Der Erfinder Granville T. Woods gewann einst einen Patentstreit gegen Edison für ein Induktionstelegrafensystem, das den Transport revolutionierte.
Granville T. Woods war ein bahnbrechender Erfinder mit fast 60 Patenten. Foto: Heritage Art/Heritage Images
Granville T. Woods war der erfolgreichste schwarze Erfinder des späten 19. Jahrhunderts. Er gilt als erster afroamerikanischer Elektro- und Maschinenbauingenieur nach dem Amerikanischen Bürgerkrieg (1861–1865) und wird mit anderen berühmten Erfindern wie Thomas Edison, George Westinghouse und Frank Sprague verglichen.
1887 erhielt Woods ein Patent für den Induktionstelegrafen, eine Technologie zur Nachrichtenübermittlung zwischen fahrenden Zügen und Bahnhöfen. Seine Erfindung war eine dringend benötigte Verbesserung des damaligen Kommunikationssystems, das langsam, von schlechter Qualität und anfällig für Zugkollisionen war.
Kurz nachdem Woods seine Erfindung patentieren ließ, verklagte Edison ihn mit der Begründung, er habe bereits eine ähnliche Telegrafentechnologie entwickelt und müsse daher ebenfalls ein Patent erhalten. Woods gewann schließlich, jedoch zu einem hohen finanziellen und sonstigen Preis.
„Woods’ Leben – zeitweise eher ein Albtraum als der amerikanische Traum – verdeutlicht die harte Realität, mit der schwarze Erfinder im späten 19. Jahrhundert konfrontiert waren“, schreibt der Historiker Rayvon Fouché in seinem 2003 erschienenen Buch „Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer, and Shelby J. Davison“. Ironischerweise wurde Woods aufgrund seiner wissenschaftlichen Beiträge von der Presse als „schwarzer Edison“ bezeichnet.
Granville T. Woods und seine Erfindungen
Woods wurde 1856 in Columbus, Ohio, geboren. Im Alter von zehn Jahren musste er die Schule verlassen, da seine Eltern die Kosten für seine Ausbildung nicht aufbringen konnten. Daraufhin begann er eine Lehre in einer Eisenbahnwerkstatt, was den Grundstein für seine spätere Ingenieurskarriere legte.
Woods hält fast 60 Patente. Seine Erfindungen revolutionierten die Transportbranche, darunter der Totmannschalter, eine automatische Bremse, die Züge abbremste, wenn der Lokführer dazu nicht in der Lage war. Laut dem US-Patent- und Markenamt (USPTO) und der National Inventors Hall of Fame patentierte Woods auch eine Erfindung, die zur Entwicklung der Stromschiene führte – einer entscheidenden Komponente, die Züge mit Strom versorgt und so ihre Fahrt ermöglicht.
Woods sprach und kleidete sich elegant, oft ganz in Schwarz, und bezeichnete sich manchmal als australischen Einwanderer, vielleicht um mehr Respekt zu erlangen, als wenn er sagte, er sei Afroamerikaner, so einige Biografen.
Woods gründete Woods Electric in Cincinnati, Ohio, und entwickelte Hybridfahrzeuge mit Benzin- und Elektroantrieb. Foto: Wikipedia
Rechtsstreit mit Edison
Das synchrone Mehrkanal-Eisenbahntelegrafensystem, das die kontinuierliche Übertragung zwischen Zügen ermöglichte, war eine von Woods’ wichtigsten Erfindungen. Bevor er jedoch ein Patent anmelden konnte, erkrankte Woods an Pocken und war monatelang bettlägerig. Nach seiner Genesung erfuhr Woods mit Bestürzung, dass ein anderer Erfinder, Lucius Phelps, bereits eine Version des Induktionstelegrafensystems entwickelt hatte.
Woods nutzte sorgfältig Notizen, Skizzen und ein Funktionsmodell der Erfindung, um zu beweisen, dass er als Erster mit der Entwicklung der Technologie begonnen und 1887 erfolgreich ein Patent erhalten hatte.
Der Patentstreit war damit aber noch nicht beendet. Edison verklagte Woods daraufhin nicht nur einmal, sondern zweimal, mit der Behauptung, er habe den Induktionstelegrafen als Erster erfunden. Woods gewann beide Prozesse. Laut einigen Historikern bot Edison Woods eine Stelle bei der Edison Company an, die Woods jedoch ablehnte.
Thomas Edison hält eine Glühbirne auf einer Party in New Jersey, USA, im Jahr 1929. Foto: Underwood Archives
Die Herausforderungen für schwarze Erfinder
Woods verkaufte schließlich einige seiner Patente und Ausrüstungen an Edison und andere Industrielle sowie an mehrere Unternehmen, darunter Westinghouse, General Electric und American Engineering. Historiker sagen, Woods' Entscheidung, seine hart erkämpften Patente zu verkaufen, zeige, wie schwierig es war, Erfindungen afroamerikanischer Unternehmer an Käufer – zumeist Weiße – zu vermarkten.
„Wie die meisten schwarzen Erfinder seiner Zeit musste auch Woods anerkennen, dass die Hautfarbe eines Erfinders den Marktwert seiner Erfindung beeinflusste“, schrieb Michael C. Christopher, ein Forscher an der University of Texas in Austin, im Journal of Black Studies .
Manche Käufer von Woods' Erfindungen zahlten ihm nicht den angemessenen Preis oder würdigten seine Leistungen nicht. Manchmal verlieren Erfinder nach dem Verkauf ihrer Erfindungen jegliche Ansprüche darauf und erhalten überhaupt keinen Gewinn.
Woods starb 1910 an einer Hirnblutung, verarmt und jahrzehntelang weitgehend vergessen. Erst 2006 wurde er in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen.
Thu Thao (Laut Business Insider )
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