Vom armen Studenten zum Professorenkandidaten in den USA

Nachdem er seinen Lebensunterhalt zunächst als Gepäckträger zusammen mit seiner Mutter verdient hatte, wurde Thien Postdoktorand im Bereich Bauingenieurwesen und wurde von mehreren Universitäten in den USA zu Vorstellungsgesprächen für eine Professur erster Stufe eingeladen.

Tran Quoc Thien, 31, wurde im Dezember 2023 in ein Postdoktorandenprogramm an der University of Texas-Austin aufgenommen. Laut US News ist dies die viertbeste Universität für Bauingenieurwesen in den USA und liegt damit vor der Stanford University, Cornell und dem MIT.

Er wurde auch zu einem Vorstellungsgespräch an der Princeton University für ein ähnliches Programm eingeladen, lehnte aber ab, weil er sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen wollte, von Professorin Maria Juenger, Vizepräsidentin des American Concrete Institute, zu lernen. Das Institut entwickelt und setzt Betonnormen durch und hat 30.000 Mitglieder aus mehr als 100 Ländern.

Zuvor hatte Thien seine Promotion in Bauingenieurwesen sowie seinen Master in Materialwissenschaften an der Virginia Tech University in knapp drei Jahren erfolgreich abgeschlossen, obwohl ein solches Studium normalerweise fünf bis sechs Jahre dauert. Dort wirkte Thien an zahlreichen Forschungsprojekten zur Anwendung industrieller Recyclingmaterialien mit, die von der US-Luftwaffe oder dem US Tire Research Center gefördert wurden.

Darüber hinaus wurde Thien von zwei Universitäten zu Vorstellungsgesprächen für eine Assistenzprofessur eingeladen (eine von drei Professorenstellen in den USA, neben Assistenz-, außerordentlichem und ordentlichem Professor). Er räumte ein, dass er möglicherweise nicht sofort erfolgreich sein würde, freute sich aber dennoch darauf, die Ergebnisse abzuwarten.

„Ich habe keine Angst vor dem Scheitern. Dass ich auf der Auswahlliste der Schulen stehe, bedeutet, dass ich 90 % der 200 bis 300 Bewerber in der Branche übertroffen habe, also muss ich selbstbewusst sein“, sagte er.

Tran Quoc Thien in einem Labor der Virginia Tech University. Foto: Figur zur Verfügung gestellt

Thien wurde in einem Vorort des Bezirks Hoa Vang in Da Nang geboren. Sein Vater starb, als er noch keine zwei Jahre alt war, weshalb Thien, seine Brüder und seine Mutter viele Gelegenheitsarbeiten verrichten mussten, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

„Früher hatte ich keinen anderen Traum, als dass meine Mutter den ganzen Klebreis verkauft. Als ich älter wurde, dachte ich, ich müsse der Armut entfliehen, also arbeitete ich gern und lernte auch bewusst selbstständig“, erzählte er.

Während seiner Schulzeit arbeitete Thien außerhalb des Unterrichts mit seiner Mutter beim Verladen und Transportieren von Baumaterialien, Tag und Nacht, solange es Arbeit gab. Da er die vielen Jobmöglichkeiten in der Baubranche erkannte, bewarb er sich nur für einen Studiengang, den Brücken- und Straßenbau an der Technischen Universität Da Nang, und wurde angenommen.

Er gab zu, ein guter, aber kein herausragender Student zu sein, und sein Englisch sei nicht besonders gut. In seinem dritten Studienjahr lernte Thien während eines Freiwilligeneinsatzes einen Australier kennen, der ihm kostenlos Englisch beibrachte.

„Anfangs verstand ich nicht, was ich lernte, und gab deshalb auf. Nachdem ich angefangen hatte zu arbeiten und die Bedeutung von Englisch erkannte, ergriff ich die Initiative und lernte mit der Hilfe meines Onkels sehr schnell. Nach einem Jahr konnte ich mich schon auf Englisch verständigen“, erinnert sich Thien.

Nachdem Thien einige Zeit als Bauingenieur gearbeitet hatte, wollte er sich 2016 weiterbilden und dem eintönigen Alltag entfliehen. Zufällig erfuhr er, dass ein Professor der Chonnam National University in Südkorea in Hanoi und Ho-Chi-Minh-Stadt Masterstudenten suchte. Da er seinen Job nicht kündigen konnte, aber die Chance dennoch nutzen wollte, wagte Thien es und kontaktierte den Professor per E-Mail mit der Bitte um ein Skype-Interview. Er gab offen zu, dass er in seinem Beruf nicht gut sei und finanzielle Schwierigkeiten habe, aber großes Interesse an der Forschung über Baumaterialien habe.

„Später sagte der Professor, er habe mich und einen anderen sehr guten Freund in Betracht gezogen. Am Ende entschied er sich für mich, vielleicht wegen meiner Ehrlichkeit und meines damaligen Enthusiasmus“, erzählte Thien.

Dank dessen kam Thien im März 2017 mit einem Vollstipendium nach Korea und erhielt Zugang zu moderner Technologie sowie einem zeitgemäßen Lern- und Arbeitsumfeld. Thien beteiligte sich an Forschungsprojekten zu verschiedenen Themen, darunter Sicherheitsbewertung von Stromübertragungstunneln (gefördert von der Korea Electric Power Corporation) und Wiederverwendung von Industrieabfällen für Bodenverstärkungstechniken in Korea (gefördert von der National Research Foundation of Korea).

Thien erkannte, dass der koreanische Professor anspruchsvoll und fordernd war, was ihn stark unter Druck setzte. Doch genau das ermöglichte dem jungen Mann aus Da Nang nach seinem Abschluss ein hervorragendes Profil und eröffnete ihm zahlreiche Stipendienmöglichkeiten an renommierten Hochschulen für Bauingenieurwesen in Australien und den USA, darunter die Virginia Polytechnic University, die im Bereich Bauwesen in den USA auf Platz 6 rangiert.

Während seiner Promotion war Thien besonders stolz auf die Entwicklung eines neuen experimentellen Modells zur Messung der CO₂-Absorptionskapazität von Zementbeton. Er erklärte, dass bei der Herstellung einer Tonne Zement etwa eine Tonne CO₂ in die Atmosphäre freigesetzt wird. Daher suchen viele führende Forschungsgruppen weltweit nach Möglichkeiten, die CO₂-Absorptionskapazität von Baustoffen mithilfe hydraulischer Bindemittel zu erhöhen.

Dafür benötigten sie ein Messgerät, dessen Kosten sich auf Zehntausende bis Hunderttausende von Dollar beliefen. Er und sein Professor entwickelten in Zusammenarbeit mit dem US-amerikanischen National Institute of Standards and Technology (NIST) ein einfacheres chemisches Versuchsmodell, die sogenannte „Aufschluss-Titrations-Methode“, die 80 % der Messzeit einspart, gleichwertige Ergebnisse liefert und wesentlich kostengünstiger ist.

„Das ist besonders wichtig an Orten, wo die Einrichtungen und Labore noch begrenzt sind“, sagte Thien.

Er und sein Team arbeiten an der Entwicklung eines US-amerikanischen Materialstandards für dieses Versuchsmodell. Außerdem forscht er weiter an der Entwicklung eines Zements, der 40 Prozent weniger CO₂ ausstößt als herkömmlicher Zement.

Thien unterrichtet Master- und Doktoranden an der University of Texas in Austin. Foto: Zur Verfügung gestellt von der Figur

Dr. Hoang Phuong Tung, Dozent an der Technischen Universität Da Nang, lernte Thien während dessen Forschungstätigkeit im Fachbereich Straßenbau kennen. Herr Tung war der Erste, der Thien ein Auslandsstudium empfahl, da er dessen Potenzial für ein erfolgreiches Studium erkannte.

„Thien ist zwar nicht der beste Schüler, aber er ist fortschrittlich, flexibel, neugierig und nimmt Herausforderungen gerne an. Vor allem aber ist Thien sehr fleißig“, teilte Herr Tung mit.

Im Rückblick auf seinen Werdegang ist Thien der Ansicht, dass ihm neben seiner schwierigen Kindheit auch die Beharrlichkeit, die er von seiner Mutter gelernt hat, und seine Neugierde für das Baugewerbe, mit dem er sich schon in jungen Jahren beschäftigte, geholfen haben, seinen akademischen Weg erfolgreich zu beschreiten.

„Wenn man etwas mit Gewalt lernen muss, kommt man, egal wie begabt man ist, nicht weit. Findet man es hingegen interessant und neugierig, lernt man es sehr schnell und ausdauernd. Und die Ergebnisse sind natürlich besser“, sagte Thien. Sein Ziel ist es, Professor zu werden und in den USA Baustoffwissenschaften zu lehren und zu erforschen.

Phuong Anh - Vnexpress.net

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