นการปลดปล่อยศักยภาพของคนยากจนทั่วโลก เพื่อบรรเทาปัญหาการขาดแคลนเยาวชนที่มีการศึกษาโดยไม่ต้องมีลูกเพิ่ม เด็กจีนสองในสามอาศัยอยู่ในชนบทและเข้าถึงการศึกษาได้ยาก หรือในอินเดีย เด็กวัย 25-34 ปีสองในสามไม่ได้จบการศึกษาระดับมัธยมศึกษา

ในขณะเดียวกัน ประชากรเยาวชนของแอฟริกาจะยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่องในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า การยกระดับทักษะของพวกเขาอาจสร้างผู้อพยพรุ่นใหม่ที่มีการศึกษาสูงขึ้น ซึ่งเป็นผู้ริเริ่มนวัตกรรมแห่งอนาคต แต่การพัฒนาภูมิภาคที่ด้อยโอกาสเป็นความท้าทายที่แท้จริง ในขณะที่พื้นที่ที่ร่ำรวยตั้งแต่อายุยังน้อยกลับเติบโตอย่างรวดเร็ว

ดังนั้น ในท้ายที่สุด โลกจะยังคงต้องเผชิญกับปัญหาประชากรหนุ่มสาวลดลงและประชากรที่ลดลง ความก้าวหน้าทางปัญญาประดิษฐ์ (AI) ในปัจจุบันถือเป็นทางออกที่ทันท่วงที เศรษฐกิจที่ใช้ AI ประสิทธิภาพสูงสามารถรองรับผู้เกษียณอายุได้มากขึ้น AI สามารถสร้างสรรค์ไอเดียได้เอง ช่วยลดความจำเป็นในการใช้สติปัญญาของมนุษย์ เมื่อทำงานร่วมกับหุ่นยนต์ AI ยังสามารถช่วยดูแลผู้สูงอายุได้อีกด้วย นวัตกรรมเหล่านี้จะมีความต้องการสูงอย่างแน่นอน

หากเทคโนโลยีช่วยให้มนุษยชาติก้าวข้ามวิกฤตการลดลงของประชากรได้จริง ก็คงจะสอดคล้องกับประวัติศาสตร์ การพัฒนาผลิตภาพแรงงานอย่างก้าวกระโดดในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมาช่วยหลีกเลี่ยงภาวะอดอยากครั้งใหญ่ตามที่โทมัส มัลธัส นักประชากรศาสตร์ชาวอังกฤษในศตวรรษที่ 18 ทำนายไว้ การมีเด็กน้อยลงก็หมายถึงจำนวนอัจฉริยะของมนุษย์ที่น้อยลง แต่นั่นอาจเป็นปัญหาที่อัจฉริยะสามารถแก้ไขได้ด้วยเทคโนโลยี

ฟีนอัน ( ตามรายงานของ The Economist )

ลิงค์ที่มา