ข้อเสียทางเศรษฐกิจแฝงอยู่ขณะที่ประชากรโลกลดลง

อัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลกที่ลดลงอาจส่งผลกระทบ ทางเศรษฐกิจ อย่างมีนัยสำคัญเนื่องมาจากการขาดแคลนแรงงานและความสามารถในการสร้างนวัตกรรมที่ลดลง

ในช่วง 250 ปีหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม ประชากร โลก ได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่เมื่อสิ้นสุดศตวรรษนี้ จำนวนประชากรบนโลกอาจลดลงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กาฬโรคในศตวรรษที่ 14

สาเหตุไม่ได้มาจากจำนวนผู้เสียชีวิตที่เพิ่มขึ้น แต่มาจากการเกิดที่ลดลง อัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลก หรือจำนวนการเกิดเฉลี่ยต่อสตรีหนึ่งคน กำลังลดลง แนวโน้มนี้เป็นเรื่องที่คุ้นเคย แต่ผลกระทบที่ตามมานั้นไม่อาจคาดการณ์ได้ อนาคตของเศรษฐกิจโลกที่ประชากรลดลงยังคงเป็นที่น่าสงสัย

ในปี พ.ศ. 2543 อัตราการเจริญพันธุ์ของโลกอยู่ที่ 2.7 คนต่อสตรี สูงกว่า "อัตราการเจริญพันธุ์ทดแทน" (อัตราการเจริญพันธุ์ที่สตรีโดยเฉลี่ยให้กำเนิดบุตรสาวเพียงพอที่จะทดแทนตนเองในระบบสืบพันธุ์และรักษาเผ่าพันธุ์ไว้ได้) ซึ่งอยู่ที่ 2.1 ซึ่งช่วยให้ประชากรมีเสถียรภาพ

ปัจจุบัน อัตราการเจริญพันธุ์ของโลกอยู่ที่ 2.3 และกำลังลดลง 15 ประเทศที่มี GDP สูงที่สุด ล้วนมีอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำกว่าระดับทดแทน ซึ่งรวมถึงสหรัฐอเมริกาและประเทศร่ำรวยส่วนใหญ่ จีนและอินเดีย ซึ่งรวมกันคิดเป็นมากกว่าหนึ่งในสามของประชากรโลก ก็อยู่ในรายชื่อนี้เช่นกัน

ผู้สูงอายุสองคนในประเทศจีน ภาพ: UNFPA ประเทศจีน — ผู้สูงอายุสองคนในประเทศจีน ภาพ: *UNFPA ประเทศจีน*

ส่งผลให้ในหลายพื้นที่ทั่วโลก เสียงฝีเท้าของเด็กถูกกลบด้วยเสียงไม้เท้าดังกลบ ตัวอย่างของประชากรสูงอายุไม่เพียงแต่ในญี่ปุ่นและอิตาลีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบราซิล เม็กซิโก และไทยด้วย ภายในปี พ.ศ. 2573 ประชากรมากกว่าครึ่งหนึ่งในเอเชียตะวันออกและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะมีอายุมากกว่า 40 ปี

หากผู้สูงอายุเสียชีวิตและไม่ได้รับการทดแทน ประชากรจะลดลง นอกทวีปแอฟริกา คาดว่าประชากรโลกจะถึงจุดสูงสุดในช่วงทศวรรษ 2050 และสิ้นสุดศตวรรษนี้จะมีประชากรน้อยกว่าปัจจุบัน แม้แต่ในทวีปแอฟริกา อัตราการเกิดก็กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่านักสิ่งแวดล้อมจะพูดอย่างไร ความจริงก็คือการลดลงของจำนวนประชากรจะสร้างปัญหา โลกยังไม่เจริญรุ่งเรืองอย่างเต็มที่ และการขาดแคลนคนหนุ่มสาวจะทำให้ชีวิตทางเศรษฐกิจยากลำบากยิ่งขึ้น เป็นที่แน่ชัดว่าการช่วยเหลือผู้เกษียณอายุทั่วโลกจะยากลำบากยิ่งขึ้น

คนวัยทำงานต้องทำงานเพื่อจ่ายภาษี รายได้นั้นจะถูกนำไปใช้จ่ายบำนาญ ผู้สูงอายุยังต้องการคนหนุ่มสาวและญาติพี่น้องคอยดูแล ในประเทศร่ำรวยในปัจจุบัน ประชากรที่มีอายุมากกว่า 65 ปี 1 คน จะมีประชากรอายุระหว่าง 20 ถึง 64 ปี 3 คน และภายในปี 2050 อัตราส่วนดังกล่าวจะน้อยกว่า 2 คน

อัตราส่วนคนทำงานต่อผู้เกษียณอายุที่ต่ำเป็นเพียงปัญหาหนึ่งของภาวะเจริญพันธุ์ที่ลดลง คนหนุ่มสาวมีอีกสิ่งหนึ่งที่สำคัญมาก สิ่งที่นักจิตวิทยาเรียกว่า "สติปัญญาไหลลื่น" หรือความสามารถในการคิดอย่างสร้างสรรค์เพื่อแก้ปัญหาในรูปแบบใหม่ๆ

พลังขับเคลื่อนของคนรุ่นใหม่นี้ช่วยเสริมความรู้ที่สั่งสมมาของคนงานสูงวัย อีกทั้งยังเป็นแรงผลักดันให้เกิดนวัตกรรม สิทธิบัตรที่ยื่นโดยนักประดิษฐ์ที่อายุน้อยที่สุดมีแนวโน้มที่จะมีความก้าวหน้ามากกว่า ประเทศที่มีประชากรสูงวัยมักไม่ค่อยกล้าเสี่ยงและไม่ค่อยกล้าเสี่ยง

ผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่มีอายุมากกว่าก็มีแนวคิดอนุรักษ์นิยม ทางการเมือง มากกว่าเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาได้รับประโยชน์จากการเติบโตทางเศรษฐกิจน้อยกว่าคนรุ่นใหม่ พวกเขาจึงไม่ค่อยสนใจนโยบายที่สนับสนุนการเติบโตทางเศรษฐกิจ โดยเฉพาะด้านที่อยู่อาศัย การปิดกั้นการเติบโตของผลผลิตอาจหมายถึงการพลาดโอกาสต่างๆ

เมื่อพิจารณาจากผลกระทบเหล่านี้ ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะมองว่าอัตราการเกิดต่ำเป็นวิกฤตที่ต้องได้รับการแก้ไข อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือต้องตระหนักว่าสาเหตุเบื้องหลังหลายประการของอัตราการเกิดต่ำนั้นเป็นสิ่งที่น่ายินดี ตัวอย่างเช่น เมื่อผู้คนมีฐานะร่ำรวยขึ้น พวกเขามักจะมีลูกน้อยลง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การพัฒนาเศรษฐกิจมีแนวโน้มที่จะนำไปสู่การลดลงของอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำกว่าระดับทดแทน นโยบายส่งเสริมการมีบุตรของหลายประเทศกลับให้ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวัง ตัวอย่างเช่น สิงคโปร์มีเงินอุดหนุน การลดหย่อนภาษี และการสนับสนุนการดูแลเด็กอย่างมากมาย แต่อัตราการเจริญพันธุ์ยังคงอยู่ที่ 1

ประเทศร่ำรวยกำลังอนุญาตให้มีการย้ายถิ่นฐานในระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ ซึ่งช่วยแก้ไขปัญหาการขาดแคลนแรงงาน แต่ปัญหาพื้นฐานยังคงอยู่ นั่นคือประชากรโลกกำลังลดลง ภายในกลางศตวรรษนี้ โลกอาจเผชิญกับปัญหาการขาดแคลนแรงงานหนุ่มสาวที่มีการศึกษา

ดังนั้น ทางออกที่รุนแรงกว่าอาจเป็นการปลดปล่อยศักยภาพของคนยากจนทั่วโลก เพื่อบรรเทาปัญหาการขาดแคลนเยาวชนที่มีการศึกษาโดยไม่ต้องมีลูกเพิ่ม เด็กชาวจีนสองในสามอาศัยอยู่ในชนบทและเข้าถึงการศึกษาได้ยาก หรือในอินเดีย เด็กวัย 25-34 ปีสองในสามยังไม่สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมศึกษา

ในขณะเดียวกัน ประชากรเยาวชนของแอฟริกาจะยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่องในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า การยกระดับทักษะของพวกเขาอาจสร้างผู้อพยพรุ่นใหม่ที่มีการศึกษาสูงขึ้น ซึ่งเป็นนักประดิษฐ์แห่งอนาคต แต่การพัฒนาภูมิภาคที่ด้อยโอกาสนั้นเป็นเรื่องท้าทายในทางปฏิบัติ ขณะที่พื้นที่ที่ร่ำรวยตั้งแต่อายุยังน้อยกลับเติบโตอย่างรวดเร็ว

ดังนั้น ในท้ายที่สุด โลกจะยังคงต้องเผชิญกับปัญหาประชากรหนุ่มสาวลดลงและประชากรที่ลดลง ความก้าวหน้าทางปัญญาประดิษฐ์ (AI) ในปัจจุบันถือเป็นทางออกที่ทันท่วงที เศรษฐกิจที่ใช้ AI ประสิทธิภาพสูงสามารถรองรับผู้เกษียณอายุได้มากขึ้น AI สามารถสร้างสรรค์ไอเดียได้เอง ช่วยลดความจำเป็นในการใช้สติปัญญาของมนุษย์ เมื่อทำงานร่วมกับหุ่นยนต์ AI ยังสามารถช่วยดูแลผู้สูงอายุได้อีกด้วย นวัตกรรมเหล่านี้จะมีความต้องการสูงอย่างแน่นอน

หากเทคโนโลยีช่วยให้มนุษยชาติก้าวข้ามวิกฤตประชากรได้จริง ก็คงจะสอดคล้องกับประวัติศาสตร์ การพัฒนาผลิตภาพแรงงานอย่างก้าวกระโดดในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมาช่วยหลีกเลี่ยงภาวะอดอยากครั้งใหญ่ตามที่โทมัส มัลธัส นักประชากรศาสตร์ชาวอังกฤษในศตวรรษที่ 18 ทำนายไว้ การมีเด็กน้อยลงก็หมายถึงจำนวนอัจฉริยะของมนุษย์ที่น้อยลง แต่นั่นอาจเป็นปัญหาที่อัจฉริยะสามารถเอาชนะได้ด้วยเทคโนโลยี

ฟีนอัน ( ตามรายงานของ The Economist )

ลิงค์ที่มา