เครื่องบินอวกาศ X-37B ของกองทัพสหรัฐฯ พร้อมที่จะบินเข้าสู่วงโคจรระดับความสูง

เครื่องยนต์จรวด Falcon Heavy ของ SpaceX มีกำหนดปล่อยตัวในช่วงกลางคืนจากศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA ที่แหลมคานาเวอรัล บนชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกของรัฐฟลอริดา โดยมีช่วงเวลาการปล่อยตัว 10 นาที เริ่มตั้งแต่ 20:07 น. ตามเวลาท้องถิ่น (8:07 น. วันศุกร์ GMT+7)

การเปิดตัวสามครั้งล่าช้าในช่วงเดือนที่ผ่านมาเนื่องจากสภาพอากาศเลวร้ายและปัญหาทางเทคนิคที่ไม่ระบุ ซึ่งทำให้ทีมภาคพื้นดินต้องนำเครื่องบินกลับไปที่โรงรถซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนที่จะเปิดตัวครั้งนี้

การเปิดตัวครั้งนี้เกิดขึ้นสองสัปดาห์หลังจากยานอวกาศหุ่นยนต์ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ของจีนชื่อ Shenlong ได้เปิดตัวเป็นครั้งที่สามนับตั้งแต่ปี 2020 ส่งผลให้การแข่งขันด้านอวกาศระหว่างสหรัฐอเมริกาและจีนเพิ่มมากขึ้น

พยากรณ์อากาศล่าสุดคาดการณ์ว่ามีโอกาส 80 เปอร์เซ็นต์ที่สภาพอากาศจะเอื้ออำนวยต่อการเปิดตัว

กระทรวงกลาโหม สหรัฐฯ เปิดเผยข้อมูลเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับภารกิจ X-37B ซึ่งเป็นภารกิจที่ดำเนินการโดยกองกำลังอวกาศสหรัฐฯ ภายใต้โครงการปล่อยยานอวกาศเพื่อความมั่นคงแห่งชาติของกองทัพสหรัฐฯ

ยานอวกาศโบอิ้ง ซึ่งมีขนาดประมาณรถบัสขนาดเล็กและมีลักษณะเหมือนกระสวยอวกาศขนาดเล็ก ได้รับการออกแบบมาเพื่อปรับใช้เทคโนโลยีที่หลากหลายและทำการทดลองในเที่ยวบินโคจรรอบโลกระยะยาว เมื่อสิ้นสุดภารกิจ ยานจะลดระดับลงและลงจอดบนรันเวย์คล้ายกับเครื่องบิน

เครื่องบินอวกาศลำนี้ได้บินทำการบินไปแล้ว 6 เที่ยวบินนับตั้งแต่ปี 2010 โดย 5 ภารกิจแรกนั้นใช้พลังงานจากเครื่องยนต์จรวด Atlas V จาก United Launch Alliance (พันธมิตรระหว่าง Boeing และ Lockheed Martin) และภารกิจล่าสุดในเดือนพฤษภาคม 2020 นั้นใช้พลังงานจากเครื่องยนต์จรวด Falcon 9 ของ SpaceX

ภารกิจที่จะเกิดขึ้นนี้จะเป็นการเปิดตัวเครื่องยนต์จรวด Falcon Heavy ของ SpaceX เป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นจรวดที่สามารถบรรทุกสัมภาระได้มากกว่า X-37B และสามารถบินขึ้นสู่วงโคจรค้างฟ้าที่ระดับความสูง 35,000 กิโลเมตรเหนือพื้นผิวโลก

X-37B หรือยานบินโคจรทดลอง มักใช้ในภารกิจวงโคจรต่ำที่ระดับความสูง 2,000 กม.

“โหมดวงโคจรใหม่และเมล็ดพันธุ์”

เพนตากอนยังไม่ได้เปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับระดับความสูงของวงโคจรของภารกิจนี้ อย่างไรก็ตาม ในแถลงการณ์เมื่อเดือนที่แล้ว สำนักงานตอบสนองรวดเร็วของกองทัพอากาศ (Air Force Rapid Response Office) ระบุว่าภารกิจที่ 7 จะรวมถึงการทดสอบ "โหมดวงโคจรแบบใหม่ การทดสอบเทคโนโลยีที่รับรู้ถึงอวกาศในอนาคต"

นอกจากนี้ X-37B จะทำการทดลองของนาซาเพื่อศึกษาว่าเมล็ดพืชได้รับผลกระทบจากสภาวะรังสีที่รุนแรงในอวกาศอย่างไร ความสามารถในการปลูกพืชผลในอวกาศอาจส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อความสามารถในการให้สารอาหารแก่นักบินอวกาศในภารกิจระยะยาวไปยังดวงจันทร์และดาวอังคาร

ภารกิจ Shenlong ของจีนเปิดตัวเมื่อวันที่ 14 ธันวาคม โดยใช้เครื่องยนต์จรวด Long March 2F ซึ่งเป็นระบบการปล่อยจรวดที่มีพลังน้อยกว่า Falcon Heavy ของ SpaceX และมีระยะโคจรจำกัดอยู่เพียงในวงโคจรต่ำเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม พลเอก บี. ชานซ์ ซอลต์ซแมน แห่งกองทัพอวกาศสหรัฐฯ กล่าวในการประชุมเมื่อเดือนที่แล้วว่า เขาเชื่อว่าจีนจะเปิดตัวยานอวกาศเสินหลงในช่วงเวลาเดียวกับที่สหรัฐฯ เปิดตัว X-37B เพื่อแสดงการแข่งขันกับสหรัฐฯ

จีนสนใจยานอวกาศของเรามาก และเราก็สนใจยานอวกาศของพวกเขาเช่นกัน

“นี่คือวัตถุสองชิ้นที่ควรค่าแก่การสังเกตเมื่อพวกมันโคจรอยู่ในวงโคจร การที่พวกมันปล่อยตัวตรงกับเวลาการปล่อยของเรานั้นคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ”

ระยะเวลาของภารกิจปัจจุบันของ X-37B ยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ แต่มีแนวโน้มว่าภารกิจจะกินเวลาไปจนถึงเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2569 หรือหลังจากนั้น ขึ้นอยู่กับระยะเวลาของภารกิจที่เพิ่มมากขึ้น

ภารกิจล่าสุดของ X-37B กินเวลานานกว่า 2 ปีก่อนที่จะลงจอดในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565

เหงียน กวาง มินห์ (ตามรายงานของรอยเตอร์)

แหล่งที่มา