'ดาวหางยักษ์' ขนาดเท่าเมืองกำลังมุ่งหน้าสู่โลก

"ดาวหางยักษ์" ที่กำลังพุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์อาจสูญเสียเขาอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเล่นอันน่าสะพรึงกลัวของมันไป สัปดาห์ที่แล้ว หลังจากการปะทุครั้งล่าสุดและรุนแรงที่สุดของดาวหาง หนามแหลมอันเป็นเอกลักษณ์บนหัวของมันก็หายไป เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นหลังจากการปะทุครั้งก่อนๆ

อย่างไรก็ตาม นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบคุณลักษณะใหม่หลายประการของดาวหางนี้ รวมถึงสีเขียวที่หายากและ "เงา" ที่ลึกลับ

ดาวหาง 12P/พอนส์-บรูคส์ (12P) ซึ่งเป็นดาวหางขนาดยักษ์ที่มีความกว้าง 17 กิโลเมตร มีแนวโน้มที่จะโคจรเข้าใกล้โลกมากที่สุดในรอบกว่า 70 ปีในฤดูร้อนหน้า

ดาวหาง 12P เป็นดาวหางภูเขาไฟเย็นหรือดาวหางเย็น ประกอบด้วยเปลือกโลกหรือนิวเคลียสน้ำแข็งที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและก๊าซ เมื่อดาวหางดูดซับรังสีดวงอาทิตย์ได้เพียงพอ ชั้นน้ำแข็งภายใน หรือที่เรียกว่าไครโอแมกมา จะร้อนจัดยิ่งยวด

12P จะเป็นดาวหางสีเขียวดวงล่าสุดที่จะโคจรมาใกล้โลกในปีหน้า (เครดิตภาพ: Eliot Herman)

แรงดันภายในนิวเคลียสเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเปลือกโลกแตกออก และภายในน้ำแข็งของดาวหางก็พุ่งทะยานออกสู่อวกาศ หลังจากการปะทุครั้งล่าสุด กลุ่มฝุ่นและไครโอแมกมาที่มีหมอกหนาและสะท้อนแสงได้ขยายตัว ทำให้ดาวหางดูสว่างขึ้นมากในสายตานักดาราศาสตร์ เพราะสะท้อนรังสีของดวงอาทิตย์

นักดาราศาสตร์ที่ติดตามดาวหางดวงนี้เมื่อวันที่ 14 พฤศจิกายน สังเกตเห็นว่าดาวหางดวงนี้สว่างขึ้นกว่าปกติถึง 100 เท่าในอีกไม่กี่วันต่อมา แต่ครั้งนี้ แตรอันเป็นเอกลักษณ์ของดาวหางไม่ปรากฏให้เห็นอีกต่อไป

ตามรายงานของนิตยสาร Science สีหายากนี้เกิดจากดาวหางที่มีไดคาร์บอนในระดับสูง ซึ่งเป็นสารเคมีที่เปล่งแสงสีน้ำเงินเมื่อสลายด้วยแสงแดด

ในปีนี้ ดาวหางสีเขียวหลายดวงโคจรผ่านโลก รวมถึง "ดาวหางสีเขียว" C/2022 E3 (ZTF) ซึ่งโคจรมาใกล้โลกมากที่สุดในรอบ 50,000 ปีในเดือนกุมภาพันธ์ และดาวหางนิชิมูระ ซึ่งโคจรผ่านโลกของเราเป็นครั้งแรกในรอบ 430 ปีในเดือนกันยายน

ตามรายงานของ Space.com ขณะนี้ 12P กำลังเร่งความเร็วเข้าหาดวงอาทิตย์ด้วยความเร็วประมาณ 64,300 กม./ชม. ซึ่งใกล้จะสิ้นสุดการโคจรรอบดวงอาทิตย์นาน 71 ปี

ในวันที่ 24 เมษายน 2024 ดาวหางจะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด หรือที่เรียกว่าจุดเพอริฮีเลียน ก่อนที่จะถูกเหวี่ยงไปรอบดาวฤกษ์แม่ของเราและเข้าสู่ระบบสุริยะชั้นนอก ซึ่งจะใช้เวลาส่วนใหญ่ในวงโคจรของมัน มันน่าจะยังไม่กลับมายังระบบสุริยะจนกว่าจะถึงปี 2094

12P จะโคจรมาใกล้โลกมากที่สุดในวันที่ 2 มิถุนายนปีหน้า โดยหวังว่าจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

(ที่มา: เทียนฟอง)

แหล่งที่มา