Der größte Meteorit der Welt „verschwand“ vor mehr als 100 Jahren.

Seit 1916 suchen Wissenschaftler in der Sahara nach dem riesigen Meteoriten, der einst als 100 Meter breiter „Eisenhügel“ beschrieben wurde.

Ein Fragment des Chinguetti-Meteoriten. Foto: Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — Ein Fragment des Chinguetti-Meteoriten. Foto: *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

Ein Team aus drei Physikern des Imperial College London und der Universität Oxford untersucht die Umstände rund um den mysteriösen Asteroiden Chinguetti und entwickelt eine Methode, um seine Existenz zu bestätigen, wie die Fachzeitschrift Phys am 1. März berichtete. In ihrer auf arXiv veröffentlichten Studie schlagen Robert Warren, Stephen Warren und Ekaterini Protopapa mehrere mögliche Landestellen für den Asteroiden vor und vermuten, dass eine Magnetometermessung in der Region Aufschluss über das Rätsel des Asteroiden geben könnte.

1916 berichtete Gaston Ripert, ein Beamter des französischen Konsulats, seinen Kollegen von der Entdeckung eines „Eisenhügels“ in der Sahara, etwa 45 km von der mauretanischen Stadt Chinguetti entfernt. Ripert brachte ein 4,5 kg schweres Stück Eisengestein mit und behauptete, es stamme vom Gipfel eines massiven, 100 Meter breiten Eisenhügels. Er gab an, mit verbundenen Augen von einem Einheimischen zu dem Hügel geführt worden zu sein.

Wissenschaftler gehen davon aus, dass ein Meteoriteneinschlag die einzig plausible Erklärung für das Vorhandensein eines solchen Objekts in der Wüste ist. Das Objekt ist als Chinguetti-Meteorit bekannt, benannt nach der nahegelegenen Stadt Chinguetti. Viele Wissenschaftler haben Riperts Bericht untersucht und das Gebiet erforscht, in dem er den Eisenhügel gesehen haben will, doch der Einschlagort des Meteoriten konnte bisher nicht gefunden werden. Sollte er existieren, wäre er der größte Meteorit der Welt (die Überreste eines Meteoriten, der die Atmosphäre durchdrungen hat und auf die Erdoberfläche gefallen ist).

In ihrer neuen Studie überprüften Robert, Stephen und Ekaterini nicht nur bestehende Hinweise, sondern führten auch eigene Untersuchungen durch, um das Rätsel zu lösen. Sie kamen zu dem Schluss, dass das Fehlen eines Einschlagkraters darauf zurückzuführen sein könnte, dass der Meteorit in einem sehr flachen Winkel auf den Boden aufschlug. Frühere erfolglose Suchaktionen könnten durch Sand, der den Eisenhügel verdeckte, ungenaue Ausrüstung oder die Suche im falschen Gebiet bedingt gewesen sein.

Interessanterweise beschrieb Ripert das Vorhandensein metallischer, „nadelartiger“ Strukturen in dem kleinen Meteoritenfragment und versuchte, diese zu entfernen, was ihm jedoch nicht gelang. Robert, Stephen und Ekaterini vermuteten, dass es sich bei diesen duktilen Strukturen um Eisen-Nickel-Phasen, sogenannte Thomson-Strukturen, handeln könnte. Da der Begriff dieser Strukturen 1916 noch nicht existierte, ist es unwahrscheinlich, dass Ripert diese Beobachtung erfunden hat.

In der neuen Studie nutzte das Expertenteam erstmals digitale Höhenmodelle, Radardaten und Interviews mit einheimischen Kamelreitern, um den genauen Ort zu bestimmen, an den Gaston geführt worden war. Laut Riperts Bericht dauerte diese Reise einen halben Tag.

Auf der Grundlage von Sanddünen, die hoch genug sind, um den riesigen Meteoriten zu verbergen, identifizierte das Forschungsteam mehrere potenzielle Gebiete. Sie beantragten beim mauretanischen Ministerium für Bergbau und Erdöl und Erdgas Daten einer magnetischen Luftbildvermessung, erhielten jedoch noch keine Genehmigung. Eine weitere Möglichkeit wäre, das Gebiet zu Fuß abzusuchen, was jedoch sehr zeitaufwändig wäre. „Sollten die Ergebnisse nicht positiv ausfallen, bleibt das Rätsel um Riperts Geschichte ungelöst, und die Frage nach den flexiblen Nadeln und dem zufälligen Fund des Gesteinsfragments bleibt weiterhin ungeklärt“, schrieb das Forschungsteam.

Thu Thao (Laut Phys, Science Alert )

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