Eine Mine mit „weißem Gold“ könnte 375 Millionen Elektroautos mit Strom versorgen

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Unter dem Saltonsee in Kalifornien befindet sich ein Lithiumvorkommen mit Reserven von bis zu 18 Millionen Tonnen, genug, um die Vereinigten Staaten für die nächsten Jahrzehnte zu versorgen.

Saltonsee von oben. Foto: Wikipedia — Saltonsee von oben. Foto: *Wikipedia*

Der Saltonsee in Südkalifornien zieht große und kleine Unternehmen an, die nach kostengünstigen Möglichkeiten suchen, das in der kochend heißen Salzlake gelöste Lithium abzubauen, die unterhalb der Südspitze des Sees fließt. Eine neue, vom US-Energieministerium (DOE) finanzierte Studie ergab jedoch, dass das Becken sogar noch mehr Lithium enthält als bisher angenommen. Forschungsergebnisse zeigen, dass im Saltonsee bis zu 18 Millionen Tonnen Lithium abgebaut werden können, genug, um den US-Bedarf jahrzehntelang zu decken, berichtete Mail am 4. Dezember. Damit verfügt der Saltonsee über die weltweit größten Lithiumreserven und übertrifft sogar Chile (9 Millionen Tonnen).

Eine Tonne Lithium kostet derzeit 29.000 US-Dollar, was einem Wert der Vorräte am Saltonsee von über 540 Millionen US-Dollar entspricht. Das Energieministerium sagt, dass die hier vorhandene Lithiummenge für die Batterien von mehr als 374 Millionen Elektrofahrzeugen verwendet werden könnte. Lithium, auch als weißes Gold bekannt, ist ein wichtiges Metall für die Herstellung von Batterien, die in allen möglichen Bereichen von Smartphones bis hin zu Elektroautos und Solarmodulen verwendet werden. China dominiert den Markt seit Jahrzehnten und deckt 90 % der weltweiten Lithiumversorgung.

Der Saltonsee ist 56 km lang, 24 km breit und 16 m breit und liegt in den kalifornischen Counties Riverside und Imperial. Derzeit gibt es drei Unternehmen, die als erste weißes Gold abbauen wollen. Berkshire Hathaway Energy (BHE), eines dieser Unternehmen, erhielt 2021 vom Energieministerium eine Förderung in Höhe von 14,9 Millionen US-Dollar, um zu erforschen, wie man aus Lithium im Saltonsee Lithiumhydroxid herstellen kann, eine spezielle Metallverbindung, die Batterien effizienter und langlebiger macht. Das Unternehmen besitzt 10 der 11 Geothermiekraftwerke im Saltonsee. Im Gegensatz zu normalem Lithium kann Lithiumhydroxid problemlos mit Nickel gemischt werden, um Batterien herzustellen. Durch die Zugabe von Nickel wird die Energiedichte der Batterie erhöht.

Zusätzlich zu BHE erhielt auch EnergySource Investitionskapital, um den Einsatz von Bergbauplattformen auf dem See zu beschleunigen. Controlled Thermal Resources gab im Januar bekannt, dass es Lithium aus geothermischen Solen gewinnt und den Bau einer Großanlage in der Region plant. Sie stellten mehr als 22 Wissenschaftlern Proben der Sole zur Verfügung, um diese zu analysieren und mögliche Quellen unter dem See zu identifizieren. Die Analyse des Teams lässt darauf schließen, dass es in dem erbohrten geothermischen Reservoir mindestens 4 Millionen Tonnen Lithium gibt. Schätzungen zufolge könnten die Lithiumreserven bis zu 18 Millionen Tonnen betragen, wenn im gesamten See Bohrungen durchgeführt würden, um mehr geothermische Energie zu gewinnen.

Anders als andere Lithiumminen in den USA ist der Saltonsee ein geothermisch aktives Gebiet, das große Mengen des seltenen Metalls enthält. Dies ermöglicht es den Unternehmen, hyperbaren Dampf zu nutzen. Dabei wird heißes Wasser mit hohem Druck aus der Tiefe der Erde entnommen und in Dampf umgewandelt, um Turbinengeneratoren anzutreiben. Derzeit wird der Großteil des Lithiums in Festgesteinsminen oder unterirdischen Solelagerstätten abgebaut. Ein Großteil der Energie, die zum Abbau und zur Verarbeitung von Lithium benötigt wird, stammt aus fossilen Brennstoffen, die CO2 ausstoßen. Laut DOE ist Druckluft umweltfreundlicher als andere Bergbaumethoden, die viel Wasser und Land benötigen.

Ersten Schätzungen zufolge werden für die Lithiumgewinnung etwa 3 % der verfügbaren Wasservorräte der Region benötigt. Beim Abbauprozess wird Tausende von Metern tief in den Boden des Saltonsees gebohrt und anschließend heiße Sole an die Oberfläche gepumpt. Neben Lithium werden auch andere Metalle wie Eisen, Magnesium, Kalzium und Natrium gewonnen und getrennt.

An Khang (laut Mail )

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