นาซ่าเตรียมภารกิจสำรวจยูโรปา ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี

ยูโรปา ดวงจันทร์ที่ใหญ่เป็นอันดับ 4 ของดาวพฤหัสบดี วัตถุท้องฟ้าดวงนี้ถือเป็นดวงจันทร์บริวารอันน่าทึ่งและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในบรรดาดวงจันทร์บริวารของดาวพฤหัสบดี เนื่องจากอาจมีมหาสมุทรน้ำเค็มขนาดใหญ่อยู่ใต้พื้นผิวน้ำแข็งของดวงนี้

ในความเป็นจริง การสังเกต ทางวิทยาศาสตร์ แสดงให้เห็นว่ามหาสมุทรของยูโรปาอาจมีน้ำมากกว่ามหาสมุทรของโลกถึงสองเท่า เนื่องจากคุณสมบัติที่น่าสนใจเหล่านี้ จึงได้รับการศึกษาอย่างใกล้ชิดโดยชุมชนวิทยาศาสตร์ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ในตอนนี้ ภารกิจยูโรปาคลิปเปอร์ถัดไปของ NASA ก็ไม่มีข้อยกเว้น ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อสำรวจศักยภาพในการเป็นแหล่งอาศัยของสิ่งมีชีวิต

ยูโรปา ดวงจันทร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของดาวพฤหัสบดี ได้รับการศึกษาอย่างใกล้ชิดโดยชุมชนวิทยาศาสตร์มานานหลายทศวรรษ (ภาพ: เบลน เวนไรท์)

ภารกิจยูโรปาคลิปเปอร์ของ NASA ซึ่งมีกำหนดปล่อยตัวในเดือนตุลาคมของปีนี้ มีเป้าหมายเพื่อศึกษาพื้นผิวและใต้ผิวดินของยูโรปาเพื่อตรวจสอบว่าพื้นที่นี้มีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการดำรงชีวิตหรือไม่ ยูโรปามีมหาสมุทรอยู่ใต้ผืนน้ำแข็งจริงหรือไม่ มหาสมุทรนั้นลึกเพียงใด และองค์ประกอบทางเคมีของมหาสมุทรนั้นเป็นมิตรต่อแบคทีเรียหรือสิ่งมีชีวิตอื่นหรือไม่

ยานอวกาศยูโรปาคลิปเปอร์กำหนดปล่อยตัวจากศูนย์อวกาศเคนเนดีในฟลอริดาในเดือนตุลาคม และจะมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ยูโรปา ในความเป็นจริง Europa Clipper จะไม่ลงจอดที่นั่น กล่าวให้ชัดเจนขึ้นว่าหลังจากมาถึงระบบดาวพฤหัสบดีในปี พ.ศ. 2573 ยานอวกาศจะโคจรรอบดาวพฤหัสบดีเป็นเวลา 4 ปี บินผ่านดวงจันทร์ยูโรปา 49 ครั้ง และใช้เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่มีประสิทธิภาพเพื่อศึกษาศักยภาพในการอยู่อาศัยของวัตถุท้องฟ้าดวงนี้

เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เหล่านี้ได้แก่ Europa Imaging System (EIS), Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS), Europa Ultraviolet Spectrometer (Europa-UVS), Europa Mapping Imaging Spectrometer (MISE), Europa Clipper Magnetometer (ECM), Plasma Magnetic Sounder (PIMS), Europa Sounding and Evaluation Radar, MAss Spectrometer for Planetary Exploration/Europa (MASPEX), Surface Dust Analyzer (SUDA),...

“ เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เหล่านี้จะทำงานร่วมกันเพื่อตอบคำถามที่เร่งด่วนที่สุดเกี่ยวกับยูโรปา” บ็อบ ปัปปาลาร์โด นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์จากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของ NASA ในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว “เราคิดว่ามีมหาสมุทรอยู่ที่นั่น มีมหาสมุทรอยู่ทุกแห่งบนยูโรปา โดยพื้นฐานแล้ว ทุกแห่งบนโลกที่มีน้ำก็มีชีวิต แล้วมีสิ่งมีชีวิตบนยูโรปาหรือไม่”

แม้ว่าจะต้องเผชิญกับความท้าทาย แต่ Bob Pappalardo เชื่อว่าประโยชน์ที่อาจได้รับจาก การค้นพบ สิ่งมีชีวิตบนยูโรปาจะมีมากมาย การค้นพบรูปแบบชีวิตจุลินทรีย์จะปฏิวัติความเข้าใจของเราเกี่ยวกับจักรวาลและสถานที่ของโลกของเราในระบบสุริยะ และเปิดช่องทางใหม่ๆ สำหรับการสำรวจอวกาศและการค้นพบในจักรวาลอันกว้างใหญ่

HUYNH DUNG (ที่มา: Interestingengineering/Scitechdaily)

แหล่งที่มา