El puente de hierro fundido se mantuvo firme durante más de 200 años.

El Puente de Hierro, el primer gran puente de hierro fundido del mundo , se terminó de construir en 1779 y todavía se mantiene en pie sobre el río Severn, en Shropshire.

Puente de Hierro sobre el río Severn. Foto: Bs0u10e0/Flickr — Puente de Hierro sobre el río Severn. Foto: *Bs0u10e0/Flickr*

El hierro fundido es una aleación de hierro y carbono que se ha utilizado desde la antigüedad para fabricar ollas, sartenes, balas de cañón y objetos decorativos como rejas para ventanas y repisas de chimenea. Sin embargo, este material nunca se había empleado con fines estructurales hasta que el arquitecto Thomas Farnolls Pritchard propuso la construcción del Puente de Hierro de hierro fundido en el desfiladero del Severn, en Shropshire, Inglaterra.

El desfiladero del Severn, posteriormente rebautizado como desfiladero de Ironbridge por el puente que lo albergaba, era rico en carbón, mineral de hierro y piedra caliza. La minería de estos recursos también floreció en la zona a finales del siglo XVIII.

Con el desarrollo de la industria, surgió la necesidad de un puente robusto para el transporte de mercancías a través del río. Debido a la profunda garganta y a la inestabilidad de las orillas, el puente debía ser de un solo tramo y lo suficientemente alto como para permitir el paso de los barcos. El río, además, constituía una importante ruta comercial.

El único material aceptable era el hierro fundido, pero nadie había construido jamás un puente de hierro fundido de tal magnitud. El Puente de Hierro fue el primero de su clase, aunque no el primer puente de hierro. En 1755, se construyó un puente de hierro en Lyon, pero se abandonó debido a su elevado coste. En 1769, se construyó un puente de hierro forjado de 22 metros de longitud sobre un canal en Kirklees, Yorkshire.

El arquitecto Thomas Farnolls Pritchard propuso un puente de hierro fundido que conectara Madley y Benthall a través del río Severn. Los diseños de Pritchard fueron aprobados posteriormente y la construcción comenzó en 1777.

Abraham Darby III, un herrero de Coalbrookdale, fue el encargado de fundir y construir el puente. Pritchard falleció apenas un mes después de que comenzaran las obras, y la responsabilidad del proyecto recayó en Darby.

Darby fundió en su taller todas las piezas necesarias para el puente: más de 1700, la más pesada de las cuales alcanzaba las 5 toneladas. Cada pieza se fundió individualmente para su posterior ensamblaje. Tomó prestadas técnicas de carpintería y las adaptó a las propiedades del hierro fundido.

Cuadro de Elias Martin: Puente de Hierro en construcción en julio de 1779. Foto: Amusing Planet — Cuadro de Elias Martin: Puente de Hierro en construcción en julio de 1779. Foto: *Amusing Planet*

Al finalizar su construcción en 1779, el Puente de Hierro medía más de 30 metros de largo y pesaba casi 400 toneladas. Sin embargo, no existen documentos fidedignos ni testimonios de testigos presenciales que expliquen con exactitud cómo Darby levantó los bloques de hierro y cruzó el río. No fue hasta 1997 que se descubrió un pequeño boceto en acuarela del artista Elias Martin en un museo de Estocolmo.

El cuadro representa un andamio móvil de madera. Este andamio, compuesto por pilotes clavados en el lecho del río, se utiliza como grúa para colocar los componentes del puente. Dichos componentes se transportan en barco desde el taller de Darby, situado a 500 metros de distancia, hasta la obra. Para comprobar la fiabilidad de la solución técnica representada en el cuadro, en 2001 se construyó una réplica a media escala del puente, según un estudio de la BBC.

El éxito del Puente de Hierro impulsó el uso generalizado del hierro fundido como material estructural en Europa y América, a pesar de su fragilidad y escasa resistencia a la tracción. Durante el siglo XIX, varios puentes de hierro fundido sufrieron graves fallos, siendo el más famoso el desastre del puente de Tay en Escocia en 1879, que causó la muerte de 75 personas.

En 1943, el Puente de Hierro se cerró al tráfico para evitar tensiones innecesarias en la estructura y el riesgo de derrumbe. Ese mismo año, fue declarado monumento británico. En las décadas siguientes, se reforzó con puntales adicionales de hormigón armado. Hoy en día, el puente es uno de los símbolos de la Revolución Industrial.

Thu Thao (Según Amusing Planet )

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