El secreto biológico que hace que las calabazas se hinchen hasta el tamaño de un coche, mientras los arándanos se mantienen diminutos

bí ngô - Ảnh 1. — Las calabazas poseen características biológicas únicas, incluida la capacidad de crecer indefinidamente con una cáscara elástica y un sistema vascular "superrápido", lo que las convierte en "gigantes" del mundo vegetal - Foto: Wiktor Dabkowski/dpa/Corbis

Cada otoño, aparecen calabazas gigantes que pesan más de una tonelada, sorprendiendo a la gente, mientras que el arándano más grande del mundo pesa menos de 30 gramos. ¿Por qué una fruta puede alcanzar un tamaño récord, mientras que la otra permanece diminuta?

Según los científicos de plantas, las calabazas (que son un miembro de la familia de las cucurbitáceas) poseen características biológicas raras que les permiten crecer hasta alcanzar tamaños "gigantes", algo que otras frutas, como las manzanas o los arándanos, no pueden hacer.

Las calabazas gigantes del género Cucurbita maxima, a menudo llamadas variedades "Gigante del Atlántico" o "Mamut", se han cultivado durante generaciones para aumentar su tamaño. La clave es que son plantas "indeterminadas", lo que significa que no tienen un límite de crecimiento natural. Mientras que muchas plantas determinadas dejan de crecer al alcanzar cierto tamaño, las calabazas simplemente siguen creciendo, si las condiciones lo permiten.

"Cuando una planta necesita más energía para dar fruto, simplemente produce más hojas y tallos. No existe un 'cuello de botella genético' que la obligue a detenerse", explica Vikram Baliga, agrónomo de la Universidad Tecnológica de Texas.

bí ngô - Ảnh 2. — Las calabazas elegidas para la competencia suelen recibir un cuidado especial - Foto: Shelby Lum

Según Live Science, los cultivadores de calabazas gigantes suelen eliminar todas las demás frutas, dejando solo una en la planta. En ese momento, todos los nutrientes que la planta absorbe se concentran en la "única", lo que provoca que crezca a un ritmo increíble, llegando a ganar hasta 20 kg al día durante su época de mayor crecimiento.

En teoría, este método también se puede aplicar a otras frutas como melocotones o manzanas, pero si aumentan demasiado de peso, se caerán de la rama por la gravedad. Las calabazas son diferentes: se quedan en el suelo, así que no hay peligro de que se caigan ni se rompan.

Otra ventaja de las calabazas es que sus cáscaras son duras pero flexibles, lo que les permite expandirse sin agrietarse. Si la cáscara es demasiado blanda, la fruta se desplomará por su propio peso; si es demasiado dura, se agrietará al crecer. Los productores deben ajustar la luz solar, la temperatura y la humedad para mantener las cáscaras lo suficientemente flexibles como para permitir la expansión.

La bióloga Jessica Savage, de la Universidad de Minnesota Duluth, afirma que la calabaza gigante también posee un sistema vascular "superpoderoso", con más tejido floema que la calabaza común. Esto ayuda a transportar azúcares y nutrientes a la fruta con mayor rapidez, como si abriera más vías para el flujo de energía.

A pesar de sus ventajas biológicas, las calabazas gigantes son el resultado de siglos de crianza selectiva, donde los humanos solo conservaban ejemplares con potencial para crecer más. A diferencia de las frutas que se seleccionan por su dulzura o color, las calabazas gigantes se crían exclusivamente por su tamaño.

Como resultado, cada otoño aparecen en las ferias agrícolas estadounidenses "gigantes naranjas", donde una calabaza puede pesar más que un automóvil pequeño.

Los expertos creen que las calabazas aún están lejos de alcanzar su límite. «Quizás algún día veamos una calabaza que pese dos toneladas», afirma el profesor Savage. «La gente todavía intenta hacerlas más grandes».

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