Die globale Automobilindustrie wetteifert um die Suche nach Quellen für Seltene Erden.

Das Angebot schrumpft.

Seltene Erden werden in Magnetmotoren eingesetzt, um zahlreiche Fahrzeugkomponenten anzutreiben, darunter Rückspiegel, Lautsprecher, Ölpumpen, Scheibenwischer, Kraftstofflecksensoren und Bremsen. Bei Elektrofahrzeugen ist ihre Rolle sogar noch entscheidender.

Obwohl ein kürzlich zwischen den USA und China geschlossenes Abkommen dazu beigetragen hat, das Risiko von Lieferengpässen zu verringern, sind die weltweiten Reserven an Seltenen Erden aufgrund ähnlicher Beschränkungen Anfang des Jahres erschöpft. China hat zudem die Erteilung von Exportlizenzen erschwert und die Liste der exportkontrollierten Güter deutlich erweitert, was zu weltweiten Versorgungsengpässen geführt hat.

Schätzungen des Beratungsunternehmens AlixPartners zufolge entfallen derzeit 70 % der weltweiten Seltene-Erden-Produktion, 85 % der Raffineriekapazität und 90 % der Produktion von Seltene-Erden-Legierungen und -Magneten auf China. Die neue Exportkontrollliste umfasst Elemente wie Ytterbium, Holmium und Europium, die auch in der Automobilindustrie Verwendung finden.

Nadine Rajner, CEO des deutschen Materialunternehmens NMD, sagte, dass viele Kunden „nach Möglichkeiten suchen, Seltene Erden außerhalb Chinas zu kaufen“.

Um die Abhängigkeit von China zu verringern, unterzeichneten US-Präsident Donald Trump und der australische Premierminister Anthony Albanese am 20. Oktober ein strategisches Mineralienabkommen, das auch US-Investitionen in Seltene-Erden-Projekte in Australien vorsieht. Frau Rajner erklärte jedoch, dass viele Länder wie Schweden zwar über große Reserven an Seltenen Erden verfügen, ihnen aber die Minen und Raffinerieanlagen für eine effiziente Gewinnung fehlen. Bei schweren Seltenen Erden kontrolliert China bis zu 99,8 % der weltweiten Raffineriekapazität, wodurch alternative Bezugsquellen nahezu bedeutungslos werden.

Seltene Erden lassen sich aus Altfahrzeugen recyceln, doch die Branche steckt noch in den Kinderschuhen. Neutral, ein von Renault unterstütztes Unternehmen, recycelt derzeit jährlich in Frankreich seltene Erden aus 400.000 Altfahrzeugen und arbeitet mit 15 europäischen Automarken zusammen. CEO Jean-Philippe Bahuaud räumt jedoch ein: „Die größte Herausforderung besteht darin, die Produktion auszuweiten.“

Das Risiko von Engpässen in der Lieferkette.

Selbst wenn es chinesischen Lieferanten gelingt, die Waren vor dem 8. November, dem Stichtag für die Ausfuhrkontrolle, zu liefern, könnte der Seetransport nach Europa bis zu 45 Tage dauern, was das Risiko von Engpässen in der Versorgung mit Seltenen Erden zu einer großen Sorge für die Automobilindustrie macht.

Neben Seltenerdelementen hat China auch Exportbeschränkungen für Lithium-Ionen-Batterien und Batteriematerialien verhängt, was Besorgnis über die Versorgung mit Komponenten für Elektrofahrzeuge auslöst.

Letzte Woche sorgte ein Streit um geistiges Eigentum zwischen China und den Niederlanden, an dem der Chiphersteller Nexperia beteiligt ist, ebenfalls für Besorgnis über das Risiko von Werksschließungen, da das Unternehmen ein wichtiger Chiplieferant für die Automobilindustrie ist.

Die Automobilhersteller sehen sich zudem mit neuen US-Zöllen konfrontiert, die voraussichtlich die Kosten in die Höhe treiben und sich in ihren Ergebnisberichten für das dritte Quartal 2025 niederschlagen werden. Die Abhängigkeit von China bei Seltenen Erden bleibt jedoch das dringlichste Problem.

Ryan Grimm, Vizepräsident der Lieferkette bei Toyota Nordamerika, warnte: „China könnte die gesamte Automobilindustrie innerhalb von nur zwei Monaten zum Stillstand bringen.“ Bruno Gahery, Präsident der Bosch-Region Frankreich-Benelux-West- und Südeuropa, prognostizierte, dass die Automobilindustrie ihre Lagerbestände an Seltenen Erden vor Inkrafttreten der chinesischen Exportkontrollen deutlich erhöhen werde.

Der Chef eines Magnetlieferanten für Hyundai sagte jedoch: „Wir haben uns seit Anfang des Jahres einen Vorrat angelegt, aber der größte Teil davon ist bereits aufgebraucht, und das Angebot ist sehr knapp.“

Laut drei Branchenquellen verzeichneten chinesische Seltene-Erden-Exporteure unmittelbar nach Chinas Ankündigung der Kontrollmaßnahmen am 9. Oktober einen sprunghaften Anstieg der Bestellungen aus Übersee.

Das Wettrennen um die Entwicklung von Motoren ohne seltene Erden.

Um die Abhängigkeit zu verringern, beschreiten große Automobilhersteller neue Wege. General Motors entwickelt zusammen mit Zulieferern wie ZF und BorgWarner Elektromotoren, die wenig oder gar keine Seltenen Erden benötigen, während BMW und Renault bereits Motoren ohne Seltene Erden produziert haben.

Das britische Unternehmen Monumo nutzt KI und fortschrittliche Simulationstechnologie, um Automobilherstellern zu helfen, den durchschnittlichen Anteil seltener Erden in Motoren um 24 % zu reduzieren. Zu den Kunden von Monumo zählen viele der zehn größten Automobilhersteller der Welt.

Experten gehen jedoch davon aus, dass die meisten dieser Technologien noch Jahre von der Marktreife entfernt sind, ähnlich wie bei Projekten zur Gewinnung und Raffination seltener Erden außerhalb Chinas, die durch eine Senkung der Weltmarktpreise durch China gefährdet werden könnten. Andy Leyland, Mitbegründer des Beratungsunternehmens SC Insights, merkte an, dass die US- Regierung auf diese Bedrohung entschiedener reagiert als Europa.

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