Air France entstand aus der Fusion von vier angeschlagenen Fluggesellschaften und war 90 Jahre lang von Schulden, Streiks und Unfällen betroffen, bevor es sich heute stabilisiert hat.
Neunzig Jahre nach ihrer Gründung ist Air France laut Le Monde immer noch in guter Verfassung. Tatsächlich ist die Fluggesellschaft seit ihrer Gründung am 7. Oktober 1933 stark gewachsen. Damals fusionierte der französische Luftfahrtminister Pierre Cot mitten in der Wirtschaftskrise von 1929 vier finanziell angeschlagene Fluggesellschaften zu Air France.
Das räumte auch Laurent Dahyot, Generalsekretär des Gewerkschaftsbundes CGT von Air France, ein. „Wirtschaftlich geht es dem Unternehmen deutlich besser als in den letzten zwei, drei Jahren“, bestätigte er.
Anne Rigail, CEO und erste Frau an der Spitze von Air France, sagte, 2023 sei „ein gutes Jahr“ gewesen. Im zweiten Quartal verzeichnete das Unternehmen einen positiven Betriebsertrag von 482 Millionen Euro. Dies stellt eine deutliche Erholung dar und spiegelt die starke Nachfrage auf Langstrecken und insbesondere im Nordatlantik wider.
Benjamin Smith, CEO von Air France-KLM, bei der Feier zum 90. Geburtstag des Unternehmens am 27. September. Foto: Reuters
Die 1933 gegründete Air France – und die französische Luftfahrtindustrie im Allgemeinen – nahm ihre heutige Form erst nach dem Zweiten Weltkrieg an. Wie Renault wurde auch Air France 1948 verstaatlicht und konzentrierte sich auf Langstreckenflüge. Ab den 1960er Jahren wurde Air France mit seiner berühmten, von Marc Bohan von Dior entworfenen Uniform Teil des französischen Images. Sonntags strömen die Menschen zum Flughafen Orly, um zuzusehen, wie die Caravelles und Boeing 707 von Air France in die Lüfte steigen.
Teufelskreis des Verlusts
Im Jahr 1963 sah sich Air France der Konkurrenz zweier neuer Konkurrenten ausgesetzt: UTA, das auf Flüge nach Afrika, Asien und in den Pazifik spezialisiert war; und Air Inter mit Schwerpunkt auf Inlandsstrecken. Um das Problem des Wettbewerbs mit zwei Konkurrenten zu lösen, erwarb Air France in den 1990er Jahren zunächst UTA und dann Air Inter.
Am 26. Januar 1976 wurde die Überschallmaschine Concorde gestartet, ein Symbol für die Blütezeit der Fluggesellschaft. An diesem Tag nahm Air France mit diesem hochmodernen Fahrzeug den Betrieb ihrer Strecke Paris-Rio (Brasilien) auf.
Allerdings war die Concorde ein großer Spritfresser, insbesondere nach der Ölkrise von 1973. Der Betrieb war stets mit Verlusten verbunden, sodass Air France den Betrieb der Concorde im Jahr 2003 einstellte, drei Jahre nach dem Absturz von Gonesse, bei dem 113 Menschen starben, als das Flugzeug kurz nach dem Start in ein Hotel stürzte.
Eine Concorde der Air France hebt 1998 in Köln ab. Foto: AP
Doch der Absturz ist nur eine von vielen Schwierigkeiten, mit denen Air France seit Beginn des letzten Jahrzehnts zu kämpfen hat. Die Übernahme der UTA für umgerechnet mehr als eine Milliarde Euro stürzte das Unternehmen 1990 in die Krise. Bereits ein Jahr nach der Machtübernahme verschlechterte sich die wirtschaftliche Lage mit dem Ausbruch des Golfkriegs.
Dies markierte den Beginn eines Teufelskreises aus Verlusten und Entlassungen. Die Verschuldung des Unternehmens erreichte einen Höchststand von über 37 Milliarden Franken (5,6 Milliarden Euro), was den Vorstandsvorsitzenden Bernard Attali zum Rücktritt zwang. Im Oktober 1994 wurde der heiße Stuhl an Christian Blanc übergeben. Um das Unternehmen vor dem Bankrott zu retten, strich er 5.000 Stellen und bat die französische Regierung um 20 Milliarden Francs, umgerechnet 3,04 Milliarden Euro.
Nach dieser bitteren Pille schien Air France wieder ein neues Leben mit einer stabilen Finanzlage zu genießen. Doch die schmerzhaften Entwicklungen nahmen allmählich Gestalt an, seit Jean-Cyril Spinetta 1997 die Geschäftsführung übernahm. 1999 überzeugte er Delta Airlines (USA) und Air France, die Allianz Sky Team zu gründen. Ziel der Allianz ist es, die beiden nordatlantischen Verbündeten zu einem gemeinsamen Unternehmen mit einem Umsatz von knapp 15 Milliarden Euro pro Jahr zu vereinen.
Zusätzlich zu Air France und Delta hat Sky Team nach und nach Aeroflot, Aeromexico, Air Europa, Alitalia, China Southern, Czech Airlines, Kenya Airways, KLM Royal Dutch Airlines, Korean Air, Vietnam Airlines und Tarom hinzugefügt. Im Jahr 2004 nutzte CEO Spinetta die Privatisierung von Air France, um KLM (Niederlande) für nur 800 Millionen Euro zu kaufen und Air France-KLM zu gründen.
Doch die Freude währte nicht lange. Die Finanzkrise 2008 brachte alles zum Stillstand, und Air France war wieder in den roten Zahlen. Ein Jahr später, am 1. Juni 2009, erlebte Air France mit dem Absturz des Fluges AF 447 von Rio nach Paris, bei dem 228 Menschen ums Leben kamen, eine der schwärzesten Stunden ihrer Geschichte.
Die Tragödie führte zu einem Zerwürfnis zwischen den Piloten und der Fluggesellschaft sowie zwischen der Fluggesellschaft und Airbus, dem Hersteller des A330. Nach fast 14 Jahren Ermittlungen und Gerichtsverfahren wurden Airbus und Air France wegen „fahrlässiger Tötung“ angeklagt und am 17. April 2023 vom Pariser Strafgericht freigesprochen – zur Enttäuschung der Piloten und Opfer.
Es war der Beginn einer dunklen Zeit, die das Unternehmen erst nach Jahren überwinden konnte. Eine Reihe von CEOs kamen, um Pläne vorzustellen, und gingen dann wieder. Nach Spinetta blieb Pierre-Henri Gurgeon nur zwei Jahre im Amt. Alexandre de Juniac wurde Ende 2011 zum CEO von Air France ernannt und startete den Plan „Transform 2015“, um die Schulden durch Personalabbau zu reduzieren. Die Atmosphäre wurde angespannt und gipfelte darin, dass dem Personalleiter Xavier Broseta nach der Bekanntgabe des Entlassungsplans das Hemd zerrissen wurde. Jean-Marc Janaillac kandidierte nur zwei Jahre lang.
Xavier Broseta flieht, nachdem sein Hemd während eines Streiks im Oktober 2015 zerrissen wurde. Foto: Reuters
Neues Kapitel dank ausländischem CEO
Erst Benjamin Smith, ein Quebecer, der Vizepräsident von Air Canada und erster Ausländer war, der zum CEO von Air France-KLM und amtierender CEO von Air France ernannt wurde, konnte im August 2018 die Fluggesellschaft wiederbeleben.
Neuer kanadischer CEO übernimmt, während Pilotenstreik Air France 335 Millionen Euro kostet „Viele meiner Freunde und Kollegen sagten: ‚Hast du den Verstand verloren?‘“, erinnerte sich Smith an seine Entscheidung, nach Frankreich zu gehen. Aber er bereut nichts. „Wenn Sie Herausforderungen nicht mögen, sollten Sie nicht in der Flugbranche arbeiten“, kommentierte er.
Smiths größte Leistung bestand darin, die schlechten Arbeitsbeziehungen bei Air France zu verbessern. Die Gewerkschaft war damals der Ansicht, dass es sich bei der Ernennung eines Ausländers um eine Verschwörung im Zusammenhang mit der Delta-Allianz handelte. „Wir werden ihn mit einem Streik begrüßen, sobald er aus dem Flugzeug steigt. Lasst uns ihn Frankreich vorstellen“, erinnerte sich Smith an die Erklärung der Gewerkschaft.
Als Reaktion darauf begann Smith nach seiner Ankunft in Paris, sich schnell mit den 17 verschiedenen Gewerkschaften und ihren jeweiligen Ideologien vertraut zu machen. „Bei Verhandlungen arbeitet man nicht mit einem Team zusammen. Ich habe viel Zeit darauf verwendet, den ersten Schritt zu machen und Vertrauen aufzubauen“, sagte er.
Benjamin Smith, CEO von Air France-KLM. Foto: Irish Times
Mehr als ein Jahr später erklärten Gewerkschaftsmitglieder gegenüber Le Monde , dass Smith im Unternehmen „wie ein Rockstar verehrt“ worden sei. Dem Personal gefällt, dass er weiß, wovon er spricht. Und insbesondere unterzeichnete er Vereinbarungen zur Gehaltserhöhung für alle Mitarbeiter. „Diesmal haben wir jemanden, der weiß, was er tut, jemanden aus der Branche“, sagte Carl Grain, Präsident der Nationalen Pilotengewerkschaft von Air France (SNPL).
Laut der Irish Times können andere Unternehmen von Smiths bescheidenem, einladendem und auf Respekt basierendem Führungsstil lernen, der im Gegensatz zur Arroganz seiner Vorgänger steht. Smith hat die Maschine außerdem rationalisiert und die Effizienz verbessert. Die französische Mittagspause, die die Gewerkschaften als „heilig“ betrachten, muss kürzer sein.
Der neue CEO war überrascht, da er noch nie ein Unternehmen mit so hochqualifizierten Mitarbeitern geleitet hatte. „Es ist unglaublich. Ein Funktionsmeister braucht keinen Masterabschluss. Das kann die Entwicklung relativ einfacher Dinge zu einer Herausforderung machen. Meiner Meinung nach müssen wir einige Abteilungen verkleinern, weil das Unternehmen zu komplex ist“, sagte er.
Was den Geschäftsbereich Air France betrifft, so haben der Verwaltungsrat von Air France-KLM und der Verwaltungsrat von Air France mit der Nominierung von Smith die Ernennung von Anne Rigail zur CEO von Air France ab dem 12.12.2018 genehmigt. Anne wird zusammen mit dem Vorsitzenden und CEO von KLM, Pieter Elbers, mit Smith zusammenarbeiten, um die Fluggesellschaft zu leiten. „Fünf Jahre nach Benjamin Smiths Ankunft war das Unternehmen modernisiert, reformiert und leistungsfähiger“, sagte Carl Grain.
Smith stört sich auch nicht an der Vorstellung, dass Airbus europäisch und Boeing amerikanisch ist. „Es ist nur Technologie“, sagte er. Daher wählte er die Marke ausschließlich nach den Kriterien Preis, Popularität, Einfachheit und passende Größe aus. In manchen Fällen ist Boeing am sinnvollsten. „Für uns gab es also wirklich nur eine Wahl“, sagte er freimütig.
Doch die Herausforderung von außen kam erneut. Während der Covid-19-Pandemie stand Air France kurz vor der Insolvenz. Als es im März 2020 zu wirtschaftlichen Einbrüchen kam, mussten die meisten Flugzeuge am Boden bleiben, was zu Verlusten von 10 bis 25 Millionen Euro pro Tag führte.
Insgesamt kostete die Krise die französisch-niederländische Fluggesellschaft mehr als 10 Milliarden Euro. Um das Unternehmen zu retten, griffen zwei Regierungen ein und gewährten Air France zwei Kredite im Wert von 7 Milliarden Euro sowie 3,4 Milliarden Euro an Darlehen und Hilfen aus den Niederlanden, um KLM über Wasser zu halten.
Anlässlich des 90. Geburtstags erklärte Air France-Chefin Anne Rigail, das Unternehmen habe sämtliche Schulden, direkte und indirekte Hilfen der französischen Regierung sowie Hunderte Millionen Euro an Zinsen zurückgezahlt. Natürlich ist der Preis nicht gering.
„Seit 2008 hat ein Drittel unserer Belegschaft das Unternehmen verlassen. Heute beschäftigen wir rund 40.000 Mitarbeiter, verglichen mit rund 72.000 im Jahr 2008“, sagte Dahyot, Vorsitzender der Air-France-Gewerkschaft CGT.
Der CEO von Rigail sagte, dass die Fluggesellschaft seit 2021 wieder mit der Einstellung von Personal begonnen habe. Das Unternehmen wolle in diesem Jahr 500 Piloten und 300 Flugbegleiter einstellen.
Phien An ( laut Le Monde, Irish Times )
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