จีนครองตลาดนิกเกิลสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าอย่างไร

บริษัทจีนกำลังเปลี่ยนแปลงกระบวนการกลั่นที่เคยยุ่งยากเพื่อค้นหาการใช้งานใหม่ๆ สำหรับสำรองนิกเกิลจำนวนมหาศาลของอินโดนีเซีย

ทั่วประเทศอินโดนีเซียเพิ่งเปิดโรงงานใหม่เพื่อผลิตนิกเกิลสำหรับใช้ในแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า ห้าปีก่อนยังไม่มีโรงงานที่นี่

ประเทศเกาะแห่งนี้มีแหล่งสำรองนิกเกิลที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก อย่างไรก็ตาม นิกเกิลของอินโดนีเซียพบในแร่ลาเตอไรต์ ซึ่งถือว่ายากต่อการแปรรูปเพื่อนำไปใช้ในรถยนต์ไฟฟ้า ส่งผลให้นิกเกิลที่ขุดได้ในอินโดนีเซียถูกนำมาใช้เพื่อผลิตสเตนเลสสตีลมาหลายทศวรรษแล้ว

นักวิเคราะห์กล่าวว่า บริษัทจีนได้ประสบความสำเร็จในการปรับปรุงกระบวนการกลั่นที่เคยยุ่งยากเพื่อปลดล็อกแหล่งสำรองมหาศาลของอินโดนีเซียเพื่อจัดหาให้กับอุตสาหกรรมยานยนต์ไฟฟ้าซึ่งต้องการนิกเกิลอย่างมาก

โรงงานผลิตนิกเกิลในอินโดนีเซีย ภาพ: WSJ — โรงงานผลิตนิกเกิลในอินโดนีเซีย ภาพ: *WSJ*

เทคโนโลยีที่พวกเขาใช้เรียกว่า HPAL หรือ การสกัดด้วยกรดแรงดันสูง มีมานานหลายทศวรรษแล้ว แต่ถือว่ายุ่งยากและยุ่งยาก HPAL ต้องใช้อุณหภูมิและแรงดันสูง ซึ่งทำให้อุปกรณ์เสียหายได้ง่ายและต้องซ่อมแซมบ่อยครั้ง โครงการก่อนหน้านี้ในออสเตรเลีย นิวแคลิโดเนีย และที่อื่นๆ ล่าช้าและเกินงบประมาณเนื่องจากเทคโนโลยีนี้

ในช่วงแรก โรงงานที่ดำเนินการโดยจีนในปาปัวนิวกินีก็ไม่มีข้อยกเว้น แต่ China ENFI Engineering บริษัทที่ออกแบบโรงงานแห่งนี้ ได้ทำการดัดแปลงหลายอย่างและแก้ไขปัญหาทีละอย่าง นักวิเคราะห์ในอุตสาหกรรมเหมืองแร่กล่าวว่า วิธีนี้ช่วยให้โรงงานมีเสถียรภาพและสร้างกระบวนการใหม่ ๆ ที่สามารถทำงานได้โดยไม่เกิดปัญหาอุปกรณ์เสียหายร้ายแรง

บริษัทจีนอื่นๆ ก็ดำเนินรอยตามเช่นกัน โดยส่วนหนึ่งคือการนำบุคลากรทางเทคนิคที่มีทักษะจากปาปัวนิวกินีมายังอินโดนีเซีย “มันเป็นเรื่องของความสามารถในการถ่ายทอดทักษะและความรู้” มาร์ติน ไวดรา ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลยุทธ์ของนิคเกิล 28 ซึ่งถือหุ้นในโรงงานที่ปาปัวนิวกินี กล่าวกับ WSJ

หนึ่งในผู้ได้รับประโยชน์คือ Lygend Resources & Technology (ประเทศจีน) ในปี 2561 บริษัทได้ร่วมมือกับบริษัทเหมืองแร่ Harita Group (อินโดนีเซีย) เพื่อสร้างโรงงาน HPAL แห่งแรกที่นั่น โดยมีความเชี่ยวชาญในการจัดหาวัตถุดิบสำหรับยานยนต์ไฟฟ้า นอกจากนี้ พวกเขายังได้ร่วมมือกับ ENFI อีกด้วย

ENFI ระบุบนเว็บไซต์เมื่อเดือนเมษายนว่าความสำเร็จด้านเทคโนโลยี HPAL ได้ถูกถ่ายทอดไปยังบริษัทจีนอื่นๆ แล้ว “ด้วยการพัฒนาเหล่านี้ ทำให้การแปรรูปแร่ลูกรังคุณภาพต่ำในปริมาณมากเป็นไปได้ นอกจากนี้ บริษัทจีนยังสามารถเข้าถึงทรัพยากรได้ดีขึ้นด้วย” ENFI กล่าว

คนงานในโรงงานผลิตนิกเกิลฮาริตะ ภาพ: WSJ — คนงานในโรงงานผลิตนิกเกิลฮาริตะ ภาพ: *WSJ*

นี่ทำให้จีนได้เปรียบในการแข่งขันระดับโลกเพื่อครอบครองแร่ธาตุที่จำเป็นสำหรับการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงาน และยังเป็นการทำลายความพยายามของสหรัฐฯ ที่จะช่วยให้บริษัทต่างๆ ของสหรัฐฯ ลดการพึ่งพาจีนอีกด้วย

รัฐบาลของไบเดนกำลังผลักดันให้มีการกระจายห่วงโซ่อุปทานพลังงาน แต่เมื่อพูดถึงนิกเกิล บริษัทจีนกลับเข้มงวดการควบคุมมากขึ้น

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บริษัทจีนได้เปิดโรงงานแปรรูปกลางอย่างน้อยสามแห่งในอินโดนีเซีย เพื่อจัดหาวัตถุดิบสำหรับยานยนต์ไฟฟ้า และยังมีอีกหลายแห่งที่กำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง

โรงงานแห่งหนึ่งได้รับการลงทุนจากฟอร์ด มอเตอร์ เมื่อต้นปีนี้ อีกแห่งสร้างโดยบริษัทเหล็กยักษ์ใหญ่ของเกาหลีใต้ Posco ทั้งสองแห่งมีจีนร่วมลงทุนด้วย

HPAL มีราคาแพง แต่บริษัทจีนกลับเพิ่มการลงทุนในเทคโนโลยีนี้มากขึ้น พวกเขาเชื่อว่าราคานิกเกิลจะยังคงสูง และตราบใดที่ราคาแร่ยังคงถูก HPAL ก็ยังคงสามารถทำกำไรในเชิงพาณิชย์ได้

ณ กลางเดือนธันวาคม 2565 บริษัทจีนได้ลงทุน 3.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐในการทำเหมืองนิกเกิลบนเกาะสุลาเวสีและฮัลมาเฮราของอินโดนีเซีย คิดเป็นมูลค่ารวม 1.42 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา ซึ่งเพียงพอที่จะรักษาแหล่งนิกเกิลไว้ได้ในทศวรรษหน้า BloombergNEF คาดการณ์ว่าบริษัทจีนจะครองตลาดในห่วงโซ่อุปทานอย่างน้อยห้าปีข้างหน้า

บริษัทวิจัย CRU ของอังกฤษ ระบุว่า ในปี 2560 อินโดนีเซียเป็นเพียงผู้จัดหานิกเกิลรายย่อยสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า แต่ปัจจุบัน อินโดนีเซียกลายเป็นผู้จัดหานิกเกิลรายใหญ่ที่สุด ข้อมูลจากสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐฯ ยังแสดงให้เห็นว่าในปี 2564 อินโดนีเซียมีสัดส่วนสำรองนิกเกิล 22% และจัดหานิกเกิล 37% ของปริมาณสำรองนิกเกิลทั่วโลก ขณะที่จีนมีสัดส่วนสำรองเพียงประมาณ 5% เท่านั้น

สำหรับผู้ผลิตรถยนต์ในยุโรป นิกเกิลของอินโดนีเซียถือเป็นอุปทานที่มั่นคงและจำเป็นอย่างยิ่ง แต่ในสภาพแวดล้อม ทางภูมิรัฐศาสตร์ ที่ผันผวน อุปทานนี้ก็มีข้อเสียเช่นกัน

ภายใต้พระราชบัญญัติลดอัตราเงินเฟ้อที่ผ่านเมื่อปีที่แล้วในสหรัฐอเมริกา รถยนต์ไฟฟ้าจะได้รับเงินอุดหนุนหากเป็นไปตามข้อกำหนดของประเทศต้นทาง ซึ่งหมายความว่าสถานที่และผู้ที่ขุดนิกเกิลก็มีความสำคัญเช่นกัน

เพื่อให้มีคุณสมบัติได้รับเงินอุดหนุน แบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าจำเป็นต้องใช้แร่ธาตุจำนวนมากจากสหรัฐอเมริกาหรือประเทศที่สหรัฐอเมริกามีข้อตกลงการค้าเสรีด้วย แต่อินโดนีเซียไม่เป็นไปตามข้อกำหนดนี้ การมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งของบริษัทจีนในการทำเหมืองนิกเกิลในอินโดนีเซียจะทำให้ปัญหานี้ซับซ้อนยิ่งขึ้น

แต่บริษัทนอกประเทศจีนกลับมีความระมัดระวังมากขึ้นในภาคส่วนนี้ เป็นเวลากว่าทศวรรษแล้วที่บริษัทสาขาในอินโดนีเซียของบริษัทเหมืองยักษ์ใหญ่ Vale ของบราซิล ได้พัฒนาโครงการนิกเกิลบนเกาะสุลาเวสี โดยร่วมมือกับบริษัท Sumitomo Metal Mining ของญี่ปุ่น Vale ดำเนินการขุดแร่ ขณะที่ Sumitomo ดำเนินการแปรรูปแร่ที่โรงงานที่ใช้เทคโนโลยี HPAL

อย่างไรก็ตาม อดีตพนักงานของ Vale คนหนึ่งบอกกับ WSJ ว่าโครงการนี้ประสบปัญหามากมาย ตั้งแต่ปัญหาว่าของเสียไปอยู่ที่ไหน ไปจนถึงใครเป็นผู้รับผิดชอบหากเกิดข้อผิดพลาด ผู้บริหารของ Vale เริ่มรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ กับความคืบหน้าที่ล่าช้า ในขณะที่บริษัทจีนแห่งนี้ยังคงเติบโตต่อไป

ซูมิโตโมถอนตัวจากโครงการในเดือนเมษายน 2565 โดยอ้างถึงความล่าช้าในการขอใบอนุญาตอันเนื่องมาจากสถานการณ์โควิด-19 สองวันต่อมา เวลได้ลงนามข้อตกลงความร่วมมือกับเจ้อเจียง หัวโหยว โคบอลต์ (จีน)

ฟอร์ดประกาศลงทุนในโรงงานแห่งนี้เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา “เช่นเดียวกับผู้ผลิตรถยนต์ระดับโลกรายอื่นๆ ห่วงโซ่อุปทานของเรามีเทคโนโลยี กระบวนการ และทรัพยากรที่ดีที่สุดจากทั่วโลก รวมถึงจีน” โฆษกของฟอร์ดกล่าว

ฮาทู (ตาม WSJ)

ลิงค์ที่มา