น้องใหม่ ลูตัน ทาวน์ และสิ่งพิเศษในพรีเมียร์ลีกปีนี้

ฤดูกาลพรีเมียร์ลีก 2023/2024 เริ่มต้นเมื่อวันที่ 11 สิงหาคม 2023 และจะสิ้นสุดในวันที่ 19 พฤษภาคม 2024 โดยมี 17 ทีมที่เล่นในพรีเมียร์ลีกเมื่อฤดูกาลที่แล้ว และ 3 ทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมา รวมถึงลูตัน ทาวน์ ทีมที่เป็นเอกลักษณ์

สนามเคนิเวิร์ธโร้ด สนามเหย้าของลูตันทาวน์ สนามกีฬาที่เล็กที่สุดและเก่าแก่ที่สุดในพรีเมียร์ลีก โดยมีอายุกว่า 120 ปี

• จาก “ระดับไร้พ่าย” สู่พรีเมียร์ลีก

17 ทีมที่เล่นในพรีเมียร์ลีกในฤดูกาล 2022/2023 และยังคงเล่นในพรีเมียร์ลีกในฤดูกาล 2023/2024 เรียงตามคะแนนจากสูงสุดไปต่ำสุด ได้แก่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้, อาร์เซนอล, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด, นิวคาสเซิล, ลิเวอร์พูล, ไบรท์ตัน, แอสตัน วิลล่า, ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์, เบรนท์ฟอร์ด, ฟูแล่ม, คริสตัล พาเลซ, เชลซี, วูล์ฟแฮมป์ตัน, เวสต์แฮม, บอร์นมัธ, น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ และอีฟตัน

3 ทีมที่ตกชั้นสู่เดอะแชมเปียนชิพในฤดูกาลนี้ ได้แก่ เลสเตอร์ ลีดส์ และเซาแธมป์ตัน แทนที่ 3 ทีมที่ตกชั้นในพรีเมียร์ลีกด้วย 3 ทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นจากเดอะแชมเปียนชิพ ได้แก่ เบิร์นลีย์ (อันดับ 1 ในเดอะแชมเปียนชิพ), เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด (อันดับ 2 ในเดอะแชมเปียนชิพ) และลูตัน ทาวน์ (อันดับ 3 ในเดอะแชมเปียนชิพ) ซึ่งก่อนหน้านี้ เบิร์นลีย์และเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด เคยเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกมาแล้ว มีเพียงลูตัน ทาวน์เท่านั้นที่เลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรก พร้อมด้วยคุณสมบัติพิเศษมากมาย

การเลื่อนชั้นและตกชั้นในวงการฟุตบอลดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทัวร์นาเมนต์ที่มีการแข่งขันสูงอย่างพรีเมียร์ลีก เว้นแต่ว่าทีมนั้นเพิ่งคว้าแชมป์และต้องตกชั้น ฟุตบอลหรือ กีฬา โดยทั่วไปนั้นขึ้นอยู่กับผลงานของนักเตะ นักเตะ และทีมงานผู้ฝึกสอนเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ย่อมมีสิ่งที่เรียกว่าคลาสอยู่เสมอ ทีมใหญ่ๆ มักจะมีคลาสเป็นของตัวเอง ดังที่อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน โค้ชชื่อดังของพรีเมียร์ลีกเคยกล่าวไว้ว่า "ฟอร์มอยู่แค่ชั่วคราว คลาสอยู่ตลอดไป" โดยทั่วไปแล้ว ทีมระดับท็อปของพรีเมียร์ลีกอย่างแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด อาร์เซนอล ลิเวอร์พูล แมนเชสเตอร์ซิตี้... ถึงแม้จะเล่นได้ไม่ดีในบางนัดของฤดูกาล พวกเขาก็ยังคงอยู่ในอันดับต้นๆ ส่วนทีมที่แย่ที่สุดในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่ผ่านมาน่าจะเป็นเชลซี ซึ่งเป็นทีมชั้นนำของอังกฤษ พวกเขาต้องจบฤดูกาลด้วยอันดับที่ 12 ส่วนเลสเตอร์ ถึงแม้จะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในปี 2016 ซึ่งอาจเป็นเพราะฟอร์มการเล่นชั่วคราวในขณะนั้นที่ช่วยให้พวกเขาคว้าแชมป์ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใช้ทรัพยากรมากพอที่จะรักษาตำแหน่งเอาไว้ได้ จึงทำให้ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องตกชั้นในปัจจุบัน

แต่การที่ลูตัน ทาวน์ เลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ถือเป็นเรื่องราวที่หาได้ยากยิ่งในยุคปัจจุบัน ก่อนหน้านี้ในปี 2016 เมื่อเลสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก มันสร้างความตกตะลึงให้กับวงการฟุตบอลอังกฤษอย่างมาก เพราะมันเหมือนกับ “ช้างที่ลอดรูเข็ม” ลูตัน ทาวน์ ในปีนี้ก็เช่นกัน เมื่อพวกเขาตกชั้นไปอยู่อันดับไร้อันดับในฟุตบอลอังกฤษ จมอยู่กับฟุตบอลสมัครเล่น แต่กลับก้าวจาก “ไร้อันดับ” ไปสู่พรีเมียร์ลีกโดยตรง

เช่นเดียวกับทีมฟุตบอลหลายทีมในอังกฤษ ลูตันทาวน์ก็มีประวัติศาสตร์การเล่นฟุตบอลอันยาวนานเช่นกัน ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1885 ทีมนี้เป็นที่รู้จักในชื่อ “เดอะแฮทเทอร์ส” เนื่องจากมีความเกี่ยวข้องกับเมืองลูตันในภูมิภาคเบดฟอร์ดเชอร์ของอังกฤษ ซึ่งเชี่ยวชาญด้านการผลิตและจำหน่ายหมวก

อย่างไรก็ตาม ตลอด 138 ปีที่ก่อตั้งทีมนี้ ทีมนี้ต้องเผชิญกับปัญหาทางการเงิน ซึ่งเป็นคู่แข่งสำคัญที่สุด พวกเขาขาดแคลนเงินทุนและการลงทุน จนต้อง "หยุดเล่น" หลายครั้ง แม้ว่าจะเล่นในลีกระดับล่างของระบบฟุตบอลอังกฤษก็ตาม เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่ทีมนี้ไต่เต้าขึ้นมาเล่นในดิวิชั่นหนึ่งได้ในฤดูกาล 1982/1983 จากนั้นก็กลับไปเล่นในดิวิชั่นสอง แต่ในฤดูกาล 2008/2009 ในดิวิชั่นสอง เนื่องจากขาดแคลนเงินทุน ทีมนี้จึงถูกหักคะแนนและต้องตกไปเล่นในดิวิชั่นห้า ซึ่งเป็นดิวิชั่นที่ไม่ได้อยู่ในอันดับของฟุตบอลอังกฤษอีกต่อไป เทียบเท่ากับทีมสมัครเล่น

ลูตัน ทาวน์ เล่นในลีกสมัครเล่นมาเป็นเวลา 5 ปี โดยผ่านเข้าไปเล่นในฟุตบอลถ้วยระดับชาติที่ทีมในประเทศทุกทีมสามารถเข้าร่วมได้ จนกระทั่งพวกเขากลับมาสู่การแข่งขันระดับจัดอันดับของอังกฤษได้อีกครั้งในฤดูกาล 2014/2015 และไต่อันดับขึ้นสู่แชมเปี้ยนชิพได้อย่างรวดเร็ว (เป็นรองเพียงพรีเมียร์ลีกเท่านั้น) ในฤดูกาล 2019/2020 หลังจากที่ห่างหายจากการแข่งขันรายการนี้ไป 12 ปี

และยังไม่จบแค่นั้น ลูตัน ทาวน์ ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างรวดเร็ว ในฤดูกาล 2021/2022 พวกเขาผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟของพรีเมียร์ลีก แต่กลับพ่ายฮัดเดอร์สฟิลด์ ทาวน์ ในรอบรองชนะเลิศ ไม่เป็นไร ในฤดูกาล 2022/2023 พวกเขาผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟของเดอะ แชมเปียนชิพ อีกครั้ง และครั้งนี้พวกเขาเอาชนะทั้งซันเดอร์แลนด์และโคเวนทรี ซิตี้ ในรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศ จบอันดับที่ 3 เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกได้เป็นครั้งแรก

• ความยากลำบาก

เบื้องหลังความสุขในการเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกอย่างน่าอัศจรรย์ ลูตัน ทาวน์จะต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมายในสนามที่เต็มไปด้วยความกดดันแห่งนี้

ยังคงมีเรื่องราวทางการเงินอีกยาวไกลรออยู่ข้างหน้า แม้ว่าลูตัน ทาวน์ดูเหมือนจะคว้าแจ็กพอตด้วยเงินจำนวนมหาศาลเกินความคาดหมายจากการเลื่อนชั้นก็ตาม หนังสือพิมพ์เดอะเมล์ออนซันเดย์ของอังกฤษเขียนว่า “ประวัติศาสตร์ 138 ปีของสโมสรได้ประจักษ์ถึงปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เมื่อได้เล่นในพรีเมียร์ลีกและทำรายได้มากกว่า 200 ล้านปอนด์ในสามฤดูกาล”

อย่างไรก็ตาม เงินจำนวนนี้ดูมากสำหรับทีมเล็กๆ อย่างลูตันทาวน์ แต่ในความเป็นจริงแล้วมันไม่ใช่เลยเมื่อเทียบกับทีมใหญ่ๆ ในพรีเมียร์ลีก ยกตัวอย่างเช่น อาร์เซนอล หลังจากจบอันดับสองในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ ปีนี้ พวกเขากลายเป็นทีมที่แพงที่สุดในอังกฤษ โดยใช้เงิน 255 ล้านปอนด์ในตลาดซื้อขายนักเตะ ณ วันที่ 10 สิงหาคม ซึ่งในจำนวนนี้ใช้เงินไป 128 ล้านปอนด์เพื่อซื้อเดสลัน ไรซ์จากเวสต์แฮมเท่านั้น แน่นอนว่าอาร์เซนอลก็ขายผู้เล่นบางส่วนออกไปเพื่อรับเงิน 37 ล้านปอนด์ ทีมอื่นๆ ก็เล่นใหญ่เช่นกัน เช่น ท็อตแนมที่ใช้จ่าย 213 ล้านปอนด์เพื่อซื้อผู้เล่น แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดก็ใช้จ่าย 211 ล้านปอนด์เพื่อซื้อผู้เล่น หากคำนวณเป็นเงิน ผู้เล่นหลายคนในทีมใหญ่ๆ มีมูลค่ามากกว่าทีมลูตันทาวน์ในปัจจุบัน

ร็อบ เอ็ดเวิร์ด ผู้จัดการทีมลูตัน ทาวน์ กล่าวว่า “ผมรู้ว่าเราเป็นตัวเต็งที่จะตกชั้น ทีมส่วนใหญ่ที่เลื่อนชั้นมาจากรอบเพลย์ออฟมักจะตกชั้นหลังจากผ่านไปหนึ่งฤดูกาล ผมไม่สนใจว่าคนอื่นจะคาดการณ์อย่างไร มันเป็นแค่มาตรฐานที่พวกเขาวางไว้กับลูตัน เราเป็นหนึ่งในทีมที่เล็กที่สุดเท่าที่เคยเลื่อนชั้นมา เป็นทีมที่ไม่เคยอยู่ในพรีเมียร์ลีกมาก่อน มันเหมือนกับเดวิดปะทะโกไลแอธ แต่เราอยากสนุกกับฤดูกาลนี้”

สิ่งแรกที่ลูตัน ทาวน์ ต้องทำในฤดูกาลพรีเมียร์ลีกนี้คือการเสริมความแข็งแกร่งให้กับทีม อย่างไรก็ตาม ด้วยทรัพยากรที่มีจำกัดและตลาดนักเตะที่มีราคาสูง ทำให้เป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขา ทางออกที่เป็นไปได้สำหรับทีมคือการมองหาผู้เล่นที่มีชื่อเสียงบ้างแต่ผ่านช่วงพีคมาแล้ว เหมือนกับที่ทีมระดับกลางตารางในพรีเมียร์ลีกทำกันมาอย่างยาวนาน

แต่ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดสำหรับลูตันทาวน์คือการต้องลงเล่นและทุ่มเงินสร้างสนามกีฬาแห่งใหม่ เพราะสนามกีฬาปัจจุบันของทีมมีขนาดเล็กมาก โดยมีความจุเพียง 10,356 ที่นั่ง ซึ่งเล็กที่สุดในพรีเมียร์ลีก อันที่จริง สนามกีฬาเคนิเวิร์ธโรดที่พวกเขาใช้เล่นนั้นเป็นสนามกีฬาที่เก่าแก่มาก ถือเป็นสนามกีฬาคลาสสิกที่มีอายุประมาณ... 120 ปี สนามกีฬาแห่งนี้เชื่อมโยงกับประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์และตกต่ำของทีม และยังไม่ได้รับการปรับปรุงหรือยกระดับใดๆ เลย เช่นเดียวกับสนามหลังบ้านที่มีบ้านเรือนเรียงรายล้อมรอบ ถนนสู่สนามกีฬาจึงแคบมาก ทีมนี้ต้องการสร้างสนามกีฬาแห่งใหม่ในทำเลที่สะดวกสบายกว่าในเมืองมานานแล้ว แต่หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน พวกเขาก็ต้องหยุดด้วยเหตุผลหลายประการ รวมถึงการขาดแคลนเงินทุน

ล่าสุด ด้วยการพัฒนาอย่างต่อเนื่องของลูตันทาวน์ คณะกรรมการบริหารของทีมนี้จึงตัดสินใจเร่งสร้างสนามฟุตบอลแห่งใหม่ในใจกลางเมือง โดยเพิ่มจำนวนที่นั่งจากกว่า 10,000 ที่นั่งในสนามเดิมเป็นกว่า 17,500 ที่นั่งในสนามใหม่ และสามารถขยายเป็น 23,000 ที่นั่งได้เมื่อจำเป็น มติล่าสุดของคณะกรรมการบริหารระบุว่าสนามฟุตบอลแห่งใหม่จะเพิ่มเป็น 19,500 ที่นั่ง โดยมีที่นั่งแบบยืน 4,000 ที่นั่ง ซึ่งถือว่าน้อยมากเมื่อเทียบกับสนามของทีมฟุตบอลใหญ่ๆ ในอังกฤษในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม การก่อสร้างสนามแห่งใหม่จะต้องใช้เวลามากกว่า 3 ปี จนถึงปี 2026 ซึ่งหมายความว่าลูตันทาวน์จะยังคงต้องใช้สนามเดิมต่อไปอีกนาน และทีมนี้ที่เล่นในพรีเมียร์ลีกจะต้องใช้งบประมาณหลายสิบล้านปอนด์ในการปรับปรุงสนาม เนื่องจากทีมยากจนและต้องกังวลเรื่องเงินทุนในการสร้างบ้าน ซึ่งเป็นเรื่องยากมาก

ลิงค์ที่มา