เครื่องบินรบ F-47 รุ่นที่ 6 ของสหรัฐฯ: ยอมสละความสามารถในการพรางตัวเพื่อความเร็วหรือไม่?

(CLO) กองทัพอากาศสหรัฐฯ เพิ่งมอบสัญญาอย่างเป็นทางการในการพัฒนาเครื่องบินขับไล่ F-47 ให้กับโบอิ้ง ภายใต้โครงการ Next Generation Air Superiority (NGAD) ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่รุ่นที่ 6 รุ่นล่าสุดของสหรัฐฯ

จุดเด่นอยู่ที่ปีกด้านข้าง

พิธีที่ทำเนียบขาวยังเปิดเผยภาพอย่างเป็นทางการภาพแรกของ F-47 โดยคุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดคือแคนาร์ด ซึ่งเป็นปีกเล็กๆ ที่ติดอยู่ด้านหน้าของปีกหลัก

รายละเอียดนี้ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดในหมู่ผู้เชี่ยวชาญ ทางการทหาร เกี่ยวกับบทบาทและการออกแบบของ F-47 เนื่องจากชัดเจนว่าแตกต่างจากเครื่องบินสเตลท์รุ่นก่อนๆ เช่น F-22 และ F-35

สัญญามูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์นี้ทำให้โบอิ้งอยู่ในตำแหน่งผู้นำในการส่งมอบเครื่องบินขับไล่ที่จะมาแทนที่แพลตฟอร์มที่เก่าแก่ เช่น F-22 Raptor ซึ่งคาดว่าจะเริ่มให้บริการในช่วงปลายทศวรรษนี้

ภาพจำลองเครื่องบินรบ F-47 ของโบอิ้ง สหรัฐอเมริกา ภาพจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ

ภาพแรกๆ แสดงให้เห็นการออกแบบทางอากาศพลศาสตร์ที่ซับซ้อน รวมถึงช่องรับอากาศที่ไม่สมมาตร ซึ่งกระตุ้นให้เกิดการคาดเดาว่ากองทัพอากาศอาจจงใจปกปิดรายละเอียดที่ละเอียดอ่อนจากหน่วยข่าวกรองของต่างประเทศ

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เปิดเผยเพียงว่า F-47 จะผสานรวม “เทคโนโลยีขั้นสูง” เพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่เพิ่มมากขึ้น การออกแบบ Canards ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ ก่อนหน้านี้เคยถูกนำมาใช้ในเครื่องบินอย่าง Dassault Rafale, Saab Gripen หรือ Eurofighter Typhoon ซึ่งช่วยเพิ่มความคล่องตัว

อย่างไรก็ตาม สำหรับเครื่องบินรบสเตลท์ของอเมริกา การปรากฏตัวของปีกเล็กๆ อาจเป็นสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์การออกแบบ: การสร้างสมดุลระหว่างสเตลท์และประสิทธิภาพในการต่อสู้

ไมเคิล ไพรซ์ ผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศจากศูนย์ศึกษายุทธศาสตร์และระหว่างประเทศ กล่าวว่า การที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ เผยแพร่ข้อมูลนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ อาจบ่งชี้ว่ากำลังให้ความสำคัญกับการรบระยะประชิดหรือการบินประชิดความเร็วสูงมากกว่าการล่องหนอย่างแท้จริง เหตุผลหนึ่งอาจเป็นเพราะเทคโนโลยีเรดาร์ของศัตรูมีความก้าวหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะเรดาร์ความถี่ต่ำที่สามารถตรวจจับเครื่องบินล่องหนได้จากระยะไกล

โครงการ NGAD ซึ่งมี F-47 เป็นแกนหลัก ได้รับการพัฒนามานานหลายปี โดยมีต้นแบบบินมาตั้งแต่ปี 2020 โครงการนี้ไม่ได้มุ่งเน้นไปที่เครื่องบินเพียงลำเดียวเท่านั้น แต่ยังมุ่งเน้นไปที่การสร้างระบบนิเวศการรบทางอากาศทั้งหมด โดยทำงานร่วมกับโดรนและเซ็นเซอร์ขั้นสูงเพื่อรักษาความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้

ชัยชนะของโบอิ้งเหนือล็อกฮีด มาร์ตินในการคว้าสัญญานี้ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ ล็อกฮีด มาร์ตินเป็นผู้ผลิตเครื่องบิน F-22 และ F-35 แต่โบอิ้งได้พิสูจน์ฝีมือด้วยการออกแบบเครื่องบินรบอันทรงพลังอย่าง F/A-18 Super Hornet และเครื่องบินฝึก T-7A Red Hawk

แข่งความเร็วกับ J-20 ของจีนและ Su-57 ของรัสเซีย

คานาร์ดของเครื่องบิน F-47 อาจเป็นการผสมผสานระหว่างปรัชญาการออกแบบสองแบบที่ตรงกันข้ามกัน คือ สเตลท์ของอเมริกา และความคล่องแคล่วของเครื่องบินจีนและรัสเซีย เครื่องบิน J-20 ของจีนก็มีคานาร์ดเช่นกัน ซึ่งทำให้มีความคล่องแคล่วมากขึ้น แม้ว่าจะยังไม่ทราบถึงความสามารถในการสเตลท์ของเครื่องบิน ขณะเดียวกัน เครื่องบิน Su-57 ของรัสเซียก็ยอมสละสเตลท์บางส่วนเพื่อให้มีความคล่องแคล่วเหนือชั้น

เอลเลน พาวลิคอฟสกี อดีตนายพลกองทัพอากาศ เชื่อว่าอนาคตของการรบทางอากาศจะอยู่ในสภาวะแวดล้อมที่ “วุ่นวายและเต็มไปด้วยการแข่งขัน” ซึ่งความเร็วและความคล่องตัวจะมีความสำคัญพอๆ กับความสามารถในการพรางตัว นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมโบอิ้งจึงเลือกใช้วิธีการที่แตกต่างออกไปกับเครื่องบิน F-47

อย่างไรก็ตาม การออกแบบยังก่อให้เกิดคำถามเกี่ยวกับต้นทุนและความซับซ้อน NGAD ตกอยู่ภายใต้การพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วนเนื่องจากงบประมาณมหาศาลที่ประเมินไว้สูงกว่า 1 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ การเพิ่มปีกอาจเพิ่มความท้าทายในการผลิต ซึ่งต้องใช้วิศวกรรมที่ซับซ้อนเพื่อรักษาความสามารถในการพรางตัวควบคู่ไปกับการรักษาประสิทธิภาพทางอากาศพลศาสตร์

หาก F-47 มีแคนาร์ดจริง นั่นอาจเป็นสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในกลยุทธ์การรบทางอากาศของสหรัฐฯ ซึ่งไม่เพียงแต่จะอาศัยความสามารถในการพรางตัวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการรบที่ได้รับการปรับปรุงในสถานการณ์ที่ซับซ้อนมากขึ้นด้วย

ง็อก อันห์ (ตามรายงานของ WH, กองทัพบัลแกเรีย, AFP)