ไพรเมตที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนโลก

ลิงยักษ์ซึ่งมีความสูง 3 เมตรและหนัก 300 กิโลกรัม เคยอาศัยอยู่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และสูญพันธุ์ไปเมื่อ 250 ล้านปีก่อนเนื่องจากมีปัญหาในการปรับตัวกับพฤติกรรมการกินให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม

การจำลองรูปร่างของลิง Gigantopithecus blacki ภาพ: ธรรมชาติ — การสร้างแบบจำลองของลิง *Gigantopithecus blacki* ภาพ: *ธรรมชาติ*

กิกันโทพิเท คัส แบล็กกิ (Gigantopithecus blacki) ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของมนุษย์ในยุคโบราณ เคยอาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้ รวมถึงตอนใต้ของจีนเมื่อระหว่าง 330,000 ถึง 2 ล้านปีก่อน แต่ลิงยักษ์ชนิดนี้ได้หายไปนานก่อนที่มนุษย์จะปรากฏตัวบนที่ราบหินปูนในพื้นที่ที่ปัจจุบันคือมณฑลกว่างซี ตามผลการศึกษาของ นักวิทยาศาสตร์ นานาชาติที่ตีพิมพ์ในวารสารเนเจอร์ เมื่อวันที่ 11 มกราคม

ทีมวิจัยซึ่งประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญจากเยอรมนี แอฟริกาใต้ สเปน และสหรัฐอเมริกา นำโดยจาง อิงฉี ศาสตราจารย์ประจำสถาบันบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังและบรรพชีวินวิทยาแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งชาติจีน ได้ตรวจสอบหลักฐานที่รวบรวมได้จากถ้ำ 22 แห่งทั่วกว่างซี พบว่า G. blacki สูญพันธุ์ไปเมื่อใกล้สิ้นสุดยุคไพลสโตซีน ซึ่งเร็วกว่าที่เคยคาดการณ์ไว้มาก ยิ่งไปกว่านั้น คิรา เวสทาเวย์ รองศาสตราจารย์และนักภูมิศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยแมคควอรี และผู้เขียนร่วมหลักของการศึกษาครั้งนี้ กล่าวว่า สาเหตุของการสูญพันธุ์ของไพรเมตยักษ์คือพวกมันไม่สามารถปรับเปลี่ยนอาหารและพฤติกรรมได้ เมื่อเทียบกับสัตว์ที่มีความยืดหยุ่นมากกว่า เช่น อุรังอุตัง

G. blacki เจริญเติบโตในป่าทึบที่มีเรือนยอดหนาแน่น มีแหล่งน้ำตลอดทั้งปี และมีอาหารตามฤดูกาลที่เปลี่ยนแปลงเล็กน้อย เมื่อประมาณ 600,000–700,000 ปีก่อน การเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลเริ่มเด่นชัดขึ้น และป่าเปิดกลายเป็นเรื่องธรรมดาในพื้นที่ทางตอนใต้ของจีนในปัจจุบัน ทำให้ความหลากหลายของอาหารลดลง G. blacki ไม่สามารถหาอาหารที่พวกมันต้องการได้ จึงมีแหล่งอาหารสำรองน้อยลง สัตว์เหล่านี้เคลื่อนไหวได้น้อยลงและมีช่วงการหาอาหารแคบลง พวกมันแสดงอาการเครียดเรื้อรังและจำนวนลดลง ในที่สุดพวกมันก็สูญพันธุ์ไปเมื่อประมาณ 215,000–295,000 ปีก่อน

“เมื่อ G. blacki เจริญเติบโต ป่าทึบก็ให้ผลไม้แก่พวกมันไม่ว่าจะไปไหนมาไหนตลอดทั้งปี มันเป็นสภาพความเป็นอยู่ที่ดีเพราะพวกมันไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร” จางอธิบาย “แต่เมื่อสภาพแวดล้อมเปลี่ยนไป อาหารที่พวกมันชอบก็ไม่มีอีกต่อไป พวกมันจึงหันไปหาอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการน้อยกว่า เช่น ใบไม้ เปลือกไม้ และกิ่งไม้ แม้ว่าพวกมันจะกินอาหารได้ปริมาณมาก แต่มันก็ไม่เพียงพอต่อความต้องการทางโภชนาการของพวกมันในการสืบพันธุ์ สัตว์เหล่านี้เริ่มเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนักในการเอาชีวิตรอด จำนวนของพวกมันลดลงและในที่สุดก็ลดลง”

จางและเพื่อนร่วมงานเริ่มขุดค้นและรวบรวมหลักฐานจากถ้ำแห่งนี้เมื่อประมาณทศวรรษที่แล้ว พวกเขาเก็บตัวอย่างตะกอนและละอองเรณูในถ้ำเพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่ G. blacki เติบโตและหายไป ขณะที่ฟันฟอสซิลให้เบาะแสเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของอาหารและพฤติกรรม

ในทางตรงกันข้าม อุรังอุตัง (สกุล Pongo) ซึ่งเป็นญาติใกล้ชิดที่สุดของ G. blacki สามารถเจริญเติบโตได้โดยการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไป ไพรเมตที่ชาญฉลาดชนิดนี้อาศัยอยู่ในเอเชียเท่านั้น มีดีเอ็นเอร่วมกับมนุษย์เกือบ 97% อย่างไรก็ตาม มีอุรังอุตังเพียงสามสายพันธุ์เท่านั้นที่รอดชีวิตมาจนถึงยุคปัจจุบันในสุมาตราและบอร์เนียว แม้แต่อุรังอุตังจีน ( Pongo weidenreichi ) อาจมีชีวิตอยู่อีกเพียง 200,000 ปีเท่านั้น ฟอสซิลล่าสุดของมันมีอายุย้อนกลับไปได้ระหว่าง 57,000 ถึง 60,000 ปีก่อน

อันคัง (อ้างอิงจาก National Geographic )

ลิงค์ที่มา