นาซาเตรียมภารกิจสำรวจยูโรปา ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี

ยูโรปา ดวงจันทร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของดาวพฤหัสบดี วัตถุท้องฟ้านี้ถือเป็นดวงจันทร์ที่น่าหลงใหลและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในบรรดาดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี เนื่องจากมีความเป็นไปได้ว่าอาจมีมหาสมุทรน้ำเค็มขนาดใหญ่อยู่ใต้พื้นผิวน้ำแข็งของมัน

อันที่จริง การสังเกตการณ์ ทางวิทยาศาสตร์ แสดงให้เห็นว่ามหาสมุทรของยูโรปาอาจมีน้ำมากกว่ามหาสมุทรของโลกถึงสองเท่า ด้วยคุณสมบัติที่น่าสนใจเหล่านี้ ชุมชนวิทยาศาสตร์จึงได้ศึกษาอย่างใกล้ชิดมานานหลายทศวรรษ บัดนี้ ภารกิจยูโรปาคลิปเปอร์ครั้งต่อไปของนาซาก็ไม่มีข้อยกเว้น โดยมีเป้าหมายเพื่อสำรวจศักยภาพของดวงจันทร์ในการเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต

ยูโรปา ดวงจันทร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของดาวพฤหัสบดี ได้รับการศึกษาอย่างใกล้ชิดโดยชุมชนวิทยาศาสตร์มานานหลายทศวรรษ (ภาพ: เบลน เวนไรท์)

ภารกิจยูโรปาคลิปเปอร์ของ NASA ซึ่งมีกำหนดปล่อยตัวในเดือนตุลาคมของปีนี้ จะศึกษาพื้นผิวและใต้ผิวดินของยูโรปาเพื่อตรวจสอบว่าพื้นที่ดังกล่าวมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการดำรงชีวิตหรือไม่ ยูโรปามีมหาสมุทรอยู่ใต้ผืนน้ำแข็งจริงหรือไม่ มหาสมุทรนั้นลึกแค่ไหน และองค์ประกอบทางเคมีของมหาสมุทรนั้นเป็นมิตรต่อแบคทีเรียหรือสิ่งมีชีวิตอื่นๆ หรือไม่

ยานอวกาศยูโรปา คลิปเปอร์ ซึ่งมีกำหนดปล่อยตัวจากศูนย์อวกาศเคนเนดี รัฐฟลอริดาในเดือนตุลาคม จะมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ยูโรปา อันที่จริง ยูโรปา คลิปเปอร์ จะไม่ลงจอดที่นั่น แต่หลังจากเดินทางมาถึงระบบดาวพฤหัสบดีในปี 2030 ยานอวกาศจะโคจรรอบดาวพฤหัสบดีเป็นเวลาสี่ปี บินผ่านยูโรปา 49 ครั้ง และใช้เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์อันทรงพลังเพื่อศึกษาสภาพความเป็นอยู่ของดาวฤกษ์ดวงนี้

เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เหล่านี้ได้แก่ Europa Imaging System (EIS), Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS), Europa Ultraviolet Spectrometer (Europa-UVS), Europa Mapping Imaging Spectrometer (MISE), Europa Clipper Magnetometer (ECM), Plasma Magnetic Sounder (PIMS), Europa Sounding and Evaluation Radar, MAss Spectrometer for Planetary Exploration/Europa (MASPEX), Surface Dust Analyzer (SUDA),...

“ เครื่องมือวิทยาศาสตร์เหล่านี้จะทำงานร่วมกันเพื่อตอบคำถามเร่งด่วนที่สุดเกี่ยวกับยูโรปา” บ็อบ ปัปปาลาร์โด นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ประจำห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของนาซาในพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว “เราคิดว่ามีมหาสมุทรอยู่ที่นั่น มีมหาสมุทรอยู่ทุกหนทุกแห่งบนยูโรปา พูดง่ายๆ คือ ทุกที่บนโลกที่มีน้ำ ย่อมมีสิ่งมีชีวิต แล้วมีสิ่งมีชีวิตบนยูโรปาจริงหรือ?”

แม้จะมีความท้าทายมากมาย แต่ประโยชน์ที่อาจได้รับจาก การค้นพบ สิ่งมีชีวิตบนยูโรปานั้นมีมหาศาล บ็อบ ปัปปาลาร์โด กล่าวไว้ การค้นพบสิ่งมีชีวิตจุลินทรีย์จะปฏิวัติความเข้าใจของเราเกี่ยวกับจักรวาล และตำแหน่งของโลกในระบบสุริยะ และเปิดเส้นทางใหม่ๆ สำหรับการสำรวจอวกาศ

HUYNH DUNG (ที่มา: Interestingengineering/Scitechdaily)

แหล่งที่มา