Después de que Estados Unidos prohibiera la venta de chips de IA de alto rendimiento a China en octubre de 2023, los ingenieros de Nvidia diseñaron rápidamente una nueva línea de productos para cumplir con las nuevas regulaciones.
Pero la compañía estadounidense enfrenta un problema mayor: las empresas de nube chinas (algunos de los mayores clientes de Nvidia a nivel mundial) no están interesadas en comprar esos chips de IA “basura”.
Alibaba y Tencent se encuentran entre las empresas de nube más grandes de China que han estado probando muestras de los nuevos chips de Nvidia desde noviembre pasado. Según el WSJ, este año han pedido menos chips a Nvidia de lo previsto inicialmente.
A corto plazo, la degradación de los procesadores por parte de Nvidia reducirá la brecha de rendimiento con las alternativas nacionales, haciendo que los chips fabricados en China sean cada vez más atractivos para los compradores.
Alibaba y Tencent están transfiriendo algunos pedidos de semiconductores avanzados a empresas nacionales como Huawei Technologies y recurriendo más a chips de desarrollo propio. Baidu y ByteDance hacen lo mismo.
A largo plazo, los compradores chinos no están seguros de la capacidad de Nvidia para seguir suministrando, ya que los reguladores estadounidenses se han comprometido a revisar periódicamente los controles de exportación de chips y podrían endurecer aún más los límites de rendimiento.
Las empresas tecnológicas están adaptando sus estrategias comerciales para prepararse para un futuro con menos acceso a los productos Nvidia y para evitar el costoso proceso de tener que adaptar constantemente su tecnología a nuevos chips.
Para Nvidia, navegar entre los reguladores estadounidenses y los clientes chinos se está volviendo cada vez más difícil. La compañía aún no ha completado miles de millones de dólares en pedidos de chips, a pesar de que China es uno de sus mercados más importantes, representando aproximadamente una quinta parte de sus ingresos.
La demanda de chips Nvidia está superando la oferta, pero las tensiones geopolíticas plantean un riesgo a largo plazo de perder ventas en la segunda economía más grande del mundo, que ha hecho del desarrollo de IA una prioridad estratégica.
Las empresas chinas de nube actualmente compran alrededor del 80% de los chips de IA de gama alta de Nvidia, y esa cifra podría reducirse al 50%-60% en los próximos cinco años, según Frank Kung, analista de la firma de investigación TrendForce. Añadió que el futuro endurecimiento de los controles sobre chips en EE. UU. presionaría las ventas de Nvidia en China.
Nvidia afirmó estar buscando maneras de ofrecer productos que cumplan con las normas estadounidenses a clientes de todo el mundo . No prevé un impacto financiero a corto plazo por las restricciones a la venta de chips de IA a China, ya que puede encontrar otros compradores. Sin embargo, en 2023, la directora financiera, Colette Kress, advirtió que, a largo plazo, la prohibición de la venta de chips de IA en China imposibilitaría que la industria estadounidense compitiera y liderara uno de los mercados más grandes del mundo.
Cambiar a chips Huawei
En los últimos dos años, la administración del presidente estadounidense Joe Biden ha impuesto dos rondas de sanciones a las exportaciones para restringir el acceso de China a chips y tecnología avanzada que, según Estados Unidos, Beijing podría utilizar para mejorar sus capacidades militares y de vigilancia.
El CEO de Nvidia, Jensen Huang, todavía espera suministrar procesadores de alta gama a China y está trabajando con clientes en China para obtener licencias de exportación.
Después de las restricciones iniciales en octubre de 2022, Nvidia modificó los chips vendidos en China para reducir su rendimiento por debajo del umbral que requeriría la supervisión del gobierno de EE. UU., y vendió alrededor de mil millones de dólares en dichos chips a clientes chinos en 2023.
Mientras Estados Unidos continúa restringiendo las exportaciones de chips Nvidia a China sin licencia, el fabricante de chips ha estado desarrollando una nueva línea de procesadores más débiles para compradores chinos que planea lanzar a principios de este año, según el WSJ.
El mes pasado, Nvidia lanzó la GeForce RTX 4090 D, una versión revisada de su chip insignia para juegos que fue modificado siguiendo las últimas restricciones estadounidenses.
Las empresas chinas han estado probando prototipos del chip de inteligencia artificial más poderoso de Nvidia, el H20, que transfiere datos eficientemente entre múltiples procesadores, lo que lo convierte en una mejor opción que las alternativas locales.
Sin embargo, los evaluadores dijeron que necesitaban más H20 para simular la misma potencia informática que los chips anteriores de Nvidia, lo que aumenta el costo.
Al igual que los chips estadounidenses, los chips más avanzados de China son capaces de manejar inferencia (donde un modelo de IA entrenado hace predicciones) y tareas de entrenamiento menos complejas.
Huawei, a quien el CEO de Nvidia ha reconocido como un "competidor formidable" en China, gana terreno gracias a la nueva situación.
Huawei ha recibido pedidos de al menos 5.000 chips Ascend 910B de importantes empresas chinas de internet para 2023, según el WSJ. Este chip se considera la alternativa más cercana en China al chip A100 de alto rendimiento de Nvidia, cuya exportación está prohibida.
Los chips se entregarán a lo largo de 2024, ya que Huawei enfrenta restricciones de producción debido a las sanciones estadounidenses, dijo la fuente.
Los funcionarios de compras chinos, como los de las operadoras estatales, han solicitado el uso de chips nacionales como los de Huawei. China Telecom adquirió servidores de IA equipados con chips Huawei por un valor aproximado de 390 millones de dólares en octubre de 2023, mientras que China Unicom invirtió al menos 20 millones de dólares en 2022, según documentos de compras de la compañía.
Huawei ha estado trabajando para expandir su ecosistema de software y planea lanzar un nuevo chip de inteligencia artificial de alta gama a partir de la segunda mitad de 2024.
Varios centros de computación de inteligencia artificial respaldados por el gobierno han utilizado chips Huawei desde que Estados Unidos impuso restricciones en 2022.
La unidad de chips de Alibaba, T-Head, también está desarrollando un nuevo procesador de IA bajo la marca Hanguang, según las fuentes. «Si las restricciones se endurecen en los próximos años, deberían empezar a considerar alternativas ahora», declaró un alto ejecutivo de Alibaba Cloud.
El auge de la IA a principios del año pasado impulsó la demanda de los chips avanzados de Nvidia, ya que las empresas y startups chinas se apresuraron a desarrollar sus propios modelos de lenguaje de gran tamaño. Ahora, muchas empresas más pequeñas están reduciendo sus esfuerzos y centrando su atención en las aplicaciones de IA.
Kenneth Yang, cofundador de una empresa emergente de inteligencia artificial para el cuidado de la salud con sede en Shanghai, dijo que planea dejar de lado los últimos chips de Nvidia y, en su lugar, alquilar potencia de procesamiento de inteligencia artificial de Baidu o Huawei.
"Se trata de gastar el dinero sabiamente", dijo Yang, quien está desarrollando una aplicación de enfermería.
Los ingenieros de las empresas tecnológicas chinas afirman que los chips Nvidia seguirán siendo una compra prioritaria durante los próximos 12 meses, dado el ecosistema de productos más amplio de Nvidia y que las alternativas locales siguen siendo escasas.
A largo plazo, las restricciones estadounidenses probablemente empujarán a China a desarrollar su propia tecnología, dijo Kevin Xu, fundador del fondo de cobertura Interconnected Capital.
“Una vez que se complete la actual fase de acumulación, el negocio de Nvidia en China se convertirá en el chivo expiatorio”, dijo.
(Según el WSJ)
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