El permafrost del Ártico se derrite rápidamente y un virus antiguo de decenas de miles de años corre el riesgo de resucitar

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El aumento de las temperaturas en el Ártico y el deshielo del permafrost podrían suponer riesgos para la salud humana y animal. (Fuente: USA Today)

Una pandemia causada por una enfermedad de un pasado lejano: parece sacada de una película de ciencia ficción, pero los científicos advierten que el riesgo, aunque bajo, se está subestimando.

En este hielo derretido también podrían liberarse desechos químicos y radiactivos de la época de la Guerra Fría, lo que podría amenazar la vida silvestre y perturbar los ecosistemas.

Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, destacó:

Hay muchos factores preocupantes relacionados con el permafrost, y eso demuestra por qué es tan importante preservarlo al máximo.

Para entender mejor el riesgo de los virus congelados, Jean-Michel Claverie, profesor emérito de medicina y genética de la Universidad de Aix-Marsella en Marsheille, Francia, analizó muestras de suelo tomadas del permafrost de Siberia (Rusia) para determinar si los virus contenidos allí aún eran capaces de propagarse.

El científico dijo que estaba buscando "virus zombies" y encontró algunos.

En 2014, Claverie revivió un virus que él y su equipo habían aislado del permafrost, haciéndolo infeccioso por primera vez en 30.000 años al inyectarlo en células cultivadas.

Para estar seguro, decidió estudiar un virus que sólo podía infectar a las amebas, un género de protozoos unicelulares que no pueden infectar a los animales ni a los humanos.

Claverie repitió este éxito en 2015 cuando aisló otro virus que también infecta únicamente a las amebas.

En el último estudio publicado en la revista Viruses el 18 de febrero, el Sr. Claveire y su equipo aislaron varias cepas de virus antiguos de muchas muestras de permafrost tomadas en siete lugares diferentes de Siberia y demostraron que podían infectar células de amebas cultivadas.

La profesora emérita Birgitta Evengard, del Departamento de Microbiología Clínica de la Universidad de Umea (Suecia), dijo que era necesario mejorar el seguimiento del riesgo que suponen los posibles patógenos en el permafrost en descongelación, pero que no debería haber pánico.

A pesar de albergar a 3,6 millones de personas, el Ártico todavía es una zona escasamente poblada, por lo que el riesgo de que los humanos entren en contacto con virus antiguos es muy bajo. Sin embargo, el riesgo aumentará en el contexto del calentamiento global.

En 2022, un equipo de científicos publicó un estudio de muestras de suelo y sedimentos lacustres tomadas del lago Hazen, un lago de agua dulce en Canadá ubicado dentro del Círculo Polar Ártico.

Secuenciaron genes en material genético del sedimento para identificar rastros virales y los genomas de huéspedes potenciales en plantas y animales de la zona.

Utilizando un análisis de modelos informáticos, los científicos sugieren que el riesgo de que el virus se propague a un nuevo huésped es mayor en lugares cercanos a donde grandes cantidades de agua de deshielo glacial fluyen hacia lagos, un escenario más probable en un clima en calentamiento.

Miner, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que actualmente es poco probable que los humanos se infecten directamente con patógenos antiguos liberados del permafrost.

A Miner, sin embargo, le preocupan los microorganismos a los que llama Matusalén (el personaje bíblico con la vida más larga). Son estos microorganismos los que podrían introducir la dinámica de los ecosistemas antiguos en el Ártico actual con consecuencias imprevistas.

El resurgimiento de microorganismos antiguos tiene el potencial de cambiar la composición del suelo y el crecimiento de las plantas, acelerando potencialmente los efectos del cambio climático, dijo Miner.

Por lo tanto, argumenta, la mejor manera de hacerlo es intentar detener el deshielo y la crisis climática, manteniendo estos peligros enterrados para siempre en el permafrost.