Die Adoption von Jungtieren durch Tiere kann evolutionäre Vorteile bieten, kann aber auch auf andere Faktoren wie Empathie oder mangelnde Erfahrung zurückzuführen sein.
Berggorillas ( Gorilla beringei beringei ) leben in Gruppen und adoptieren verwaiste Jungtiere. Foto: SIMON MAINA/AFP
Die Aufzucht eines verwaisten, nicht verwandten Neugeborenen kann laut Michael Weiss, Verhaltensökologe und Forschungsdirektor am Whale Research Center im US-Bundesstaat Washington, evolutionäre Vorteile für die Adoptiveltern bieten. So kann die Adoption beispielsweise für Weibchen, die noch nicht geboren haben, wertvolle Erfahrungen sammeln und damit die Überlebenschancen zukünftiger Nachkommen erhöhen. Adoptionen können innerhalb derselben Art oder – wenn auch äußerst selten – zwischen verschiedenen Arten stattfinden.
In einer 2021 in der Fachzeitschrift eLife veröffentlichten Studie untersuchte ein Expertenteam die Auswirkungen des Verlusts der Mutter auf Berggorillas ( Gorilla beringei beringei ) und stellte fest, dass Waisen über zwei Jahre starke Bindungen zu anderen Mitgliedern der Gruppe, insbesondere zum dominanten Männchen, eingingen.
Berggorillas leben in Gruppen, die in der Regel aus einem dominanten Männchen, mehreren Weibchen und Jungtieren bestehen. Unabhängig davon, ob das dominante Männchen der Vater der Jungtiere ist, besteht seine Aufgabe darin, die nächste Generation vor rivalisierenden Männchen zu schützen.
„Männchen, die sich gut um ihren Nachwuchs kümmern und dies vor Weibchen tun, werden stark bevorzugt. Die Fürsorge für ein verwaistes Küken kann einem dominanten Männchen einen Vorteil verschaffen und dadurch die Chancen auf Paarung und Weitergabe der Gene erhöhen“, erklärt Robin Morrison, Autorin der Studie in der Fachzeitschrift eLife und Verhaltensökologin an der Universität Zürich.
Morrison erklärte, dass die weiblichen Berggorillas der Gruppe nicht unbedingt davon profitieren, verwaiste Jungtiere aufzuziehen, aber auch nicht viel Energie aufwenden, da die Jungen ab einem Alter von zwei Jahren bereits selbstständig Nahrung suchen können. Außerdem haben die anderen Jungtiere dadurch mehr Spielkameraden, was ihnen hilft, ihre sozialen Fähigkeiten zu verbessern.
Adoption ist auch bei anderen Primatenarten verbreitet und kann die Bindung zwischen Gruppen stärken. In einer 2021 in Scientific Reports veröffentlichten Studie dokumentierte ein Expertenteam den ersten Fall, in dem ein Menschenaffe, genauer gesagt ein weiblicher Zwergschimpanse ( Pan paniscus ), ein Jungtier aus einer anderen Gruppe adoptierte. Die Forscher vermuten, dass dieses Verhalten den sozialen Status der erwachsenen Tiere verbessern könnte.
Eine weitere Möglichkeit ist, dass weibliche Zwergschimpansen, ähnlich wie Menschen, Empathie und Zuneigung für ihren neugeborenen Nachwuchs empfinden. Diese Zuneigung kann jedoch zu Entführungen und zum Tod der Jungen führen, wenn sie in eine chaotische Situation geraten.
Auch Primaten können Fürsorgeinstinkte zeigen, ähnlich wie Menschen, wenn sie ein Baby oder ein kleines Tier sehen. Laut Weiss, der sich intensiv mit Orcas ( Orcinus orca ) in den Gewässern des pazifischen Nordwestens und Westkanadas beschäftigt hat, ist dies keine Besonderheit von Primaten.
Ein junger Grindwal schwimmt mit einem Orca. Foto: Icelandic Orcas
Im Jahr 2021 entdeckten Wissenschaftler in Island erstmals einen Schwertwal, der einen jungen Grindwal ( Globicephala ) adoptierte. Im Juni 2023 stieß das Team des Isländischen Schwertwalprojekts auf ein weiteres Weibchen, das ein ähnliches Verhalten zeigte.
Weiss sagte, diese Fälle seien ein „großes Rätsel“, da Forscher noch nie beobachtet hätten, wie erwachsene Tiere dieser beiden Arten miteinander kommunizierten, was bedeuten könnte, dass die Orcas die Grindwal-Kälber entführt hätten.
Eine zentrale Frage ist, welchen Nutzen dies den Orcas bringt. Die Milchproduktion ist sehr energieaufwendig, und Orca-Mütter säugen ihre Jungen bis zu drei Jahre lang. Da die adoptierten Kälber die Orca-Mutter ablenken und ihre Ressourcen aufbrauchen, könnten sie auch Probleme für deren eigenen Nachwuchs verursachen.
Das Forschungsteam vermutet, dass das Orca-Weibchen sich möglicherweise verpflichtet fühlte, sich um ein kleineres Tier zu kümmern, da sie selbst erst kürzlich ein Junges geboren hatte. Mehrere andere Faktoren könnten zu diesem Adoptionsverhalten beigetragen haben, wie etwa Neugier, ausgeprägte soziale Fähigkeiten oder mangelnde Erfahrung. Letztere könnte das Interesse des Orcas an dem Grindwal erklären. „Es könnte sich um einen fehlgeleiteten Mutterinstinkt handeln“, sagte Weiss.
Bei nicht-säugetierischen Arten unterlaufen unerfahrenen Müttern manchmal Fehler. Kuckucke ( Cuculus canorus ) sind sogenannte Pflegeparasiten; das heißt, die Weibchen legen ihre Eier in die Nester anderer Arten, um sich die Brutpflege zu ersparen. In einer 1992 in der Fachzeitschrift „Behavioral Ecology“ veröffentlichten Studie stellten die Autoren fest, dass junge Weibchen des Teichrohrsängers ( Acrocephalus arundinaceus ) leichter von Kuckuckseiern getäuscht wurden als ältere Weibchen.
Thu Thao (laut Live Science )
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