Después de que Estados Unidos prohibiera la venta de chips de IA de alto rendimiento a China en octubre de 2023, los ingenieros de Nvidia diseñaron rápidamente una nueva línea de productos para cumplir con las nuevas regulaciones.

Pero la compañía estadounidense enfrenta un problema mayor: las empresas de nube chinas (algunos de los mayores clientes de Nvidia a nivel mundial) no están interesadas en comprar esos chips de IA “basura”.

Alibaba y Tencent se encuentran entre las empresas de nube más grandes de China que prueban los nuevos modelos de chips de Nvidia desde noviembre pasado. Según fuentes del WSJ, anunciaron que pedirán menos chips a Nvidia este año de lo planeado originalmente.

A corto plazo, la degradación de los procesadores por parte de Nvidia reducirá la brecha de rendimiento con las alternativas nacionales, lo que hará que los chips fabricados en China sean cada vez más atractivos para los compradores.

Alibaba y Tencent están trasladando algunos pedidos de semiconductores avanzados a empresas nacionales como Huawei Technologies y confiando más en los chips que desarrollan ellos mismos. Baidu y ByteDance son similares.

A largo plazo, los compradores chinos no están seguros de la capacidad de Nvidia para seguir suministrando, ya que los reguladores estadounidenses se han comprometido a revisar periódicamente los controles de exportación de chips y podrían endurecer aún más los límites de rendimiento.

Las empresas tecnológicas están adaptando sus estrategias comerciales para prepararse para un futuro con menos acceso a los productos Nvidia y para evitar el costoso proceso de tener que adaptar constantemente su tecnología a nuevos chips.

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El CEO de Nvidia, Jensen Huang, admite que Huawei es un competidor formidable en China. (Foto: ZUMA PRESS)

Para Nvidia, navegar entre los reguladores estadounidenses y los clientes chinos se está volviendo más difícil. La empresa aún tiene que cumplir con miles de millones de dólares en pedidos de chips, mientras que China es uno de sus mercados más grandes y representa aproximadamente una quinta parte de sus ingresos.

La demanda de chips Nvidia está superando la oferta. Sin embargo, las tensiones geopolíticas plantean un riesgo a largo plazo de perder ventas en la segunda economía más grande del mundo, que considera el desarrollo de la IA una prioridad estratégica.

Las empresas de nube chinas actualmente compran alrededor del 80% de sus chips de inteligencia artificial de alta gama a Nvidia, y esa cifra podría caer al 50%-60% en los próximos cinco años, dijo Frank Kung, analista de la firma de investigación TrendForce. Añadió que el futuro endurecimiento de los controles sobre los chips estadounidenses presionaría las ventas de Nvidia en China.

Nvidia dice que busca ofrecer productos que cumplan con las normas estadounidenses a clientes de todo el mundo . No ven un impacto financiero a corto plazo por las restricciones a las ventas de chips de IA a China porque pueden encontrar otros compradores. Pero en 2023, la directora financiera Colette Kress advirtió que, a largo plazo, prohibir la venta de chips de IA en China haría imposible que la industria estadounidense compita y lidere en uno de los mercados más grandes del mundo.

Cambiar a chips Huawei

En los últimos dos años, la administración del presidente estadounidense Joe Biden ha impuesto dos rondas de sanciones a las exportaciones para restringir el acceso de China a chips y tecnología avanzada que, según Estados Unidos, Beijing podría utilizar para mejorar sus capacidades militares y de vigilancia.

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, todavía espera suministrar procesadores de alta gama a China y está trabajando con clientes en China para obtener licencias de exportación.

Después de las restricciones iniciales en octubre de 2022, Nvidia modificó los chips vendidos en China reduciendo su rendimiento para que cayeran por debajo del umbral que requeriría la supervisión del gobierno estadounidense. Vendieron chips de este tipo por valor de aproximadamente mil millones de dólares a clientes chinos en 2023.

Mientras Estados Unidos continúa restringiendo las exportaciones de chips Nvidia a China sin licencia, el fabricante de chips ha estado desarrollando una nueva línea de procesadores más débiles para compradores chinos que planea lanzar a principios de este año, según el WSJ.

El mes pasado, Nvidia lanzó la GeForce RTX 4090 D, una versión revisada de su chip insignia para juegos que fue modificado siguiendo las últimas restricciones estadounidenses.

Las empresas chinas han estado probando muestras del chip de inteligencia artificial de mayor rendimiento de Nvidia: el H20. El chip permite una transferencia de datos eficiente entre múltiples procesadores, lo que lo convierte en una mejor opción que las alternativas nacionales.

Sin embargo, los evaluadores dijeron que necesitaban más H20 para simular la misma potencia informática que los chips anteriores de Nvidia, lo que aumenta el costo.

Al igual que los chips estadounidenses, los chips más avanzados de China son capaces de manejar inferencia (donde un modelo de IA entrenado hace predicciones) y tareas de entrenamiento menos complejas.

Huawei, a quien el CEO de Nvidia ha reconocido como un "competidor formidable" en China, gana terreno gracias a la nueva situación.

Según el WSJ, en 2023, Huawei recibió pedidos de al menos 5.000 chips Ascend 910B de importantes empresas de Internet chinas. El chip es considerado como la alternativa más cercana disponible en China al chip de alto rendimiento A100 de Nvidia, cuya exportación está prohibida.

Los chips se entregarán a lo largo de 2024, ya que Huawei enfrenta restricciones de producción debido a las sanciones estadounidenses, dijo la fuente.

Los funcionarios de compras chinos, por ejemplo de las compañías aéreas estatales, han pedido el uso de chips nacionales como los de Huawei. China Telecom compró servidores de inteligencia artificial equipados con chips Huawei por un valor de aproximadamente 390 millones de dólares en octubre de 2023, mientras que China Unicom gastó al menos 20 millones de dólares en 2022, según los documentos de compra de la empresa.

Huawei ha estado trabajando para expandir su ecosistema de software y planea lanzar un nuevo chip de inteligencia artificial de alta gama a partir de la segunda mitad de 2024.

Varios centros de computación de inteligencia artificial respaldados por el gobierno han utilizado chips Huawei desde que Estados Unidos impuso restricciones en 2022.

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Nvidia está intentando satisfacer las necesidades de los clientes chinos y al mismo tiempo cumplir con las normas de exportación de Estados Unidos. (Foto: Bloomberg)

La división de chips de Alibaba, T-Head, también está desarrollando un nuevo procesador de inteligencia artificial bajo la marca Hanguang, dijo la fuente. “Si las restricciones se endurecen en los próximos años, deberíamos empezar a pensar en alternativas ahora”, afirmó un alto ejecutivo de Alibaba Cloud.

La locura por la inteligencia artificial a principios del año pasado impulsó la demanda de los chips avanzados de Nvidia, a medida que las empresas y nuevas empresas chinas se apresuraban a desarrollar sus propios modelos de lenguaje de gran tamaño. Ahora, muchos actores más pequeños están reduciendo sus esfuerzos y desplazando su enfoque hacia aplicaciones de IA.

Kenneth Yang, cofundador de una empresa emergente de inteligencia artificial para el cuidado de la salud con sede en Shanghai, dijo que planea dejar de lado los últimos chips de Nvidia y, en su lugar, alquilar potencia de procesamiento de inteligencia artificial de Baidu o Huawei.

"Se trata de gastar el dinero sabiamente", dijo Yang, quien está desarrollando una aplicación de enfermería.

Los ingenieros de las empresas tecnológicas chinas dicen que los chips Nvidia seguirán siendo una compra prioritaria durante los próximos 12 meses, dado el ecosistema de productos más amplio de Nvidia y que las alternativas locales siguen siendo escasas.

A largo plazo, las restricciones estadounidenses probablemente empujarán a China a desarrollar su propia tecnología, dijo Kevin Xu, fundador del fondo de cobertura Interconnected Capital.

“Una vez que se complete la actual fase de acumulación, el negocio de Nvidia en China se convertirá en el chivo expiatorio”, dijo.

(Según el WSJ)