Ein Spaziergang durch den Garten der amerikanischen Literatur [Teil 1]

Die amerikanische Literatur zeichnet sich durch mehrere grundlegende Elemente aus. Literatur spiegelt Gesellschaft und Geschichte wider; bedeutende Ereignisse in Amerika waren von der Gründung der Nation bis heute stets mit bedeutenden Ereignissen in Europa verbunden.

Illustratives Bild.

Daher beeinflussten europäische Literaturströmungen und Denkschulen Amerika (Romantik, Realismus usw.). Die amerikanische Literatur war eng mit der englischen und europäischen Literatur verbunden und wies zudem einen „kolonialen Minderwertigkeitskomplex“ auf, der sowohl Kosmopolitismus als auch Isolationismus sowie politische Strategien prägte.

Religiöse Elemente mit ihren puritanischen Untertönen durchdringen die amerikanische Moralvorstellung und dienen als unerschöpfliche Inspirationsquelle für das Schreiben. Geografische Faktoren sind für die amerikanische Literatur von besonderer Bedeutung; hier ist alles überwältigend groß und weitläufig: von Bäumen über Flüsse, Seen, Berge und Wüsten bis hin zu Städten. Der amerikanische Raum und die amerikanische Zeit prägen beständig das kreative Schaffen und regen zu Erkundungen und Innovationen in allen Genres an, insbesondere im Roman.

Während der Kolonialzeit (1607–1774) bis zum Ende des 18. Jahrhunderts war die amerikanische Literatur von Puritanismus, Mystik und Melancholie geprägt. Benjamin Franklin (1706–1790) brachte als Erster mit den humanistischen Ideen der Aufklärung eine neue literarische Atmosphäre ein und trug maßgeblich zur Stärkung des nationalen Unabhängigkeitsbewusstseins bei. Patriotische Literatur erlebte eine Blütezeit, insbesondere durch die Werke von George Washington (1732–1799) und Thomas Jefferson (1743–1826).

Im 19. Jahrhundert, von den späten 1910er-Jahren bis zum frühen 20. Jahrhundert, gab es drei wegweisende Autoren. Washington Irving (1783–1859) gilt als Vater der amerikanischen Kurzgeschichte. Ein weiterer amerikanischer Schriftsteller, Fenimore Cooper (1789–1851), erlangte mit einer Reihe von Frontier-Romanen, insbesondere mit *Der letzte Mohikaner* (1826), öffentliche Aufmerksamkeit. Er entwarf seine Geschichten in einem amerikanischen Umfeld mit typisch amerikanischen Charakteren: ungebildet, naturverbunden, instinktiv überlebensfähig, ehrlich und pragmatisch.

William Cullen Bryant (1794–1878) war der erste amerikanische Dichter von bedeutendem Rang. Seine Dichtung war romantisch, melancholisch, vom Puritanismus geprägt und spiegelte eine tiefe Verbundenheit mit der Natur wider.

Von den 1930er Jahren bis zum Amerikanischen Bürgerkrieg von 1865 erlebte die Kurzgeschichte unter der Führung von Edgar Allan Poe (1809–1849) ihre Blütezeit. Er war ein Inbegriff des romantisch-symbolistischen Dichters und repräsentierte die Bewegung „Kunst um der Kunst willen“. Die Romane und Kurzgeschichten von Nathaniel Hawthorne (1804–1864) und Herman Melville (1819–1891) führten das intellektuelle Erbe des Puritanismus fort.

Ralph Waldo Emersons (1803–1882) Schule des Transzendentalismus war in jener Zeit eine starke Inspirationsquelle und beflügelte zahlreiche kollektive Experimente im Sinne eines utopischen Sozialismus. Er setzte sich für die Natur ein und glaubte, dass freie Individuen ohne formale Religion den Gipfel der Spiritualität erreichen könnten. Henry David Thoreau (1817–1862), ein bedeutender Schüler Emersons und stark von ihm beeinflusst, schuf in den 1950er-Jahren eine Reihe von Werken, die das goldene Zeitalter der amerikanischen Literatur einläuteten.

In den 1950er Jahren engagierten sich zahlreiche Autoren leidenschaftlich im Kampf gegen die Sklaverei. Der Dichter Walt Whitman (1819–1892) ragte unter ihnen heraus; er war die Stimme Amerikas und pries dessen Berge, Flüsse, Felder und die junge Demokratie. Der zwölf Jahre ältere Quäker-Dichter John Whittier (1807–1892) schöpfte seine Inspiration aus zwei Quellen: der Natur und dem Kampf gegen die Sklaverei. Im Zusammenhang mit dem Thema der Abschaffung der Sklaverei darf Harriet Beecher Stowes (1811–1896) Roman „Onkel Toms Hütte“ nicht unerwähnt bleiben; ein Paradebeispiel für die starke moralische Kraft der Literatur. Das Werk verurteilte das brutale System der Sklaverei aufs Schärfste, trug zur Befreiung der Sklaven in Amerika bei und ermutigte gewissenhafte Amerikaner, entschlossen und kämpferisch gegen die Sklaverei vorzugehen.

Nach dem Bürgerkrieg entstand eine regionalistische Literaturbewegung, die sich auf bestimmte Regionen konzentrierte. Der bedeutendste Autor war Mark Twain (1835–1910), dessen Romane „Die Abenteuer des Tom Sawyer“ und „Die Abenteuer des Huckleberry Finn“ zu den größten Werken der amerikanischen Literatur zählen. Ebenfalls prägend für die regionale Literatur war William Dean Howells (1837–1920), der die Theorie des Realismus in Amerika entwickelte. Beeinflusst von Howells, erweiterten Frank Norris (1870–1902) und Stephen Crane (1871–1900) den Realismus zum Naturalismus und wandten sich gleichzeitig gegen den Materialismus. Henry James (1843–1916) hingegen schlug einen anderen Weg ein und widmete sich individuellen psychologischen Problemen, womit er den modernen psychologischen Roman begründete.

Erwähnenswert ist auch der sehr berühmte amerikanische Dichter des 19. Jahrhunderts, Henry Longfellow (1807–1882), mit seinen klaren, einfachen und melodischen Gedichten.

Von Beginn des 20. Jahrhunderts bis zum Zweiten Weltkrieg war Jack London (1876–1916) der erste amerikanische proletarische Schriftsteller, der eine widersprüchliche Weltanschauung besaß, die Gesellschaft kritisierte und Abenteuer, instinktive Handlungen und Wildheit schätzte.

Während und nach dem Ersten Weltkrieg setzte sich die Bewegung des kritischen Realismus fort. Theodore Dreiser (1871–1945) gilt als der Höhepunkt der amerikanischen realistischen Literatur. Edgar Lee Masters (1869–1950) war ein satirischer Dichter; Carl August Sandburg (1878–1967) war ein Industriedichter, der die Vitalität des Volkes feierte. Sherwood Anderson (1876–1941) schrieb unkonventionelle Kurzgeschichten und Romane, in denen er mit der schwarzen Bevölkerung und den proletarischen Revolutionskräften sympathisierte; Sinclair Lewis (1885–1951) war ein Romancier, der den traditionellen amerikanischen Traum vom Erfolg verspottete; Upton Sinclair (1878–1968) gilt wie Sinclair Lewis als Enthüllungsjournalist, der die Vorstellung von Amerika als Paradies kritisierte.

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